Mais celui qui ne pense pas par lui-même et n'apprend pas des autres est un échec en tant qu'homme.
Hésiode était un ancien poète grec généralement considéré comme ayant été actif entre 750 et 650 avant J.-C., à peu près à la même époque qu'Homère. Il est généralement reconnu comme le premier poète écrit de la tradition occidentale à se considérer lui-même comme une persona individuelle ayant un rôle actif à jouer dans son sujet. Les anciens auteurs ont attribué à Hésiode et Homère l'établissement des coutumes religieuses grecques. Les érudits modernes le considèrent comme une source majeure sur la mythologie grecque, les techniques agricoles, la pensée économique ancienne, l'astronomie grecque archaïque et la mesure du temps antique.
Vie
La datation de la vie d'Hésiode est une question contestée dans les cercles érudits. La narration épique ne laissait aucune occasion aux poètes comme Homère pour des révélations personnelles. Cependant, l'œuvre subsistante d'Hésiode comprend plusieurs poèmes didactiques dans lesquels il s'est donné du mal pour laisser son audience connaître quelques détails de sa vie. Il y a trois références explicites dans Les Travaux et les Jours, ainsi que certains passages de sa Théogonie qui soutiennent les inférences faites par les érudits. Le premier poème dit que son père venait de Cymé en Éolie sur la côte de l'Asie Mineure, un peu au sud de l'île de Lesbos, et a traversé la mer pour s'établir dans un hameau, près de Thespies en Béotie, nommé Ascra, « un lieu maudit, cruel en hiver, difficile en été, jamais agréable » Travaux 640. Le patrimoine d'Hésiode là, un petit morceau de terrain au pied du Mont Hélicon, a occasionné des procès avec son frère Persès, qui semble, d'abord, l'avoir trompé de sa part légitime grâce à des autorités corrompues ou des « rois » mais devint plus tard appauvri et finit par mendier auprès du poète économe (Travaux 35, 396).
Contrairement à son père, Hésiode était réticent à voyager par la mer, mais il a une fois traversé le détroit étroit entre le continent grec et l'Eubée pour participer aux célébrations funéraires d'un certain Athamas de Chalcis, et y a remporté un trépied dans une compétition de chant. Il décrit également une rencontre entre lui-même et les Muses sur le Mont Hélicon, où il gardait des moutons quand les déesses lui ont présenté un bâton de laurier, un symbole d'autorité poétique Théogonie 22–35. Aussi fantaisiste que l'histoire puisse paraître, le récit a amené les érudits anciens et modernes à déduire qu'il n'était pas un rhapsode formé professionnellement, sinon on lui aurait présenté une lyre à la place.
Certains érudits ont vu Persès comme une création littéraire, un repoussoir pour la moralisation qu'Hésiode développe dans Les Travaux et les Jours, mais il y a aussi des arguments contre cette théorie. Par exemple, il est assez courant que les œuvres d'instruction morale aient un cadre imaginaire, comme moyen d'attirer l'attention du public, mais il pourrait être difficile de voir comment Hésiode aurait pu voyager dans la campagne en divertissant les gens avec un récit sur lui-même si le récit était connu pour être fictif. Gregory Nagy, en revanche, considère à la fois Pérsēs « le destructeur » de πέρθω, pérthō et Hēsíodos « celui qui émet la voix » de ἵημι, híēmi et αὐδή, audḗ comme des noms fictifs pour des personas poétiques.
Il pourrait sembler inhabituel que le père d'Hésiode ait migré de l'Asie Mineure vers l'ouest en Grèce continentale, la direction opposée à la plupart des mouvements coloniaux de l'époque, et Hésiode lui-même ne donne aucune explication à cela. Cependant, autour de 750 avant J.-C. ou un peu plus tard, il y avait une migration de marchands côtiers de son foyer d'origine à Cymé en Asie Mineure vers Cumes en Campanie une colonie qu'ils partageaient avec les Eubéens, et peut-être que son déménagement vers l'ouest avait quelque chose à voir avec cela, puisque l'Eubée n'est pas loin de la Béotie, où il s'établit éventuellement avec sa famille. L'association familiale avec Cymé éolienne pourrait expliquer sa familiarité avec les mythes orientaux, évidente dans ses poèmes, bien que le monde grec aurait peut-être déjà développé ses propres versions de ceux-ci.
Malgré les plaintes d'Hésiode sur la pauvreté, la vie à la ferme de son père ne devait pas être trop inconfortable si Les Travaux et les Jours en est quelque chose à juger, puisqu'il décrit les routines d'une paysannerie prospère plutôt que de paysans. Le fermier emploie un ami Travaux et Jours 370 ainsi que des serviteurs 502, 573, 597, 608, 766, un laboureur énergique et responsable d'âge mûr 469 et suiv., un garçon esclave pour couvrir la graine 441–6, une servante pour tenir maison 405, 602 et des équipes de travail de bœufs et de mules 405, 607f. Un érudit moderne suppose qu'Hésiode peut avoir appris la géographie mondiale, en particulier le catalogue des fleuves de la Théogonie 337–45, en écoutant les récits de ses propres voyages en mer de son père en tant que marchand. Le père parlait probablement le dialecte éolien de Cymé mais Hésiode a probablement grandi en parlant le béotien local, appartenant au même groupe de dialectes. Cependant, alors que sa poésie comporte quelques éolismes, il n'y a pas de mots qui sont certainement béotiens. Sa langue de base était le dialecte littéraire principal de l'époque, l'ionien d'Homère.
