Howard Pyle : Le père de l'illustration américaine

Avant Howard Pyle, le pirate était une vague menace vêtue d'un habit de marin. Après lui, le pirate portait une écharpe rayée, un bandana et une assurance empruntée, curieusement, au costume romani — une image inventée si vive qu'Errol Flynn et Johnny Depp arboraient encore le design de Pyle plus d'un siècle plus tard. Pyle n'a pas fait cela une seule fois, mais à plusieurs reprises, inventant la grammaire visuelle qu'une nation entière utiliserait pour imaginer Robin des Bois, le roi Arthur et le passé colonial américain, avant de consacrer ses deux dernières décennies à enseigner à une génération d'illustrateurs pour qu'ils fassent de même.

Une enfance quaker à Wilmington

Howard Pyle est né le 5 mars 1853 à Wilmington, dans le Delaware, au sein d'une famille quaker, et il est resté ancré dans le Delaware et la vallée environnante de la rivière Brandywine pendant presque toute sa vie. Sa formation artistique formelle était étonnamment mince pour un homme qui allait remodeler la culture visuelle américaine : environ trois ans d'études dans un studio d'art de Philadelphie et un bref passage supplémentaire à l'Art Students League de New York, bien loin du pédigrée académique revendiqué par la plupart des illustrateurs à succès de son époque.

Percer chez Harper's

La carrière professionnelle de Pyle a véritablement débuté avec sa première illustration publiée dans Harper's Weekly en 1878, et il est rapidement devenu un pilier des grands magazines américains de l'époque, parmi lesquels Harper's, Century et Scribner's, à une époque où les périodiques illustrés constituaient le principal média visuel atteignant les foyers américains. Son style combinait une composition dramatique et des détails historiques avec une franchise adressée directement aux jeunes lecteurs, évitant l'ornementation excessive de nombre d'illustrations fantastiques contemporaines au profit de ce que les critiques ont qualifié de réalisme coloré et ancré dans le réel.

Robin des Bois, le roi Arthur et l'invention des genres

Le livre de Pyle paru en 1883, The Merry Adventures of Robin Hood (Les Joyeuses Aventures de Robin des Bois), a synthétisé des siècles de traditions de ballades éparses en un seul récit cohérent destiné aux jeunes lecteurs, et ses illustrations d'accompagnement sont devenues le modèle étalon par lequel toute adaptation ultérieure de Robin des Bois, y compris cinématographique, serait mesurée. Il a enchaîné avec des fictions historiques de sa propre invention, Otto of the Silver Hand (1888) et Men of Iron (1892), cette dernière ayant ensuite été adaptée au cinéma en 1954 sous le titre The Black Shield of Falworth (Le Bouclier noir de Falworth), et à partir de 1903, il a produit une réécriture en quatre volumes des légendes du roi Arthur qui a de même fixé l'image mentale de Camelot pour une génération. Son ouvrage Howard Pyle's Book of Pirates a compilé et illustré le folklore des pirates dans des costumes et une iconographie — tricornes, écharpes, bandanas — qui restent instantanément reconnaissables aujourd'hui, bien qu'ils ne ressemblent guère à ce que portaient réellement les marins de l'âge d'or de la piraterie.

L'enseignement : Les années Drexel et l'École de Brandywine

En 1894, Pyle a fondé ce qui est considéré comme la première école d'illustration formelle du pays au Drexel Institute de Philadelphie, y enseignant jusqu'en 1900. Il a ensuite créé sa propre école d'art, la Howard Pyle School of Art, à Wilmington, la dirigeant de 1900 à 1905, et a dispensé des sessions estivales supplémentaires à proximité, à Chadds Ford, en Pennsylvanie. Notamment, environ la moitié de ses étudiants étaient des femmes, un écart frappant par rapport aux normes contemporaines de la formation artistique professionnelle, et Pyle n'aurait jamais facturé de frais de scolarité malgré des honoraires substantiels pour son propre travail d'illustration. Sur les quelque deux cents étudiants qui ont suivi ses cours, plus de quatre-vingts ont entamé une carrière d'illustrateur professionnel et environ deux douzaines ont atteint une renommée durable, parmi lesquels N.C. Wyeth, Maxfield Parrish, Jessie Willcox Smith et Frank Schoonover. Collectivement, Pyle, son cercle d'étudiants et leurs propres successeurs sont devenus connus sous le nom de l'École de Brandywine, une tradition d'illustration narrative typiquement américaine nommée d'après la vallée fluviale où Pyle enseigna.

La reconnaissance au-delà des côtes américaines

La réputation de Pyle a dépassé les frontières du monde de l'illustration américaine de son vivant même ; Vincent van Gogh, découvrant son œuvre, aurait déclaré qu'elle l'avait « laissé muet d'admiration », un vibrant hommage de la part de l'un des artistes visuels les plus exigeants de l'époque travaillant dans une tradition totalement différente.

Mort à Florence

Pyle s'est rendu en Italie en 1910, en partie pour étudier les techniques de peinture murale, et y est mort à Florence en 1911 à l'âge de cinquante-huit ans des suites d'une infection rénale, interrompant un virage de fin de carrière vers l'art décoratif à grande échelle qu'il venait tout juste de commencer à explorer. Ce dernier chapitre tenait à cœur à Pyle lui-même : après des décennies de succès dans l'illustration de livres et de magazines, il nourrissait de l'ambition pour les grandes toiles et la reconnaissance publique que commandait le travail mural à son époque, et ses collègues ont décrit plus tard son séjour italien comme une véritable réinvention fauchée avant d'avoir pu se développer pleinement, laissant les peintures murales et les commandes décoratives comme un coda inachevé à une carrière par ailleurs prolifique.

Pourquoi Howard est qualifié de génie

Les arguments en faveur du génie de Pyle sont exceptionnellement concrets et traçables : des images spécifiques qu'il a inventées — le costume du pirate, le monde forestier de Robin des Bois, la texture visuelle du Camelot arthurien — sont devenues la version par défaut qu'une culture entière continue de s'imaginer, témoignant d'une rare capacité à fixer un vocabulaire visuel durable pour des histoires qui existaient depuis des siècles sans en avoir un. Le fait que ses propres étudiants soient devenus des figures incontournables de l'illustration américaine à part entière, N.C. Wyeth en tête, et qu'un esprit exigeant comme Van Gogh ait isolé son œuvre de sa propre initiative, témoignent tous deux d'une compétence reconnue par ses pairs plutôt que par le seul grand public. Le contre-argument honnête est que Pyle a travaillé exclusivement dans le domaine de l'illustration commerciale et de la littérature jeunesse, des genres que l'establishment des beaux-arts de son époque et des décennies suivantes considéraient comme mineurs, et sa propre formation formelle était suffisamment mince pour que certains contemporains le considèrent davantage comme un vulgarisateur et un enseignant talentueux que comme un innovateur technique ; son costume de pirate, aussi influent soit-il, est également reconnu par les historiens comme une invention de département de costumes ayant peu de fondement dans la rigueur historique, rappelant que son génie relevait davantage de la création de mythes que de la vérité documentaire.

Héritage

Le terme « École de Brandywine » demeure le raccourci historico-artistique standard pour désigner la tradition d'illustration narrative fondée par Pyle, et des musées, dont le Brandywine River Museum of Art à Chadds Ford, conservent et exposent aujourd'hui les œuvres de Pyle et de ses étudiants en tant que mouvement artistique américain cohérent. Plus d'un siècle après sa mort, le vocabulaire visuel qu'il a inventé pour les pirates, les hors-la-loi et les chevaliers reste celui vers lequel cinéastes et illustrateurs se tournent toujours en premier.