Hicham El Guerrouj : Le miracle de Berkane

Il s'est effondré face contre terre sur une piste d'Atlanta à 400 mètres de l'arrivée de la course pour laquelle il s'était entraîné toute sa vie, a terminé douzième et a pleuré sur la pelouse du stade. Huit ans plus tard, à Athènes, Hicham El Guerrouj a accompli un exploit qu'aucun homme n'avait réalisé depuis 1924 : il a remporté l'or olympique sur le 1500 et le 5000 mètres lors des mêmes Jeux. La distance entre ces deux moments résume l'histoire du coureur de demi-fond le plus rapide et le plus endurant de sa génération.

Un enfant de la campagne près du stade

El Guerrouj est né le 14 septembre 1974 à Berkane, une ville de l'est du Maroc, au sein d'une famille d'agriculteurs. Enfant, il préférait le football et le basket-ball, et c'est un entraîneur local qui, repérant sa vitesse brute à l'âge de treize ans, l'a orienté vers l'athlétisme sur piste. Grandir à proximité d'un stade l'a constamment exposé à l'athlétisme de compétition, et il a trouvé une source d'inspiration particulière en Saïd Aouita, le coureur marocain dont les succès olympiques dans les années 1980 avaient déjà placé la course de fond nord-africaine sur la carte mondiale. El Guerrouj a plus tard qualifié le miler britannique Roger Bannister de son « père spirituel », une dette qu'il a remboursée des décennies plus tard en assistant à Oxford à la célébration du soixante-dixième anniversaire du mile couru en moins de quatre minutes par Bannister.

Apprendre à gagner à la dure

Sa carrière internationale a débuté tôt et douloureusement. À dix-huit ans, lors des Championnats du monde juniors de 1992 à Séoul, il a décroché le bronze sur le 5000 mètres derrière un jeune Haile Gebrselassie, annonçant l'ère de domination de l'Afrique de l'Est et du Nord qui allait caractériser la course de fond pour les deux décennies suivantes. Il est devenu professionnel en 1994 et, dès 1995, il était déjà monté sur le podium d'un championnat du monde senior en remportant l'argent sur le 1500 mètres à Göteborg à l'âge de vingt ans, tout en décrochant son premier titre mondial en salle la même année. Mais le moment charnière du début de sa carrière a été un désastre : aux Jeux olympiques d'Atlanta en 1996, El Guerrouj a été accroché et est tombé lors de la finale du 1500 mètres à un tour et demi de l'arrivée, terminant douzième de la course qu'il était donné favori pour remporter. Il a attribué à un appel téléphonique du roi Hassan II du Maroc après sa chute — lui disant qu'il restait « un champion aux yeux du peuple marocain » — le mérite d'avoir fondamentalement réinitialisé son état d'esprit pour le reste de sa carrière.

Des records qui ont mis des décennies à tomber

Ce qui a suivi fut l'une des périodes les plus statistiquement dominantes de l'histoire de l'athlétisme. En juillet 1998, à Rome, El Guerrouj a couru le 1500 mètres en 3:26.00, réalisant la première moyenne inférieure à 55 secondes par tour pour cette distance et battant un record détenu pendant des années par son plus grand rival, l'Algérien Noureddine Morceli. Un an plus tard, sur la même piste de Rome, il a couru le mile en 3:43.13 — un record qui a tenu vingt-sept ans — avec un temps de passage au premier 1500 mètres de 3:28.21, qui constituait en soi une performance de niveau mondial. Il a ajouté le record du monde du 2000 mètres (4:44.79) à Berlin plus tard dans la saison et est devenu, selon l'Encyclopædia Britannica, le premier homme à détenir simultanément les records du monde du mile et du 1500 mètres, tant en salle qu'en plein air. Il détient toujours quatre des dix miles les plus rapides et six des dix meilleurs temps du 1500 mètres jamais courus.

