Empereur Hongwu : De moine mendiant à fondateur de dynastie

À l'âge de dix-sept ans, la peste avait tué ses parents et un frère, et Zhu Yuanzhang avait passé des mois à enterrer les membres de sa famille dans des linceuls empruntés faute de pouvoir s'offrir des cercueils. Il passa ensuite environ sept ans comme novice bouddhiste errant, mendiant sa nourriture à travers le Henan et l'Anhui. Trente ans plus tard, ce même mendiant était empereur de Chine, ayant fondé une dynastie qui allait régner pendant près de trois siècles. Rares sont les fondateurs d'un empire, où que ce soit, à être partis d'aussi bas.

Un orphelin sur les routes

Zhu Yuanzhang naquit le 21 octobre 1328 dans la province de l'Anhui, au sein d'une famille paysanne que la misère réduisit bientôt davantage : lorsqu'une épidémie de peste frappa en 1344, elle emporta ses parents et l'un de ses frères en l'espace de quelques semaines, le laissant orphelin. Il entra dans un monastère bouddhiste, mais plutôt qu'une vie monastique sédentaire, cette situation le mit sur les routes en tant qu'apprenti itinérant, mendiant l'aumône à travers la campagne pendant des années — une expérience qui lui conféra une exposition directe et prolongée à la souffrance des paysans ordinaires et qui, selon la plupart des récits, fit naître chez lui un mépris durable pour les « lettrés tributaires des livres » qui ne l'avaient jamais vécue.

Rébellion

En 1352, après que les troupes de la dynastie Yuan eurent brûlé son monastère sous soupçon de liens avec le mouvement rebelle du Lotus blanc, Zhu rejoignit la rébellion des Turbans rouges alors en plein essor contre la domination mongole des Yuan. Il s'éleva rapidement — de combattant ordinaire à commandant de 700 soldats en l'espace d'un an —, se constituant une base d'officiers loyaux grâce à des mariages stratégiques et à des promotions minutieuses plutôt qu'à sa naissance ou à son rang. Il s'empara de Nankin en 1356 et la dirigea comme une puissance sudiste de plus en plus autonome, tout en servant nominalement sous l'égide de la figure de proue des Turbans rouges, Han Lin'er. Son moment militaire décisif survint en 1363, lorsqu'il vainquit son principal rival, Chen Youliang, lors de la bataille du lac Poyang — l'une des plus grandes batailles navales de l'histoire prémoderne —, s'ouvrant la voie pour se proclamer roi de Wu en 1364.

La fondation des Ming

Après la mort de Han Lin'er en 1367, qui écarta le dernier obstacle à une indépendance totale, Zhu Yuanzhang se proclama empereur le 23 janvier 1368, nommant sa nouvelle dynastie Da Ming (« Grande Clarté ») et adoptant le nom de règne Hongwu (« Vastement martial »). Entre 1368 et 1371, ses armées achevèrent la conquête du sud de la Chine et chassèrent la cour Yuan de Pékin, qu'il rebaptisa Beiping ; il soumit ensuite le Sichuan et le Yunnan au contrôle des Ming d'ici 1382, bien qu'une campagne ultérieure en Mongolie même ait échoué après 1372, mettant fin à tout espoir de contrôler l'ancien empire Yuan dans la steppe aussi bien que dans la Chine propre.

Un État rebâti autour d'un seul homme

Le règne de Hongwu fut caractérisé par une centralisation du pouvoir exceptionnellement rigoureuse. Ses réformes juridiques reposaient sur quatre axes — rétablir l'ordre social et la moralité, réglementer la bureaucratie, éliminer les fonctionnaires corrompus et se prémunir contre la décadence institutionnelle —, codifiés dans le Code des grands Ming, commencé en 1364 et achevé en 1397, qui s'inspirait largement des principes confucéens et du code des Tang, beaucoup plus ancien, et qui demeura la loi fondamentale de la dynastie jusqu'à sa chute près de trois siècles plus tard. La rupture décisive eut lieu en 1380, lorsqu'il fit exécuter son propre grand chancelier, Hu Weiyong, pour trahison présumée, et profita de l'occasion pour abolir entièrement la fonction de chancelier et le Secrétariat central, plaçant les six ministères centraux sous son contrôle personnel direct et divisant le commandement militaire en cinq organes distincts afin qu'aucun fonctionnaire ne puisse plus jamais accumuler autant de pouvoir. Il rebâtit Nankin pour en faire sa capitale, dotée de murailles de près de vingt-six kilomètres de long — les plus longues du monde à l'époque.

