Hans Reiser : Le prodige de Linux qui a assassiné sa femme

Hans Reiser a commencé tôt et visait haut. Il est entré à l'Université de Californie à Berkeley à 15 ans, après avoir terminé sa huitième année de scolarité, et a construit sa carrière sur une idée tenace : un ordinateur devrait organiser ses fichiers avec des arbres équilibrés plutôt qu'avec des blocs fixes d'espace disque. En 2001, son système de fichiers ReiserFS a été intégré au noyau Linux, et de 2001 à 2006, il a été le système par défaut sous SUSE Linux. Puis, le 3 septembre 2006, son épouse séparée, Nina Reiser, médecin de 31 ans et mère de ses deux enfants, a disparu à Oakland. En avril 2008, un jury l'a reconnu coupable de son meurtre. Dix semaines plus tard, pour obtenir une peine plus légère, il a conduit la police jusqu'à son corps.

Berkeley à quinze ans

Reiser est né à Oakland, en Californie, le 19 décembre 1963. Il n'a pas attendu la fin du lycée pour poursuivre ses études. Après la huitième année, il s'est inscrit à Berkeley à 15 ans, et a plus tard obtenu une licence grâce à une majeure individuelle qu'il a nommée Systematizing. Avant de créer sa propre entreprise, il a travaillé chez IBM Research et pour plusieurs autres employeurs technologiques. Ensuite, il a fondé Namesys.

Des arbres, pas des blocs

Les systèmes de fichiers conventionnels allouaient l'espace disque en blocs. La conception de Reiser reposait sur des algorithmes d'arbres équilibrés, une structure qui maintient la rapidité des recherches à mesure que le volume de données augmente. Il était l'architecte principal et le chef de projet du système ; Namesys fournissait une petite équipe de programmeurs. ReiserFS était également un système de fichiers journalisé : il conserve un enregistrement continu des modifications en attente, afin qu'une machine puisse récupérer rapidement après un plantage.

Il est entré dans le noyau Linux en version 2.4.1, en 2001, devenant l'un des premiers systèmes de fichiers journalisés largement utilisés sur Linux. SUSE, l'une des principales distributions Linux, l'a rendu par défaut de 2001 à 2006. Namesys comptait le département de la Défense des États-Unis parmi ses clients. Le 26 octobre 2005, Reiser a présenté le successeur, Reiser4, lors du Computer Systems Colloquium de l'Université de Stanford.

Nina

En 1998, alors qu'il travaillait à Saint-Pétersbourg, Reiser a rencontré Nina, un médecin russe formée en obstétrique et gynécologie. Ils se sont mariés l'année suivante et se sont installés à Oakland, où elle a étudié pour obtenir sa licence de médecin américaine et où ils ont eu un fils et une fille. Le mariage s'est effondré. Ils se sont séparés en 2004, Nina a demandé le divorce cette année-là et a obtenu la garde légale des enfants.

Labor Day, 2006

Le dimanche 3 septembre 2006, pendant le week-end du Labor Day, Nina a déposé les enfants à la maison des collines d'Oakland où vivait Hans avec sa mère. Elle n'a plus jamais été revue vivante. En quelques jours, la police s'est concentrée sur lui. Les enquêteurs ont découvert qu'il avait retiré le siège passager de sa voiture. Il a été arrêté le 10 octobre 2006.

La défense du geek

Il n'y avait pas de corps. Les procureurs du comté d'Alameda ont construit un dossier circonstanciel, et le procès s'est ouvert en novembre 2007. L'avocat de Reiser, William DuBois, a choisi une stratégie inhabituelle. Le comportement étrange de son client, a-t-il soutenu, reflétait la personnalité d'un ingénieur brillant, socialement maladroit et profondément méfiant, et non la culpabilité d'un tueur. La presse l'a qualifié de « défense du geek ».

