Harold Gillies : L'homme qui a reconstruit des visages

La Somme a renvoyé des hommes dont les visages avaient disparu. Les mitrailleuses et les éclats d'obus à courte portée ont détruit des mâchoires, des nez et des orbites oculaires d'une manière à laquelle la chirurgie du XIXe siècle n'avait aucune réponse, et les survivants étaient cachés. Au Queen's Hospital de Sidcup, un oto-rhino-laryngologiste néo-zélandais et ses collègues ont pratiqué plus de 11 000 opérations sur plus de 5 000 d'entre eux. Harold Gillies n'a pas seulement réparé les blessures. Il a inventé la discipline qui les répare.

Dunedin, Cambridge et trois 'blues' de golf

Gillies est né à Dunedin, en Nouvelle-Zélande, le 17 juin 1882, fils de Robert Gillies, membre du Parlement pour Otago. Il a fait ses études à la Whanganui Collegiate School puis a étudié la médecine au Gonville and Caius College de Cambridge. Un accident d'enfance lui avait laissé un coude raide, ce qui ne semble pas l'avoir gêné du tout : il a obtenu des 'blues' de golf en 1903, 1904 et 1905 et a ramé lors de la régate Boat Race de 1904. Il était également franc-maçon, devenant finalement maître de la loge Caius.

Il a suivi une formation au St Bartholomew's Hospital, a remporté la bourse de recherche Luther Holden en 1910 et s'est lancé dans la chirurgie oto-rhino-laryngologique, une spécialité qui, par hasard, lui a donné une familiarité inhabituelle avec l'architecture de la tête.

Wimereux et Paris

Il s'est enrôlé dans le Royal Army Medical Corps en 1915 et a été affecté à Wimereux, près de Boulogne, où il s'est retrouvé à assister Auguste Charles Valadier, un dentiste franco-américain cherchant comment réparer des mâchoires fracassées. Valadier expérimentait les greffes de peau, et Gillies en a vu la possibilité. Il est allé à Paris pour observer Hippolyte Morestin, le célèbre chirurgien buccal, retirer une tumeur du visage d'un patient et fermer le défaut avec de la peau prélevée sur la mâchoire.

C'était toute l'éducation disponible. Il n'y avait pas de manuel, pas de spécialité, pas de cohorte formée. Gillies est revenu en Angleterre et a persuadé le chirurgien en chef de l'armée, Sir William Arbuthnot-Lane, d'ouvrir un service pour les blessures faciales au Cambridge Military Hospital d'Aldershot en 1916. En quelques mois, la Somme l'avait submergé.

Sidcup

Le Queen's Hospital de Sidcup a ouvert ses portes en juin 1917 avec plus de mille lits dans ses unités de convalescence. Ce que Gillies y a construit n'était pas seulement un service chirurgical mais une méthode — un centre multidisciplinaire où chirurgiens, dentistes, radiographes, photographes et artistes travaillaient sur le même patient.

Sa contribution technique centrale était le lambeau tubulé. Un lambeau de peau était soulevé et roulé en un tube fermé tandis qu'une extrémité restait attachée à son apport sanguin d'origine, puis déplacé par étapes vers la blessure. Parce que le tube était scellé et vivant, il transportait sa propre circulation et résistait à l'infection qui a tué tant de greffes antérieures. C'est la technique sur laquelle la chirurgie reconstructive a reposé pendant des décennies, et les archives des dossiers médicaux de Gillies au Royal College of Surgeons le documentent de manière exhaustive.

Ces dossiers — couvrant plus de 2 500 soldats, avec leur grade, numéro, régiment et date de blessure — contiennent des photographies, des notes cliniques, des radiographies et des aquarelles. Henry Tonks, un chirurgien qui avait quitté la médecine pour devenir peintre professionnel et enseignant, a réalisé des portraits au pastel et des moulages faciaux des blessés, aujourd'hui conservés au Hunterian Museum. Le but des artistes n'était pas le sentimentalisme. Gillies opérait pour l'apparence autant que pour la fonction, et il avait besoin d'un enregistrement de ce qu'un visage avait été et de ce qu'il était devenu.

Il a publié Plastic Surgery of the Face en 1920, le texte fondateur du domaine. Il a été nommé OBE en 1919 et CBE en 1920, et fait chevalier lors des honneurs de l'anniversaire de 1930.

