Un accident d'enfance impliquant l'incendie d'une grange a conduit à l'amputation de la jambe de Henry James, Sr. à l'âge de treize ans, un événement qui a approfondi sa disposition naturellement studieuse pendant trois ans de convalescence. Cette période de confinement a tracé la trajectoire d'une vie consacrée à la théologie, à l'écriture d'essais et à un rejet radical du matérialisme prévalant dans la société américaine du XIXe siècle.
Éducation précoce et crise
Né en 1811 à Albany, dans l'État de New York, James était l'un des douze enfants. Il a fréquenté The Albany Academy avant de s'inscrire à l'Union College de 1828 à 1830. Après avoir obtenu son diplôme, il a poursuivi des études au Princeton Theological Seminary entre 1835 et 1837. Il a cependant abandonné son objectif de devenir ministre, citant des difficultés philosophiques qu'il ne pouvait concilier. Un héritage, obtenu après la rupture du testament de son père, lui a permis d'acquérir l'indépendance financière nécessaire pour poursuivre ses intérêts intellectuels.
Conversion au swedenborgisme
En 1844, alors qu'il résidait à Windsor, en Angleterre, James a vécu un événement spirituel transformateur qu'il a décrit comme une vastation. Au cours d'une soirée calme, il a ressenti une terreur écrasante et irrationnelle qui a induit une crise spirituelle prolongée. Cette expérience l'a attiré vers les écrits d'Emanuel Swedenborg. Il est devenu un adepte à vie, voyageant avec les œuvres de Swedenborg et consacrant ses matinées à écrire des volumes discursifs sur le sujet. Il considérait ce chemin spirituel comme le seul moyen de surmonter le sens corrupteur du soi qui, selon lui, étouffait le potentiel humain.
Philosophie sociale et position critique
James a maintenu une vision sceptique des normes sociales de son époque, critiquant souvent la matérialité grossière de la société américaine. Il a exploré le socialisme utopique de Charles Fourier et s'est engagé dans les expériences sociales de Brook Farm à West Roxbury. Bien qu'il ait recherché la compagnie de figures littéraires telles que Ralph Waldo Emerson, Thomas Carlyle et Henry David Thoreau, il a souvent exprimé son insatisfaction à l'égard de leur travail intellectuel. Il est resté un défenseur constant de l'abolition de l'esclavage et de la libéralisation des lois sur le divorce.
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Sa production théologique s'est concentrée sur le problème du mal et la croyance que la création était un processus entièrement spirituel. Il a soutenu que la libération du temps, de l'espace et de l'illusion du soi était nécessaire pour saisir la réalité véritable. Il a proposé que l'attachement au soi représentait le principe de l'enfer, tandis que l'amour fraternel servait de fondement au ciel. Malgré sa production prolifique, ses idées ont trouvé un écho limité parmi ses pairs, et il a fait remarquer qu'il préférait le coin du feu au forum.
Faits rapides
- Naissance : 1811, Albany, New York - Décès : 1882, Boston - Éducation : Union College - Domaine principal : Pensée religieuse - Lieu de sépulture : Cimetière de Cambridge - Citoyenneté : États-Unis - Influence clé : Emanuel Swedenborg
Questions posées par les lecteurs
### Quelle était la nature de l'événement spirituel que James a vécu en 1844 ?
Il a vécu une vastation swedenborgienne à Windsor, en Angleterre, qu'il a interprétée comme une rencontre avec une présence invisible et menaçante qui a déclenché une crise spirituelle de deux ans.
### Pourquoi James s'est-il éloigné de la foi presbytérienne ?
Il a trouvé la philosophie du Princeton Theological Seminary déconcertante et a finalement rejeté les institutions religieuses traditionnelles en faveur du swedenborgisme et de la pensée sociale utopique.