Il est probable qu'Hésiode a écrit ses poèmes ou les a dictés, plutôt que de les transmettre oralement, comme le faisaient les rhapsodes—sinon la personnalité prononcée qui émerge maintenant des poèmes aurait sûrement été diluée par la transmission orale d'un rhapsode à un autre. Pausanias a affirmé que les Béotiens lui ont montré une vieille tablette faite de plomb sur laquelle les Travaux étaient gravés. S'il avait écrit ou dicté, ce fut peut-être comme une aide à la mémoire ou parce qu'il manquait de confiance dans sa capacité à produire des poèmes d'improvisation, comme les rhapsodes formés pouvaient le faire. Ce n'était certainement pas à la recherche d'une gloire immortelle puisque les poètes de son époque n'avaient probablement pas de telles notions pour eux-mêmes. Cependant, certains érudits soupçonnent la présence de changements à grande échelle dans le texte et attribuent cela à la transmission orale. Peut-être qu'il a composé ses vers pendant les moments d'inactivité à la ferme, au printemps avant la récolte de mai ou au cœur de l'hiver.
La personnalité derrière les poèmes est inadaptée au type de « retrait aristocratique » typique d'un rhapsode mais est plutôt « argumentative, suspecieuse, ironiquement humoristique, frugale, friande de proverbes, méfiante envers les femmes. » Il était en fait un « misogyne » de la même envergure que le poète ultérieur Semonides. Il ressemble à Solon dans sa préoccupation avec les questions du bien par rapport au mal et « comment un dieu juste et tout-puissant peut-il permettre aux injustes de prospérer dans cette vie ». Il rappelle Aristophane dans son rejet du héros idéalisé de la littérature épique en faveur d'une vision idéalisée du fermier. Pourtant, le fait qu'il pouvait faire l'éloge des rois dans la Théogonie 80 et suiv., 430, 434 et les dénoncer comme corrompus dans Les Travaux et les Jours suggère qu'il pouvait ressembler à n'importe quel public pour lequel il composait.
Diverses légendes se sont accumulées autour d'Hésiode et elles sont enregistrées dans plusieurs sources :
- l'histoire du Concours d'Homère et d'Hésiode ;
- une vita d'Hésiode par le grammairien byzantin John Tzetzès ;
- l'entrée pour Hésiode dans la Souda ;
- deux passages et quelques remarques éparses dans Pausanias IX, 31.3–6 et 38.3 f. ;
- un passage dans Plutarque Moralia 162b.
Deux traditions différentes—mais anciennes—enregistrent le site de la tombe d'Hésiode. L'une, aussi ancienne que Thucydide, rapportée dans Plutarque, la Souda et John Tzetzès, affirme que l'oracle de Delphes avertit Hésiode qu'il mourrait à Némée, et il s'enfuit donc à Locris, où il fut tué au temple local de Zeus Néméen, et enterré là. Cette tradition suit une convention ironique familière : l'oracle prédit avec précision après tout. L'autre tradition, d'abord mentionnée dans une épigramme de Chersias d'Orchomène écrite au 7e siècle avant J.-C., à peu près un siècle après la mort d'Hésiode, affirme qu'Hésiode gît enterré à Orchomène, une ville en Béotie. Selon la Constitution d'Orchomène d'Aristote, quand les Thespiens ravagèrent Ascra, les villageois cherchèrent refuge à Orchomène, où, suivant les conseils d'un oracle, ils collectèrent les cendres d'Hésiode et les placèrent dans une place d'honneur dans leur agora, à côté de la tombe de Minyas, leur fondateur éponyme. Éventuellement, ils en vinrent à considérer Hésiode aussi comme leur « fondateur du foyer » οἰκιστής, oikistēs. Les auteurs ultérieurs ont tenté d'harmoniser ces deux récits.
Datation
Les Grecs aux 5e et 4e siècles avant J.-C. considéraient leurs plus anciens poètes comme étant Orphée, Musée, Hésiode et Homère—dans cet ordre. Par la suite, les écrivains grecs ont commencé à considérer Homère plus ancien qu'Hésiode. Les dévots d'Orphée et de Musée ont probablement été responsables de la priorité accordée à leurs deux héros de culte et peut-être les Homérides ont-ils été responsables à l'antiquité ultérieure de promouvoir Homère aux dépens d'Hésiode.
