Harlow Shapley

Harlow Shapley a transformé la compréhension scientifique de la Voie lactée en utilisant les étoiles variables céphéides pour calculer les dimensions de la galaxie et la position périphérique du Soleil en son sein. Né en 1885 à Nashville, dans le Missouri, il est passé d'une formation autodidacte à une figure centrale de l'astronomie américaine au début du XXe siècle.

Fondation académique

Après avoir obtenu son diplôme de fin d'études secondaires avec les honneurs, Shapley s'est inscrit à l'Université du Missouri en 1907. Il avait initialement l'intention d'étudier le journalisme, mais s'est tourné vers l'astronomie lorsque le programme de journalisme a été retardé. Il a ensuite poursuivi des études supérieures à l'Université de Princeton de 1911 à 1913 sous la direction de Henry Norris Russell, où il a étudié la relation période-luminosité des céphéides.

Le Grand Débat

En avril 1920, à la National Academy of Sciences de Washington, D.C., Shapley a participé au Grand Débat contre Heber D. Curtis. La discussion portait sur la nature des nébuleuses et l'échelle de l'univers. Shapley a soutenu que les nébuleuses spirales étaient des composants internes de la Voie lactée. Bien que les archives historiques indiquent qu'il a fourni un discours simplifié pour obtenir un poste de directeur à Harvard, il a plus tard accepté les preuves de l'existence d'autres galaxies fournies par Edwin Hubble.

Observatoire de Harvard et recherche

Shapley a été directeur de l'observatoire du Harvard College de 1921 à 1952. Durant cette période, il a étendu la recherche astronomique, notamment en cartographiant 76 000 galaxies entre 1925 et 1932. Il a également encadré du personnel, dont Cecilia Payne, qui a obtenu son doctorat au Radcliffe College tout en travaillant à l'observatoire. En 1953, il a proposé la théorie de la ceinture d'eau liquide, un précurseur des concepts modernes de zone habitable.

Vie publique et militantisme

Au-delà de ses rôles académiques, Shapley s'est engagé dans une activité politique importante. Il a aidé à établir la National Science Foundation et a contribué à la formation de l'UNESCO. En 1946, il a été assigné à comparaître par le Comité des activités antiaméricaines de la Chambre des représentants en raison de son implication dans le Independent Citizens Committee of the Arts, Sciences and Professions. Il a exprimé une vive opposition au comité, décrivant leurs méthodes comme rappelant celles de la Gestapo.

Faits rapides

- Né : 1885, Nashville, Missouri - Décédé : 1972, Boulder - Directeur, Harvard College Observatory : 1921-1952 - Récipiendaire de la médaille Henry Draper : 1926 - Récipiendaire du prix Rumford : 1933 - Médaille d'or de la Royal Astronomical Society : 1934 - Récipiendaire de la médaille Bruce : 1939 - Lieu de sépulture : North Cemetery

Questions posées par les lecteurs

### Quelle était la position de Shapley sur l'existence d'autres galaxies ?

Il a initialement soutenu que les nébuleuses spirales étaient contenues dans la Voie lactée, mais il a fini par abandonner ce point de vue après qu'Edwin Hubble a fourni la preuve de l'existence de variables céphéides dans la galaxie d'Andromède.

### Qu'est-ce que la théorie de la ceinture d'eau liquide ?

Proposée par Shapley en 1953, la théorie suggère des régions autour des étoiles où les conditions permettent la présence d'eau liquide, un concept désormais connu sous le nom de zone habitable.