Honorius : L'empereur qui a dormi pendant la chute de Rome

Saint Jérôme, écrivant depuis Bethléem lorsque la nouvelle lui parvint, l'a résumé en cinq mots qui ont survécu à chaque acte du règne de près de trente ans d'Honorius : « la ville qui avait pris le monde entier fut elle-même prise ». En août 410, les Goths d'Alaric ont franchi les murs de Rome et ont pillé la capitale pendant trois jours — la première fois qu'une armée étrangère prenait la ville en huit cents ans. L'empereur chargé de la défendre, un homme qui portait le titre d'Auguste depuis l'âge de huit ans, est principalement resté dans les mémoires pour ce qu'il n'a pas fait à ce sujet.

Un enfant empereur né dans la pourpre

Honorius est né à Constantinople en septembre 384 de l'empereur Théodose Ier et d'Aelia Flaccilla, et son enfance fut moins une enfance qu'une installation cérémonielle dans une fonction suprême : il fut fait consul à l'âge de deux ans et déclaré Auguste, co-empereur, à huit ans. Lorsque Théodose mourut en janvier 395, Honorius, âgé de dix ans, hérita de tout l'Empire romain d'Occident, tandis que son frère aîné Arcadius prit le trône oriental — une division de l'empire qui s'avérerait permanente. Aucun enfant de dix ans ne dirige un empire en réalité, et Honorius ne l'a pas fait ; le pouvoir réel passa à Flavius Stilicon, le général à moitié vandale que Théodose nomma sur son lit de mort comme tuteur de ses deux fils.

La longue régence de Stilicon

Stilicon a gouverné l'Empire d'Occident au nom d'Honorius pendant plus d'une décennie, et s'est lié à la famille impériale aussi étroitement qu'un sujet pouvait le faire : il avait déjà épousé Serena, la cousine d'Honorius, et vers 398, il organisa le propre mariage d'Honorius avec sa fille Maria, suivi plus tard, après la mort de Maria en 407, par le mariage d'Honorius avec sa sœur Thermantia. Malgré l'utilité politique de l'union, un récit rapporte qu'Honorius « détestait » sa première femme — un détail qui montre à quel point sa vie était organisée pour lui plutôt que par lui. Durant ces années, Stilicon a tenu la frontière contre les incursions répétées des Goths, des Vandales et d'autres groupes, et a maintenu le flux vital des expéditions de céréales depuis l'Afrique du Nord pour nourrir Rome, fonctionnant comme le véritable chef exécutif de l'empire tandis qu'Honorius en détenait le titre.

L'exécution qui a brisé l'Occident

La régence s'est terminée par une catastrophe. Vers 408, avec la mort du frère co-empereur d'Honorius, Arcadius, en Orient et la mutinerie des troupes romaines contre plusieurs des propres généraux de Stilicon, la position de Stilicon s'est effondrée. Il s'est rendu à Honorius à Ravenne et a été décapité le 22 août 408, sous des accusations de trahison — un acte ordonné, en fin de compte, par l'empereur qu'il avait protégé et installé pendant treize ans. C'était une décision qu'Honorius aurait peu de chances de regretter à loisir : avec la disparition de Stilicon, le général qui n'avait pas réussi à vaincre Alaric en bataille rangée mais qui l'avait au moins contenu n'était plus là pour le contenir du tout.

Indécision au bord du gouffre

Les négociations de paix avec le roi goth Alaric Ier ont failli aboutir vers 409, mais ont échoué lorsque Honorius, décrit par un récit moderne comme indécis, a retiré sa propre approbation des termes que sa cour avait déjà élaborés. C'était la dernière véritable chance d'éviter ce qui a suivi. Sans règlement et sans Stilicon, les forces d'Alaric ont marché sur Rome elle-même.

Le sac de Rome, 410

En août 410, les Wisigoths d'Alaric ont franchi les murs de Rome et ont pillé la ville pendant trois jours, saccageant une capitale qui n'était pas tombée aux mains d'une armée étrangère depuis le sac gaulois près de huit siècles plus tôt. Honorius, mis en sécurité dans la ville fortifiée de Ravenne tout au long de la crise, a fait face à des critiques immédiates et durables pour sa passivité face à la plus grave défaite symbolique de l'empire — la même passivité qui, selon les historiens modernes, a défini sa gestion de la crise depuis les pourparlers de paix ratés de 409.

Fragmentation et une fin tranquille

Le sac n'a pas mis fin au règne d'Honorius, mais il a accéléré le démantèlement de l'empire occidental autour de lui : des prétendants rivaux au pouvoir impérial se sont multipliés en Gaule, en Bretagne et en Hispanie dans les années qui ont suivi, érodant davantage l'autorité centrale que Stilicon avait passé une décennie à défendre. Les deux mariages d'Honorius, avec Maria puis avec sa sœur Thermantia, n'ont produit aucun enfant, et il est mort en août 423, toujours empereur, sans héritier — une fin sans enfant pour un règne qui avait commencé avec un empire intact et s'était terminé en présidant à son irréversible fragmentation en centres de pouvoir rivaux que ses propres généraux et usurpateurs contestaient désormais.

Pourquoi Honorius est qualifié de génie

Il n'est pas qualifié ainsi, et les sources sont inhabituellement directes à ce sujet : les historiens modernes le caractérisent comme « faible, obstiné et terne », un dirigeant dont le trait déterminant était la passivité plutôt que toute forme de distinction intellectuelle ou stratégique. Il n'y a aucune affirmation dans les archives historiques selon laquelle Honorius possédait une perspicacité, une créativité ou une capacité inhabituelles — tout le contraire : son seul acte décisif de jugement personnel, ordonner l'exécution de Stilicon, a supprimé la seule main compétente dirigeant l'empire qu'il ne pouvait pas diriger lui-même, et son indécision lors des pourparlers de paix de 409 a sans doute ouvert la voie au sac de Rome. Si Honorius appartient à une quelconque conversation sur le génie, ce n'est qu'en tant que négatif photographique du concept — une étude de cas, citée par les historiens expliquant le déclin de Rome, sur la façon dont une passivité catastrophique et la dépendance envers des subordonnés au sommet d'un empire peuvent accélérer l'effondrement d'une civilisation, indépendamment de la machinerie institutionnelle qui fonctionne encore nominalement sous lui. Quelle que soit l'intelligence ou la compétence qui a façonné le destin de l'Empire d'Occident à cette période, elle appartenait à Stilicon, à Alaric et aux généraux et bureaucrates autour d'Honorius — pas à l'empereur lui-même.

Héritage

Le règne d'Honorius est aujourd'hui moins retenu comme une biographie personnelle que comme le point de bascule de l'histoire romaine : le sac de Rome en 410 a brisé le mythe de l'inviolabilité de la ville pour les contemporains à travers le monde méditerranéen, et la fracture de l'autorité centrale qui a suivi son exécution de Stilicon a préparé le terrain pour l'effondrement final de l'Empire d'Occident en 476, un peu plus d'un demi-siècle après sa propre mort. Les historiens ultérieurs traitent son règne de trente ans moins comme une chronique de ses propres décisions que comme une étude de ce qui arrive à un empire lorsque l'autorité suprême appartient à un homme qui n'a jamais appris, ou n'a jamais choisi, de l'exercer — une figure de mise en garde invoquée chaque fois qu'il faut illustrer la différence entre détenir un titre et détenir le pouvoir.