Harmony Zhu : Un génie de l'échiquier et du clavier

À l'été 2013, à Al-Aïn, aux Émirats arabes unis, une enfant de sept ans originaire de Richmond Hill, en Ontario, a terminé à égalité à la première place de la division des moins de huit ans du Championnat du monde d'échecs de la jeunesse, avant de remporter le titre au départage. Quelques semaines plus tard, cette même enfant est montée sur la scène du Carnegie Hall, à deux reprises, pour jouer du Chopin et du Bach. L'enfance de Harmony Zhu s'est déroulée sur deux voies de maîtrise totalement distinctes, chacune suffisamment exigeante pour définir une carrière à elle seule.

Deux prodiges dans un même foyer

Zhu a grandi à Richmond Hill, en Ontario, où son père Todd, qui gère une chaîne YouTube présentant ses interprétations au piano, a soutenu ses deux activités simultanément. Lors du Championnat du monde d'échecs de la jeunesse 2013, elle a dominé la catégorie des moins de huit ans, marquant neuf points sur onze parties et partageant la première place avec la Mongole Mungunzul Bat-Erdene avant de remporter le championnat après un départage. Cette victoire lui a valu le titre de Maître candidat féminin (WCM) — une désignation officielle de la FIDE, et non un prix de consolation junior — et a attiré l'attention du nom le plus célèbre du sport : Garry Kasparov a qualifié sa performance de « Très impressionnante ! »

Le Carnegie Hall à sept ans

La même année où elle a remporté son titre aux échecs, Zhu a réalisé ce qu'elle a décrit comme un rêve d'enfance « extravagant », en se produisant deux fois au Carnegie Hall de New York alors qu'elle n'avait que sept ans, jouant des œuvres de Chopin et de Bach. Elle a déclaré à propos de l'instrument qui l'a éloignée de l'échiquier : « J'aime jouer du piano parce que je peux composer ma propre musique. » Les deux disciplines n'ont pas toujours coexisté pacifiquement dans son esprit — elle a admis que des pensées musicales s'immisçaient dans ses parties d'échecs, lui faisant « jouer si lentement et manquer de temps. » C'était une reconnaissance précoce et candide que même un esprit conçu pour deux formes de maîtrise de schémas doit choisir où consacrer son attention.

Choisir le clavier

Zhu a finalement consacré son adolescence principalement au piano, bien qu'elle ait continué à étudier dans le cadre du programme pour jeunes artistes du Conservatoire royal de musique de Toronto, même après avoir obtenu son titre aux échecs. À huit ans, elle a commencé une décennie d'études à la Juilliard School, se formant jusqu'à l'âge de dix-huit ans auprès d'Emanuel Ax et Veda Kaplinsky, deux des noms les plus éminents de la pédagogie du piano américaine. À dix ans, elle a été nommée Jeune artiste Steinway, une distinction que le fabricant de pianos réserve aux jeunes interprètes dont il attend qu'ils perpétuent la réputation de l'instrument.

Une carrière construite en public

Zhu a fait ses débuts au Carnegie Hall sur la scène du Stern Auditorium/Perelman à quatorze ans, et à quinze ans, elle a remporté les auditions internationales des Young Concert Artists, devenant la plus jeune artiste du répertoire YCA à l'époque. Sa carrière a inclus au moins un baptême du feu : à seize ans, elle est intervenue au pied levé pour jouer le Concerto pour piano n° 3 de Prokofiev avec l'Orchestre philharmonique de l'Illinois, une pièce qui punit tout pianiste non préparé à ses exigences rythmiques, sans parler de celle qui l'interprète sans délai de préparation. Elle s'est ensuite produite avec l'Orchestre de Philadelphie, le Royal Philharmonic et l'Orchestre symphonique de Chicago, et est apparue dans l'émission The Ellen DeGeneres Show sur NBC, sur CBS, ABC, CBC, Classic FM et dans l'émission From the Top sur NPR, en plus d'un récent concert d'ouverture de saison pour le 50e anniversaire du Festival de musique d'Aspen.

Réception critique

Les critiques n'ont pas traité Zhu comme un phénomène de foire. Le Chicago Tribune l'a décrite comme « une âme profondément musicale et une technicienne agile [avec] une sensibilité pénétrante », tandis que la Chicago Classical Review l'a créditée d'une « technique stellaire et d'une intuition musicale pour mener une grande carrière professionnelle ». Le pianiste et diffuseur David Dubal est allé plus loin, la plaçant parmi une cohorte qu'il considère comme « faisant partie du prochain grand Âge d'or du piano » — une affirmation qui ne la situe pas par rapport aux autres prodiges de sa génération, mais par rapport à l'ensemble du canon des grands pianistes du XXe siècle.

Un parcours universitaire parallèlement au parcours de concertiste

Fait inhabituel pour une interprète ayant un emploi du temps de concertiste chargé, Zhu a également poursuivi un parcours universitaire rigoureux, obtenant une licence à l'université Harvard, où elle a été nommée boursière John Harvard et a reçu le prix Detur Book, deux marques d'une excellence académique. Elle a ensuite intégré un programme accéléré de double diplôme au Conservatoire de Nouvelle-Angleterre, obtenant une maîtrise en interprétation au piano auprès de Wha Kyung Byun. Mener un diplôme d'une université de l'Ivy League de front avec une carrière de concertiste en tournée est un exploit de gestion du temps, distinct de la seule virtuosité aux échecs ou au piano.

Pourquoi Harmony est qualifiée de génie

Le cas de Zhu repose sur une capacité documentée à atteindre des niveaux d'élite dans deux disciplines de reconnaissance de schémas sans rapport et de haute difficulté — les échecs de compétition et le piano de concert — avant l'âge de huit ans, chacune vérifiée indépendamment par des autorités extérieures : le titre de Maître candidat féminin de la FIDE pour l'une, et les publics et critiques payants du Carnegie Hall pour l'autre. Les éloges enregistrés de Garry Kasparov et la comparaison de David Dubal à un « Âge d'or » sont notables car ces deux hommes sont des autorités dans leurs domaines respectifs, et non des admirateurs généralistes d'enfants interprètes. Le contre-argument honnête est que Zhu elle-même a décrit les deux activités comme étant en concurrence pour le même espace cognitif — selon ses propres dires, la pensée musicale ralentissait son jeu aux échecs et lui faisait perdre du temps — ce qui suggère moins un double génie fluide qu'un esprit singulièrement capable qui a dû choisir, et a choisi, de se spécialiser dans le piano plutôt que de maintenir les deux au plus haut niveau indéfiniment. Ce que le dossier confirme le plus clairement, c'est une capacité d'apprentissage exceptionnelle basée sur les schémas durant l'enfance, canalisée depuis l'adolescence presque entièrement vers l'art musical perfectionné à Juilliard et au Conservatoire de Nouvelle-Angleterre.

Un héritage encore en construction

La carrière d'échecs de Zhu s'est effectivement terminée comme une note de bas de page remarquable d'une carrière de pianiste qui occupe depuis lors sa vie d'adulte : formation à Juilliard, diplôme de l'Ivy League, titre de Young Concert Artists et engagements auprès de grands orchestres américains et britanniques. Le trophée d'Al-Aïn reste aujourd'hui une curiosité dans sa biographie, mais le trait sous-jacent qu'il a révélé — une capacité à absorber et à exécuter des systèmes complexes de règles et de schémas à un niveau que les adultes passent toute leur vie à poursuivre — est le même trait que les critiques décrivent aujourd'hui lorsqu'ils l'écoutent au piano.