Halle Berry : La porte qu'elle a ouverte seule

Lorsque l'enveloppe a été lue lors de la cérémonie des Oscars 2002, Halle Berry a eu du mal à prononcer le moindre mot. Elle venait de devenir la première femme afro-américaine, et la première femme de couleur, à remporter l'Oscar de la meilleure actrice pour son interprétation de la veuve Leticia Musgrove dans À l'ombre de la haine (Monster's Ball). « Ce moment est bien plus grand que moi », a-t-elle déclaré. « C'est pour toutes les femmes de couleur sans nom et sans visage qui ont désormais une chance ce soir parce que cette porte a été ouverte. » Trois ans plus tard, elle a récupéré en personne un Golden Raspberry pour Catwoman, Oscar en main.

Cleveland, et un nom emprunté à un grand magasin

Elle est née Maria Halle Berry le 14 août 1966 à Cleveland, dans l'Ohio, et son deuxième prénom est devenu son prénom d'usage à l'âge de cinq ans ; il provenait de Halle's, un grand magasin emblématique de la ville. Son père, Jerome Jesse Berry, était afro-américain ; sa mère, Judith Ann Hawkins, était infirmière en psychiatrie dont la mère était originaire de Liverpool. Le mariage a pris fin quand Berry avait quatre ans. Elle et sa sœur aînée Heidi ont été élevées uniquement par leur mère, dans une maison que Berry a décrite en termes impitoyables, se rappelant que sa mère était battue quotidiennement, jetée dans les escaliers et frappée avec une bouteille de vin. Harcelée à l'école, elle a appris à se défendre. Son père est décédé en 2003 ; des années plus tard, elle a déclaré que l'addiction à l'alcool « nous a volé la relation que nous aurions dû avoir », et qu'elle avait fini par comprendre à quel point il l'aimait.

Concours, puis un refuge

Berry a grandi à Oakwood et a obtenu son diplôme à la Bedford High School en tant que pom-pom girl, élève brillante, rédactrice du journal et reine du bal de fin d'année. Elle a étudié au Cuyahoga Community College et a travaillé au rayon enfants chez Higbee's. La voie de sortie fut les concours de beauté : Miss Teen All American en 1985, Miss Ohio USA en 1986, première dauphine à Miss USA la même année, puis sixième à Miss Monde, devenant la première femme afro-américaine à représenter les États-Unis là-bas. Son entretien à Miss USA a obtenu le meilleur score des juges lorsqu'elle a déclaré qu'elle espérait travailler comme artiste. En 1989, elle a déménagé à New York pour jouer la comédie, s'est retrouvée sans argent et a passé une période à vivre dans un refuge pour sans-abri et au YMCA. Sur le tournage de Le Dernier Samaritain (The Last Boy Scout) en 1991, un petit ami violent dont elle n'a jamais révélé le nom lui a perforé le tympan ; elle a perdu quatre-vingts pour cent de l'audition de son oreille gauche.

Les débuts

Spike Lee l'a choisie pour Jungle Fever en 1991 dans le rôle d'une toxicomane, un petit rôle qui l'a fait remarquer. Strictly Business a suivi la même année, puis Boomerang aux côtés d'Eddie Murphy en 1992, l'épopée télévisée Queen en 1993, La Famille Pierrafeu (The Flintstones) en 1994, et un rôle plus exigeant face à Jessica Lange dans Losing Isaiah en 1995. En 1996, elle est devenue l'égérie de Revlon, un contrat qui a duré sept ans et qui a été renouvelé en 2004. C'était une carrière construite à toute vitesse et à travers plusieurs registres, de la comédie au mélodrame en passant par les superproductions, sans ancrage fixe.

Dandridge, et l'utilité de produire

Le tournant a eu lieu en 1999 avec Introducing Dorothy Dandridge, un film de HBO sur la première femme noire nommée pour l'Oscar de la meilleure actrice. Berry ne s'est pas contentée d'y jouer ; elle en a été la productrice exécutive. Le film lui a rapporté un Primetime Emmy et un Golden Globe, et a établi un modèle auquel elle est revenue depuis, créant son propre matériel au lieu d'attendre qu'il lui soit proposé. L'année suivante, elle a joué Tornade dans X-Men, un rôle qu'elle a repris dans trois suites jusqu'en 2014, et en 2002, elle était la James Bond girl Jinx dans Meurs un autre jour (Die Another Day), recevant des débris dans l'œil pendant le tournage, ce qui a nécessité une demi-heure de chirurgie.