DuBois espérait maintenir Reiser à l'écart de la barre des témoins. Reiser a témoigné malgré tout, pendant plusieurs jours en mars 2008. Il divaguait, souriait souvent, décrivait Nina comme une croqueuse de diamants et suggérait qu'elle était simplement partie, peut-être pour la Russie. Il n'a jamais directement nié l'avoir tuée. Le 28 avril 2008, le jury l'a reconnu coupable de meurtre au premier degré.

La tombe dans les collines

Une condamnation au premier degré signifiait de 25 ans à la perpétuité avant toute possibilité de libération conditionnelle. Les procureurs ont proposé un marché : révéler où se trouvait le corps de Nina et plaider coupable de meurtre au second degré. Reiser avait rejeté une offre précédente de plaider coupable d'homicide volontaire avec une peine minimale de trois ans. Cette fois, il a accepté. Le 7 juillet 2008, il a conduit les enquêteurs à l'endroit où il l'avait enterrée, dans les collines près du parc régional Redwood, à environ un demi-mile de chez lui. Il a admis qu'il l'avait étranglée lors d'une dispute.

Le 29 août 2008, le juge Larry Goodman a annulé le verdict de premier degré et a condamné Reiser à une peine de 15 ans à la perpétuité pour meurtre au second degré. Reiser a renoncé à son droit d'appel. Il a déclaré au tribunal que la vie humaine est sacrée et a admis : « J'ai pris la vie d'un être humain ». Les enfants, à ce moment-là, vivaient avec la mère de Nina en Russie.

Prison, libération conditionnelle et requêtes

Reiser est devenu éligible à la libération conditionnelle en janvier 2020. En mars 2020, la commission des libérations conditionnelles de Californie lui a refusé sa libération pour trois ans. Il a continué à se battre depuis l'intérieur. Le 26 février 2025, la Cour suprême de Californie a rejeté sa demande d'ordonnance d'habeas corpus, et le 6 octobre 2025, la Cour suprême des États-Unis a refusé d'entendre son cas. En 2026, il reste sous la garde de l'État de Californie, purgeant sa peine de 15 ans à la perpétuité.

Le code a survécu au codeur

Son logiciel ne l'a pas attendu non plus. Linux a marqué ReiserFS comme obsolète dans la version 5.18, publiée en mai 2022. Le 21 novembre 2024, Linus Torvalds a fusionné sa suppression, supprimant environ 32 800 lignes de code ; à partir de Linux 6.13, ReiserFS a disparu, 23 ans après son arrivée. Dans une longue lettre écrite depuis la prison à Fredrick Brennan, rendue publique sur la liste de diffusion du noyau Linux en janvier 2024, Reiser a exprimé ses regrets pour ses erreurs sociales envers la communauté des développeurs et a écrit sur l'histoire de ReiserFS et ses espoirs pour Reiser4.

À l'écran et dans la presse

- 20/20 (2007), ABC News ; une interview en prison avec Reiser diffusée en novembre 2007, avant son procès. Aucun acteur ne l'interprète. - 48 Hours: "Betrayal" (2008), CBS News, correspondante Maureen Maher ; un épisode documentaire sur la disparition de Nina et le procès. - 20/20 on OWN: "What Happened to Nina Reiser?" (2015), OWN ; un épisode documentaire revisitant l'affaire.

Pourquoi Hans Reiser est appelé un génie

Parce que l'ingénierie était réelle. Un garçon qui est entré à Berkeley après la huitième année est devenu l'architecte d'un système de fichiers que le noyau Linux a porté pendant 23 ans et qu'une distribution majeure a fait confiance comme système par défaut. Ce bilan est la raison pour laquelle il figure sur Geniuses.club.

C'est aussi la raison pour laquelle son histoire doit être racontée sans complaisance. Nina Reiser avait 31 ans, était médecin et mère de deux jeunes enfants quand il l'a tuée. Il a caché son corps, a laissé ses enfants sans savoir ce qui était arrivé à leur mère pendant près de deux ans, et a utilisé la barre des témoins pour la dénigrer. Seul un verdict de culpabilité et un marché l'ont poussé à révéler sa tombe. Le talent explique ReiserFS. Il n'explique rien sur la mort de Nina, et n'excuse rien de tout cela.