Entre et après les guerres

Gillies a construit un grand cabinet privé avec Rainsford Mowlem et a donné des conférences à l'international. En 1930, il a invité son cousin Archibald McIndoe dans le cabinet et l'a poussé vers un poste au St Bartholomew's — la décision qui a produit le chirurgien du Guinea Pig Club et les aviateurs brûlés de la Seconde Guerre mondiale.

Lorsque cette guerre est arrivée, Gillies a servi comme consultant auprès du ministère de la Santé, de la RAF et de l'Amirauté, et a organisé des unités de chirurgie plastique à travers le pays : cette fois, la spécialité existait avant les pertes, car il l'avait construite. Il a opéré à Rooksdown House, une partie du Park Prewett Hospital près de Basingstoke, et a fait une tournée en Amérique du Sud pour donner des conférences entre 1941 et 1942 avec le photographe Percy Hennell.

Il n'a pas pris sa retraite par la suite, en grande partie parce qu'il ne pouvait pas se le permettre. En 1946, il a pratiqué l'une des premières phalloplasties pour un homme trans, Michael Dillon. En 1951, lui et ses collègues ont réalisé l'une des premières chirurgies modernes d'affirmation de genre sur une femme trans, Roberta Cowell, en utilisant une technique de lambeau qui est restée standard pendant quarante ans. Interrogé sur ce travail, il a simplement déclaré : « Si cela procure un vrai bonheur, c'est le maximum que tout chirurgien ou toute médecine puisse offrir. »

Il a épousé Kathleen Margaret Jackson le 9 novembre 1911 ; ils ont eu quatre enfants. Il a participé au championnat de golf amateur chaque année de 1906 à 1931, a joué pour l'Angleterre contre l'Écosse quatre fois, et a remporté la St George's Grand Challenge Cup en 1913 et le President's Putter en 1925. Le 3 août 1960, alors qu'il opérait la jambe d'une jeune fille de dix-huit ans, il a subi une thrombose cérébrale. Il est décédé le 10 septembre à la London Clinic, à l'âge de soixante-dix-huit ans. Il avait gagné environ 30 000 livres par an entre les guerres et a laissé une succession de 21 161 livres.

Pourquoi Harold est qualifié de génie

Gillies est régulièrement appelé le père de la chirurgie plastique moderne, et cette affirmation résiste à l'examen — mais la qualité impliquée est l'intelligence artisanale plutôt que la brillance théorique, et il vaut la peine d'être précis à ce sujet. Il n'a découvert aucun principe biologique. Ce qu'il possédait était une imagination tridimensionnelle exceptionnelle pour les tissus : la capacité de regarder un visage détruit et de voir, dans la peau survivante d'une poitrine ou d'un front, le matériau pour un nez et la voie par laquelle il pouvait y être déplacé vivant. Le lambeau tubulé est une idée de plomberie — garder l'apport sanguin attaché, sceller la surface contre l'infection, déplacer le tissu par étapes — et son élégance réside dans la résolution simultanée des deux problèmes qui avaient vaincu tous ceux qui l'avaient précédé.

La deuxième partie, moins célébrée, est organisationnelle. Gillies n'avait presque aucun précédent : deux après-midis à observer Valadier et Morestin, et une guerre pleine de blessures que personne n'avait jamais tenté de réparer. Il a construit une spécialité à partir de cela — un hôpital, une équipe d'artistes, de photographes et de chirurgiens dentistes, une archive documentée de plus de 2 500 cas, et un manuel — puis a formé les hommes qui l'ont fait avancer, dont McIndoe.

La qualification honnête est qu'il n'était pas seul. Valadier et Morestin l'ont précédé ; Sidcup était une grande opération collaborative ; la greffe de peau existait bien avant lui. Son génie était synthétique et pratique, exercé avec un scalpel et un œil, et sa mesure n'est pas une idée mais des milliers de visages individuels qui ont pu être montrés en public à nouveau.

Héritage

Une plaque bleue marque sa maison au 71 Frognal à Hampstead ; Gonville and Caius a nommé Gillies Close en son honneur en 2015, et Gillies Lane à Gun Hill Park à Aldershot le commémore également. Le Royal College of Surgeons détient ses dossiers de patients et le Hunterian Museum détient les portraits de Tonks des hommes qu'il a traités. Chaque procédure reconstructive pratiquée aujourd'hui sur une brûlure, une résection cancéreuse ou un accident de la route descend du service qu'il a convaincu l'armée d'ouvrir à Aldershot en 1916 — tout comme, plus discrètement, les soins chirurgicaux des personnes trans, qu'il a entrepris dans les années 1940 alors que presque personne d'autre ne le ferait.