Quatre titres mondiaux consécutifs, puis Athènes

Entre 1997 et 2003, El Guerrouj a remporté quatre médailles d'or consécutives aux Championnats du monde sur le 1500 mètres — une série de victoires inégalée dans l'histoire de la discipline — ainsi que trois titres mondiaux en salle sur le 1500m et le 3000m. Il est retourné aux Jeux olympiques en 2000 à Sydney et a décroché l'argent, devancé au sprint par le Kenyan Noah Ngeny dans une course considérée par beaucoup comme l'une des plus grandes finales de 1500 mètres jamais courues. Cela laissait un vide dans son palmarès, et à Athènes en 2004, il l'a comblé de manière décisive : l'or sur le 1500 mètres, puis, quatre jours plus tard, l'or sur le 5000 mètres, devenant le premier homme depuis le Finlandais volant Paavo Nurmi en 1924 à remporter les deux épreuves lors d'une même édition des Jeux olympiques. Il a pris sa retraite en 2006, à trente et un ans, sans jamais avoir perdu son tranchant ni cessé de trouver de nouvelles montagnes à gravir.

La vie après la piste

El Guerrouj ne s'est pas éclipsé du monde de l'athlétisme après sa retraite. Il a siégé à la Commission des athlètes du Comité international olympique de 2004 à 2012, est devenu ambassadeur de bonne volonté de l'UNICEF et a rejoint le club des « Champions de la Paix » de Peace and Sport, un groupe d'environ cinquante athlètes d'élite utilisant le sport à des fins humanitaires. Le roi Mohammed VI du Maroc l'a décoré du cordon de commandeur en 2004. Il a été nommé Athlète mondial de l'année par l'IAAF trois années d'affilée, de 2001 à 2003 — devenant le premier homme à l'remporter trois fois consécutivement — et a été intronisé au Temple de la renommée de l'IAAF (devenu World Athletics) en 2014. Il est resté proche du sport en tant que sage et mentor occasionnel de jeunes milers, dont le Norvégien Jakob Ingebrigtsen, le coureur qui finirait par menacer son record du mile des décennies plus tard. Il a épousé Najoua Lahbil en septembre 2003 ; ils ont une fille, Hiba.

Pourquoi Hicham est qualifié de génie

Qualifier El Guerrouj de « génie » étire le sens ordinaire du mot, car rien dans ses réalisations n'était intellectuel ou créatif de la manière dont nous réservons habituellement ce terme aux scientifiques ou aux artistes. Ce qu'il possédait, c'était un don physiologique et tactique extraordinaire et amplement documenté : la capacité de combiner une accélération finale dévastatrice avec une force authentique sur des distances plus longues, ce qui lui a valu de s'imposer sur 1500m, sur le mile, sur 3000m et sur 5000m au plus haut niveau mondial au cours de la même carrière — une polyvalence que presque aucun autre miler d'élite n'a égalée. Les entraîneurs et les commentateurs l'ont plus souvent qualifié de plus grand coureur de demi-fond de l'histoire que de génie à proprement parler, attribuant ses succès à une combinaison rare de vitesse naturelle, de patience tactique acquise dans la douleur après sa chute de 1996 et d'une invraisemblable endurance qui lui a permis de continuer à battre des records à la fin de sa vingtaine. La description la plus juste relève d'une intelligence physique et compétitive d'élite plutôt que du génie au sens créatif : une maîtrise de l'allure, du placement et de la tolérance à la douleur affinée au fil d'une décennie à courir contre les meilleurs au monde, et non d'un simple éclair d'inspiration.

Héritage

Le record du mile d'El Guerrouj a tenu pendant vingt-sept ans, une longévité qui témoigne à elle seule de son avance sur son époque, et son doublé d'Athènes demeure l'un des exploits les plus rares de l'histoire olympique, réalisé par seulement deux hommes en un siècle de Jeux. Au Maroc, on se souvient de lui comme du successeur de Saïd Aouita et comme le coureur qui a su transformer une chute à Atlanta en la détermination qui l'a mené au sommet de sa discipline ; dans le monde de l'athlétisme en général, il demeure l'étalon-mesure auquel tout coureur de demi-fond polyvalent est comparé depuis lors.