Les premiers écrivains connus pour placer Homère plus ancien qu'Hésiode étaient Xénophane et Héraclides du Pont, bien qu'Aristarque de Samothrace soit le premier à vraiment plaider le cas. Éphore a fait d'Homère un plus jeune cousin d'Hésiode, l'historien du 5e siècle avant J.-C. Hérodote Histoires II, 53 a évidemment considéré qu'ils étaient des contemporains rapprochés, et le sophiste du 4e siècle avant J.-C. Alcidamas dans son œuvre Mouseion les a même réunis pour un ágōn poétique imaginé ἄγών, qui survit aujourd'hui sous le nom de Concours d'Homère et d'Hésiode. La plupart des érudits d'aujourd'hui s'accordent avec la priorité d'Homère mais il y a de bons arguments de chaque côté.
Hésiode précède certainement les poètes lyriques et élégiaques dont l'œuvre nous est parvenue jusqu'à l'époque moderne. Des imitations de son œuvre ont été observées chez Alcée, Epiménide, Mimnerme, Semonides, Tyrtée et Archiloque, d'où il a été déduit que la dernière date possible pour lui est environ 650 avant J.-C.
Une limite supérieure de 750 avant J.-C. est indiquée par un certain nombre de considérations, telles que la probabilité que son œuvre était écrite, le fait qu'il mentionne un sanctuaire à Delphes qui avait peu d'importance nationale avant c. 750 avant J.-C. Théogonie 499, et qu'il énumère les fleuves qui s'écoulent dans l'Euxine, une région explorée et développée par les colons grecs commençant au 8e siècle avant J.-C. Théogonie 337–45.
Hésiode mentionne un concours de poésie à Chalcis en Eubée où les fils d'un certain Amphidamas lui ont décerné un trépied Travaux et Jours 654–662. Plutarque a identifié cet Amphidamas avec le héros de la Guerre de Lélantos entre Chalcis et Érétrie et il en a conclu que le passage doit être une interpolation dans l'œuvre originale d'Hésiode, en supposant que la Guerre de Lélantos était trop tardive pour Hésiode. Les érudits modernes ont accepté son identification d'Amphidamas mais ont rejeté sa conclusion. La date de la guerre n'est pas connue avec précision, mais les estimations la situant vers 730–705 avant J.-C. correspondent à la chronologie estimée pour Hésiode. Dans ce cas, le trépied qu'Hésiode a remporté aurait pu être décerné pour sa version de la Théogonie, un poème qui semble présupposer le type de public aristocratique qu'il aurait rencontré à Chalcis.
Œuvres
Trois œuvres ont subsisté qui ont été attribuées à Hésiode par les commentateurs anciens : Les Travaux et les Jours, la Théogonie, et le Bouclier d'Héraclès. Seuls des fragments existent d'autres œuvres qui lui sont attribuées. Les œuvres subsistantes et les fragments ont tous été écrits dans le mètre conventionnel et la langue de l'épopée. Cependant, le Bouclier d'Héraclès est maintenant connu pour être apocryphe et a probablement été écrit au 6e siècle avant J.-C. De nombreux critiques anciens ont également rejeté la Théogonie, par exemple, Pausanias 9.31.3, même si Hésiode se mentionne par son nom dans ce poème. La Théogonie et Les Travaux et les Jours pourraient être très différents en matière de sujet, mais ils partagent un langage distinctif, un mètre et une prosodie qui les distinguent subtilement de l'œuvre d'Homère et du Bouclier d'Héraclès, voir le grec d'Hésiode ci-dessous. De plus, ils se réfèrent tous deux à la même version du mythe de Prométhée. Pourtant, même ces poèmes authentiques peuvent inclure des interpolations. Par exemple, les dix premiers versets des Travaux et les Jours pourraient avoir été empruntés à un hymne orphique à Zeus, ils ont été reconnus comme n'étant pas l'œuvre d'Hésiode par des critiques aussi anciens que Pausanias.
Certains érudits ont détecté une perspective proto-historique chez Hésiode, une position rejetée par Paul Cartledge, par exemple, au motif qu'Hésiode préconise un ne pas oublier sans aucune tentative de vérification. Hésiode a également été considéré comme le père du vers gnomique. Il avait « une passion pour systématiser et expliquer les choses ». La poésie grecque antique en général avait de fortes tendances philosophiques et Hésiode, comme Homère, démontre un intérêt profond pour un large éventail de questions « philosophiques », de la nature de la justice divine aux débuts de la société humaine. Aristote Métaphysique 983b–987a croyait que la question des premières causes a peut-être même commencé avec Hésiode Théogonie 116–53 et Homère Iliade 14.201, 246.
Il voyait le monde de l'extérieur du cercle enchanté des gouvernants aristocratiques, protestant contre leurs injustices dans un ton de voix qui a été décrit comme ayant une « qualité grincheuse rachetée par une dignité maigre » mais, comme indiqué dans la section biographie, il pouvait aussi changer pour convenir au public. Cette ambivalence semble sous-tendre sa présentation de l'histoire humaine dans Les Travaux et les Jours, où il dépeint une période dorée quand la vie était facile et bonne, suivie d'un déclin régulier du comportement et du bonheur à travers les âges d'argent, de bronze et de fer—sauf qu'il insère un âge héroïque entre les deux derniers, représentant ses hommes belliqueux comme meilleurs que leurs prédécesseurs de bronze. Il semble dans ce cas à