La politique d'un empereur paysan

Les origines de Hongwu se reflétèrent clairement dans sa politique intérieure. Il confisqua des terres aux riches propriétaires terriens pour les redistribuer aux agriculteurs sans terre, fixa le taux de l'impôt agricole à environ trois pour cent de la récolte dans le cadre du système d'enregistrement des foyers lijia, et impulsa la construction de près de 41 000 barrages et canaux d'irrigation d'ici 1395. Il ordonna aux comtés d'entretenir des refuges et des provisions pour les mendendants et les pauvres — une politique qui, au vu de son propre parcours, relève moins de l'art de gouverner abstrait que de la mémoire personnelle transformée en loi. Parallèlement, il se méfiait du commerce et de la mobilité : les marchands avaient besoin de permis de voyage consignant leur nom, leur résidence, le chef de leur village, leur âge, leur taille, leur profession et les membres de leur famille ; les prix étaient fixés par décret et le commerce maritime privé fut totalement interdit en vertu d'une stricte interdiction maritime.

Purges

La même suspicion qui façonna sa politique économique devint meurtrière à l'encontre de l'élite politique et militaire. Des purges successives, concentrées en 1380 puis en 1390-1393, firent environ 100 000 victimes, fauchant des généraux tels que Hu Weiyong et, plus tard, Lan Yu, ainsi que des marchands et des propriétaires terriens condamnés sur des accusations de complot que les historiens modernes jugent souvent fabriquées. Cela constitua l'une des purges politiques continues les plus sanglantes de la période fondatrice de toute dynastie chinoise.

Succession

Hongwu épousa dame Ma, plus tard honorée sous le nom d'impératrice Xiaocigao, et désigna leur fils aîné, Zhu Biao, comme héritier. Lorsque Zhu Biao mourut prématurément en 1392, Hongwu écarta ses fils adultes survivants et nomma le propre fils de Zhu Biao, Zhu Yunwen, comme successeur — une décision qui déclencha la guerre civile qui suivit sa mort. Il eut de nombreux autres fils, qu'il posta délibérément comme commandants militaires régionaux afin de contrebalancer le pouvoir des généraux professionnels ; l'un d'eux, son quatrième fils Zhu Di, allait plus tard renverser son propre neveu pour devenir l'empereur Yongle.

Pourquoi Hongwu est qualifié de génie

Ce que l'on qualifie de génie chez Hongwu relève du domaine politique et institutionnel plutôt que de l'intellect au sens universitaire — la capacité d'un ancien mendiant autodidacte à surpasser en organisation, en combat et finalement en gouvernement des rivaux qui disposaient de tous les avantages formels qui lui manquaient, et à concevoir une structure administrative centralisée suffisamment durable pour administrer la Chine pendant près de trois cents ans. C'est là une réalisation authentique et rare de pur art de gouverner, forgée sans autre instruction que celle qu'un novice monastique errant acquiert sur les routes. Le contre-argument honnête est que la même insécurité qui aiguisa ses instincts politiques se mua également en paranoïa : les historiens modernes qualifient son règne de « despotique », pointant du doigt des purges qui firent environ 100 000 morts, un appareil juridique et de surveillance conçu pour empêcher tout contrôle sur sa propre autorité, ainsi qu'une méfiance envers les lettrés et les marchands qui orienta la politique vers le pire. Durabilité institutionnelle et brutalité personnelle furent, dans son cas, issues du même esprit et de la même enfance.

Héritage

Hongwu tomba gravement malade en décembre 1397 et mourut le 24 juin 1398 à Nankin, où il fut inhumé dans le mausolée Xiaoling. Le règne bref et contesté de son petit-fils en tant qu'empereur Jianwen prit fin quatre ans plus tard lorsque la rébellion de Zhu Di l'emporta, mais la structure que Hongwu avait bâtie survécut intacte à ce bouleversement. L'abolition de la chancellerie, le Code des grands Ming, la bureaucratie fondée sur les examens et le modèle centralisé de l'autorité impériale qu'il établit façonnèrent la gouvernance des Ming pendant la majeure partie de trois siècles et influencèrent les dynasties qui lui succédèrent.