Hans Niels Andersen : Le charpentier qui a construit l'empire du Danemark

En 1873, un charpentier de marine danois âgé de vingt et un ans débarqua à Bangkok. En une décennie, il possédait l'hôtel au bord du fleuve où tous les Européens de Siam venaient boire ; en vingt-cinq ans, il avait fondé la plus grande entreprise que le Danemark ait jamais produite ; et vers 1916, il transportait des propositions de paix secrètes entre les têtes couronnées d'Europe pour le compte de son gouvernement. Hans Niels Andersen a parcouru le chemin d'un atelier à Nakskov jusqu'à l'Ordre de l'Éléphant sans jamais, à aucun moment, acquérir une éducation formelle.

Charpentier de marine, 1872

Andersen est né le 10 septembre 1852 à Nakskov, sur l'île danoise de Lolland, dans une famille de la classe ouvrière, et a été formé comme constructeur naval. En 1872, il a pris un poste de charpentier de marine ; la route commerciale, et non la salle de classe, a constitué son éducation. L'année suivante, son navire a atteint Bangkok, et il n'a pratiquement pas quitté le Siam pendant une décennie.

Il a rapidement gravi les échelons sur l'eau. De charpentier, il est devenu premier lieutenant puis capitaine du Thoon Kramom, un navire appartenant au roi Chulalongkorn, Rama V, de Siam. Il vaut la peine de s'attarder sur l'improbabilité de la chose : un artisan de Lolland dans la vingtaine commandant un navire appartenant au monarque d'un royaume indépendant d'Asie du Sud-Est, à l'époque où ce royaume manœuvrait pour éviter d'être colonisé par quiconque. Le lien avec la cour siamoise, établi si tôt et depuis le pont d'un navire royal, est la charnière sur laquelle pivote le reste de la vie d'Andersen.

The Oriental

Sa première entreprise n'était pas le transport maritime mais l'hôtellerie. En 1881, avec les partenaires danois Peter Andersen et Frederick Kinch, il a acheté un modeste hôtel au bord du fleuve à Bangkok avec l'ambition déclarée de créer le premier hôtel de luxe aux standards internationaux au Siam. Il a chargé l'architecte italien Stefano Cardu de le construire en brique — la structure maintenant connue sous le nom d'Authors' Lounge — et a embauché un directeur français, George Troisoefs, pour le diriger. The Oriental a officiellement ouvert ses portes le 19 mai 1887, et sa première grande occasion fut un banquet pour le jubilé d'or de la reine Victoria. Il est devenu immédiatement le lieu où la communauté expatriée et l'élite siamoise se rencontraient. L'éclairage électrique est arrivé en avril 1891, fourni par la Siam Electric Light Company, gérée par des Danois.

Andersen et ses partenaires ont vendu The Oriental à l'Américain Franklin Hurst en 1893. Il avait construit l'hôtel le plus célèbre d'Asie et l'avait traité comme un tremplin.

Andersen & Co.

La véritable affaire a été fondée en 1884 : Andersen & Co., une maison de Bangkok traitant l'importation et l'exportation, le transport maritime, l'exploitation forestière et les scieries. La richesse exportable du Siam dans les années 1880 était le teck, et Andersen s'est positionné pour le déplacer. Le modèle qui définirait sa carrière était déjà visible : posséder la forêt, posséder la scierie, posséder le navire, posséder le quai, et capturer chaque marge le long de la chaîne.

Det Østasiatiske Kompagni

En 1897, Andersen est rentré chez lui et a transformé une maison de commerce de Bangkok en une institution danoise. Avec le banquier Isak Glückstadt, il a incorporé Det Østasiatiske Kompagni — l'East Asiatic Company — à Copenhague, avec un capital initial de 3,5 millions de couronnes, formé pour transporter le commerce entre le Danemark et l'Extrême-Orient. Le moment était délibéré : Rama V a visité le Danemark cette même année, et le roi Christian IX a porté un intérêt personnel à la nouvelle entreprise, un soutien royal aux deux extrémités de la route qu'aucun concurrent ne pouvait égaler.