À l'ombre de la haine et son prix

L'Oscar a changé son cachet et son exposition du jour au lendemain. La scène de sexe explicite du film avec le personnage raciste incarné par Billy Bob Thornton a suscité de vives critiques, et Berry l'a défendue comme étant essentielle plutôt que gratuite, déclarant qu'il faudrait « un scénario vraiment spécial » pour qu'elle le refasse. Lorsqu'elle a demandé plus d'argent à Revlon après sa victoire, le patron de l'entreprise, Ron Perelman, serait sorti de ses gonds. Puis est arrivé Catwoman en 2004, pour lequel elle a été payée 12,5 millions de dollars et qui lui a valu le Razzie de la pire actrice. Elle s'est présentée pour l'accepter et a cité sa mère : si vous ne pouvez pas être un bon perdant, il n'y a aucun moyen pour vous d'être un bon gagnant.

Se reconstruire selon ses propres termes

Ce qui a suivi fut un long et inégal second acte largement construit par elle-même. Elle a produit et joué dans Frankie & Alice en 2010, remportant un prix de l'African-American Film Critics Association et une nomination aux Golden Globes. Elle a interprété six rôles à travers les époques de Cloud Atlas en 2012, a porté le succès surprise The Call en 2013, a dirigé la série de CBS Extant en tant que coproductrice exécutive et a fondé 606 Films en 2014, baptisée ainsi en référence au projet de loi anti-paparazzi pour lequel elle avait témoigné à Sacramento. En 2020, elle a réalisé son premier long métrage, Meurtrie (Bruised), s'entraînant en tant qu'artiste martiale mixte pour jouer une combattante, et en 2025, elle a lancé Respin Health, une entreprise dédiée à la ménopause basée sur le même sujet qu'elle avait porté au Sénat un an plus tôt : « La honte doit être retirée de la ménopause. »

Pourquoi Halle est qualifiée de génie

Rien dans les archives ne montre que les critiques ou ses pairs utilisent ce mot à propos de Berry, et il serait malhonnête de prétendre le contraire. Ce qu'elle possède, c'est du métier et de la stratégie plutôt qu'une intelligence au sens académique, et les deux méritent d'être nommés avec précision. Le métier, c'est la volonté de soumettre son corps et ses nerfs à un rôle avec presque aucune protection : le chagrin dans À l'ombre de la haine, les six personnages distincts de Cloud Atlas, le physique de combattante construit pour Meurtrie, le bras cassé sur Gothika qui a interrompu la production pendant huit semaines et la chirurgie oculaire sur Meurs un autre jour. Les acteurs qui travaillent à ce niveau finissent généralement par s'épuiser ; Berry le fait depuis trois décennies.

La stratégie est l'accomplissement le moins visible. Ayant reconnu très tôt que Hollywood ne confierait pas à une actrice noire les rôles qu'elle voulait, elle a commencé à les fabriquer, en produisant Introducing Dorothy Dandridge en 1999, Frankie & Alice en 2010, Extant, Meurtrie, et sa propre société de production. C'est une intelligence structurelle sur l'industrie, pas seulement du talent à l'intérieur de celle-ci.

Le contre-argument honnête est simple. Sa filmographie contient autant de mauvais jugements que de triomphes, et elle a le Razzie pour le prouver. L'Oscar, bien qu'historique, ne s'est pas traduit par la série de grands rôles qu'une actrice blanche de stature comparable aurait pu attendre, ce qui est en partie une mise en accusation du milieu et en partie un bilan de ses choix. La qualifier de génie aplatit quelque chose de plus intéressant : une carrière d'une persévérance inhabituelle menée dans des conditions que personne d'autre ne traversait.

Héritage

L'étoile de Berry a été posée devant le Kodak Theatre en 2007, à quelques mètres de la scène où elle a prononcé son discours. Depuis, elle a siégé au jury de la compétition principale de Cannes, fait campagne contre un terminal de gaz naturel liquéfié au large de Malibu, contribué à faire adopter la loi anti-paparazzi de Californie en 2013 et transformé la ménopause en un sujet de politique publique. L'Oscar est le fait que l'histoire retiendra, mais le plus significatif est qu'elle a cessé d'attendre d'être castée et a commencé à décider de ce qui devait être produit.