Harold Brown : Le physicien qui a dirigé le Pentagone

John Nuckolls, qui fut son assistant au Lawrence Livermore National Laboratory, l'a qualifié de « génie timide ». Johnny Foster, qui a construit des ogives à ses côtés, lui a attribué une « force d'âme et un intellect » à la hauteur de son intégrité. Lorsque l'un ou l'autre a fait cette déclaration, Harold Brown était déjà passé du statut de concepteur d'armes nucléaires dans la vingtaine à celui du seul physicien à avoir jamais dirigé le Pentagone en tant que Secrétaire à la Défense des États-Unis.

Un prodige de Brooklyn

Brown est né le 19 septembre 1927 à Brooklyn, New York, de Abraham Brown, un vétéran de la Première Guerre mondiale devenu avocat, et de Gertrude Cohen Brown, comptable pour un négociant en diamants. Ses deux parents étaient des Juifs laïcs et des partisans de Franklin Roosevelt. La trajectoire universitaire de leur fils fut, dès le début, compressée de manière presque invraisemblable : il obtint son diplôme de la Bronx High School of Science à quinze ans avec une moyenne de 99,5, reçut son B.A. summa cum laude de Columbia à dix-sept ans avec le Green Memorial Prize de l'université, et termina un doctorat en physique à Columbia à vingt et un ans, en 1949 — un doctorat complet obtenu avant même que la plupart de ses pairs n'aient terminé leurs études universitaires.

Construire la bombe qui est partie en mer

Après des travaux postdoctoraux, Brown a rejoint le Laboratoire de radiation de l'Université de Californie à Berkeley, travaillant sur le développement des missiles Polaris et la recherche sur le plutonium, et en 1952, il a rejoint le nouveau laboratoire de Livermore. Là, sous le mentorat d'Edward Teller, il a aidé à diriger les physiciens qui ont résolu l'un des problèmes de conception d'armes les plus ardus de l'époque : construire une ogive thermonucléaire assez petite et légère pour tenir sur un missile balistique lancé depuis un sous-marin. Le programme d'ogives Polaris, achevé en environ trois ans, a offert aux États-Unis un moyen de dissuasion de seconde frappe sûr, capable de survivre à une première attaque, et a fait de Brown, à trente et un ans, le directeur adjoint de Livermore. En 1960, il a succédé à Teller en tant que directeur du laboratoire, un poste qu'il a occupé pendant environ neuf mois durant une période où les essais nucléaires étaient sous moratoire, avant que Washington ne l'appelle vers l'est.

Du laboratoire au Pentagone, par deux fois

La carrière de Brown à Washington s'est déroulée en deux longs arcs encadrant une parenthèse universitaire. De 1961 à 1965, il a servi comme Directeur de la recherche et de l'ingénierie de la défense sous Robert McNamara, puis comme Secrétaire de l'Air Force de 1965 à 1969. Il a quitté le gouvernement en 1969 pour devenir président de Caltech, poste qu'il a occupé pendant huit ans, avant de retourner à Washington en 1977 en tant que Secrétaire à la Défense du président Jimmy Carter — le premier physicien en exercice à occuper ce poste. En quatre ans, il a modernisé la triade nucléaire composée de missiles, de sous-marins et de bombardiers, a encouragé le développement précoce de la technologie des avions furtifs, a accéléré le programme des sous-marins Trident, a revitalisé la planification de défense à long terme de l'OTAN et a créé la Rapid Deployment Joint Task Force qui allait plus tard évoluer en Central Command. Il fut également une figure centrale de la diplomatie de l'époque, soutenant les traités du canal de Panama et les accords de Camp David.