Le teck a suivi. L'EAC a obtenu sa première concession près de Phrae en 1899, et un accord de location en 1906 a assuré les droits forestiers jusqu'en 1926. Des bureaux à Phrae et des stations à travers le nord du Siam géraient des concessions à Phrae, Uttaradit et Nan ; les droits forestiers de l'entreprise dans le pays ont duré jusqu'en 1945–46. Mais le teck n'était qu'un début. L'EAC s'est enregistrée comme armateur de navires à vapeur et à moteur, meunier de teck et d'autres bois, fabricant d'huile et de ciment, et s'est lancée dans l'extraction d'étain et les plantations de caoutchouc à travers le Siam et l'Asie du Sud-Est, puis dans la construction navale, la propulsion marine et les assurances. En 1923, elle possédait des succursales à travers l'Asie, l'Amérique du Nord et l'Europe. À son apogée, elle comprenait quelque 250 entreprises dans plus de cinquante pays. Andersen l'a dirigée en tant que directeur exécutif pendant quatre décennies.

Selandia

La décision la plus audacieuse de sa vie commerciale est survenue en 1912, lorsque l'EAC a commandé le MS Selandia — le premier navire à moteur océanique au monde. Le transport maritime en 1912 signifiait charbon et vapeur ; le moteur diesel était une curiosité non prouvée en mer, et Andersen a parié son navire amiral dessus. Il avait raison, et le navire à moteur diesel a fini par supplanter la vapeur dans toutes les flottes marchandes du monde. Le pari est la preuve la plus claire qu'Andersen n'était pas seulement un accumulateur de concessions, mais un homme prêt à miser du capital sur un jugement technique.

L'émissaire

La position d'Andersen lui a conféré un rôle diplomatique qu'aucun homme d'affaires ne se verrait confier aujourd'hui. Il a été consul général du Siam au Danemark de 1898 à 1932. Pendant la Première Guerre mondiale, le ministre danois des Affaires étrangères Erik Scavenius l'a envoyé en missions de paix à travers les capitales belligérantes, exploitant le fait que le roi danois Christian X était le cousin à la fois de George V de Grande-Bretagne et du tsar Nicolas II de Russie. Andersen a tenté d'ouvrir des canaux vers les deux. Les missions ont échoué, et l'épisode est ambigu : Wikipédia rapporte que, bien qu'Andersen ait été personnellement sympathique aux Alliés, il semble ne pas avoir réalisé que l'initiative de paix avait été proposée par l'Allemagne. C'était un marchand jouant à la diplomatie, et les États étaient meilleurs à ce jeu que lui.

Pourquoi Hans est qualifié de génie

La revendication est commerciale et organisationnelle, pas intellectuelle, et elle devrait être présentée comme telle. Le talent d'Andersen était de voir un système commercial complet avant même qu'il n'existe, puis de posséder chaque maillon — concession forestière, scierie, cargo, bureau portuaire, hôtel, assurance — afin que la valeur qui s'échapperait normalement vers les intermédiaires reste à l'intérieur d'un même bilan comptable. L'intégration verticale à l'échelle intercontinentale, exécutée depuis un petit royaume européen sans colonies en Asie, est un véritable exploit de conception. Il en va de même pour son instinct pour le capital politique : il a construit l'EAC sur des relations avec deux maisons royales simultanément, et a fait de la neutralité danoise un atout commercial. Le Danemark l'a honoré en conséquence — conseiller d'État titulaire en 1900, et en 1919 chevalier de l'Ordre de l'Éléphant, le plus haut ordre du pays, presque jamais accordé à un roturier issu d'une famille de la classe ouvrière.

Le contre-argument est réel. Andersen n'a inventé aucune technologie ; le Selandia était un acte d'approvisionnement et de cran plutôt que d'ingénierie, et le diesel était celui de Rudolf Diesel. Son empire reposait sur des concessions extractives au Siam et en Asie du Sud-Est — teck, étain, caoutchouc — obtenues grâce à la faveur de la cour, et la richesse coulait vers Copenhague. Sa diplomatie, selon les preuves de son propre gouvernement, a été déjouée. Ce qui survit à l'examen est plus étroit mais solide : une capacité exceptionnelle à lire où le commerce allait se diriger, à sécuriser la position tôt et à la tenir pendant quarante ans.

Héritage

Andersen est décédé le 30 décembre 1937, à l'âge de quatre-vingt-cinq ans. Le chiffre d'affaires de l'East Asiatic Company à sa mort dépassait les 233 millions de couronnes, et elle est restée la plus grande entreprise du Danemark pendant des décennies après. L'Oriental qu'il a construit est maintenant le Mandarin Oriental, Bangkok, fonctionnant toujours sur la réputation qu'il lui a donnée en 1887. Son véritable monument est la forme du commerce danois lui-même : pendant la majeure partie du vingtième siècle, la présence du Danemark en Asie était la présence de l'idée d'un charpentier de marine.