Le traité qu'il n'a pas pu sauver

La réalisation politique marquante de Brown était stratégique plutôt que technique : il a défendu la doctrine de l'« équivalence essentielle » avec les forces nucléaires soviétiques et a développé ce qui est devenu connu sous le nom de stratégie de contre-force, formalisée dans la Directive Présidentielle 59 en juillet 1980, qui donnait à la planification nucléaire américaine des options de réponse flexibles au-delà de la simple destruction mutuelle assurée. Il a fermement soutenu le traité de contrôle des armements SALT II, signé en juin 1979, limitant les vecteurs stratégiques à 2 250 unités chacun, et a exhorté sa ratification au Sénat. L'invasion soviétique de l'Afghanistan en décembre de la même année a anéanti les chances du traité, une défaite que Brown a qualifiée plus tard comme son plus grand regret au sein du gouvernement. Pourtant, les analystes de la défense ont depuis crédité l'administration Carter sous Brown — et non, comme la mémoire populaire le suggère souvent, l'administration Reagan qui a suivi — du début de la modernisation qui a mis à niveau les missiles basés au sol, équipé les bombardiers B-52 de missiles de croisière et déployé des systèmes à têtes multiples lancés depuis des sous-marins qui ont façonné la dissuasion pendant le reste de la guerre froide.

Homme d'État émérite

Après avoir quitté le Pentagone en janvier 1981, Brown a rejoint la School of Advanced International Studies de l'Université Johns Hopkins, d'abord comme professeur invité puis comme président de son Foreign Policy Institute, et a publié Thinking About National Security en 1983, distillant quatre années de prise de décision au niveau ministériel dans un texte toujours utilisé dans les cours d'études stratégiques. Il a siégé à des conseils d'administration d'entreprises, notamment Altria, et est resté une voix influente dans la politique de sécurité nationale jusqu'à ses quatre-vingts ans, participant à une discussion sur la politique étrangère à la Maison-Blanche en 2006 et au U.S. Energy Security Council en 2011 — un coda qui l'a maintenu, près de six décennies après la Bronx High School of Science, à conseiller encore le gouvernement qu'il avait autrefois dirigé.

Pourquoi Harold est qualifié de génie

Le mot n'est pas une flatterie fortuite dans le cas de Brown ; il provient de personnes qui l'ont vu travailler à l'établi. Son assistant à Livermore, John Nuckolls, l'a qualifié de « génie timide », et cette description correspond à la forme spécifique et vérifiable de son talent : une formation universitaire formelle terminée avec des années d'avance, suivie d'une capacité démontrée à résoudre un problème de physique appliquée réellement difficile — miniaturiser une ogive thermonucléaire pour un déploiement sous-marin — dans un calendrier compressé qui a remodelé la stratégie nucléaire américaine. Ses collègues qui l'ont connu tant au laboratoire qu'au Pentagone, comme le physicien John S. Foster Jr. et le directeur ultérieur de Livermore, Bruce Tarter, ont décrit une combinaison encore plus rare : un génie technique allié à un jugement politique et administratif, la capacité de traduire la physique en politique sans diluer ni l'une ni l'autre. Cette combinaison est la véritable base de cette affirmation, et elle distingue Brown du pur prodige académique : son génie s'est autant démontré dans la gestion d'organisations et la négociation avec l'Union soviétique que dans la résolution d'équations. La qualification honnête est que la carrière ultérieure de Brown, en tant que Secrétaire à la Défense, fut ultimement un bilan politique avec de vrais échecs à côté de ses succès — le SALT II jamais ratifié, des budgets de défense qui ont augmenté malgré les promesses de campagne de les réduire, des jugements que les historiens débattent encore. Son génie technique est comparativement incontesté ; son bilan en tant que stratège et administrateur, comme celui de tout membre de cabinet, est sujet à débat plutôt qu'établi.

Héritage

Brown est décédé le 4 janvier 2019, à l'âge de quatre-vingt-un ans, d'un cancer du pancréas, après avoir reçu la Presidential Medal of Freedom des mains de Carter en 1981 et le prix Enrico Fermi de Bill Clinton en 1993 — les deux plus hautes distinctions gouvernementales pour le service public et pour la science de l'énergie atomique respectivement, décernées au même homme pour ce qui équivalait à une carrière unique et continue.