Giuseppina Strepponi : La voix derrière la voix de Verdi

En 1841, malade à cause du surmenage et de multiples grossesses qu'elle avait cachées derrière un calendrier de tournées épuisant, Giuseppina Strepponi écrivait à une amie : « Une année à ce rythme et peut-être ne serai-je plus. » Un an plus tard, elle montait sur la scène de La Scala, malade, pour créer le rôle d'Abigaille lors de la première mondiale de Nabucco — l'opéra qui allait lancer la carrière de Giuseppe Verdi. Elle passerait le reste de sa vie à la fois comme la femme qui a chanté pour la première fois ses mélodies les plus célèbres et comme la compagne méprisée par toute une ville pour l'avoir aimé avant que cela ne soit respectable.

Fille d'un organiste de cathédrale

Strepponi est née le 8 septembre 1815 à Lodi, en Lombardie, l'aînée des enfants de Rosa Cornalba et Feliciano Strepponi, un organiste de cathédrale et compositeur qui lui donna lui-même ses premières leçons de piano. Il mourut d'encéphalite en 1832, alors qu'elle avait dix-sept ans, la laissant comme principal soutien de famille. Elle était déjà entrée au Conservatoire de Milan en 1830 à quinze ans ; après la mort de son père, elle continua en tant qu'élève boursière et, lors de sa dernière année en 1834, remporta le premier prix de bel canto.

Une star de la scène du bel canto

Elle fit ses débuts professionnels en décembre 1834 et devint rapidement un nom célèbre à travers l'Italie et l'Autriche, célébrée dans le répertoire de bel canto de Rossini, Bellini et Donizetti — Donizetti aurait écrit un rôle-titre expressément pour elle. Derrière l'acclamation se cachait une pression économique implacable : elle subvenait aux besoins de sa mère veuve et de ses deux sœurs, et chantait des dizaines de rôles dans plusieurs villes chaque année pour y parvenir. En 1839, elle fit ses débuts à La Scala dans le rôle de Leonora dans le premier opéra de Verdi, Oberto — sa performance fut distinguée comme l'un des éléments les plus forts de la production, et cela marqua le début d'une connexion professionnelle avec le jeune compositeur qui allait finir par transformer leurs deux vies.

Nabucco et une voix en déclin

Strepponi fit plus que chanter l'œuvre qui révéla Verdi — selon certains récits, elle fit activement pression sur les imprésarios pour que Nabucco soit monté, puis créa le rôle féminin principal d'Abigaille lors de sa première en 1842 alors qu'elle était malade, se surpassant pendant la représentation pour assurer le succès de l'opéra. Cela fit la réputation de Verdi. Cela accéléra également la ruine de sa voix. Des années de représentations incessantes, aggravées par au moins trois grossesses durant ses années de tournée — documentées par le biographe Frank Walker comme ayant été engendrées par le ténor Napoleone Moriani, incluant un fils né en 1838, une fille confiée à un hospice de Florence en 1839, et un troisième enfant mort de dysenterie en 1842 — avaient usé son instrument vers 1844. Une saison 1845 désastreuse à Palerme, où elle fut huée, mit fin à l'illusion qu'elle pourrait récupérer, et elle se retira de la scène en février 1846 à trente et un ans, déménageant à Paris pour enseigner le chant.

Scandale à Busseto

Strepponi et Verdi se retrouvèrent à Paris en 1847 et tombèrent amoureux. En 1849, ils retournèrent ensemble en Italie et s'installèrent, sans être mariés, dans la ville natale de Verdi, Busseto, puis dans son domaine de Sant'Agata — un arrangement qui scandalisa la ville conservatrice, qui évitait Strepponi dans la rue et à l'église, notamment parce que la défunte première épouse de Verdi y avait grandi. Elle tint bon pendant douze ans malgré tout, lui écrivant en 1858 : « Sans toi, je suis un corps sans âme. » Ils se marièrent finalement en 1859, en Savoie, en grande partie par choix personnel plutôt que par pression sociale, et restèrent mariés jusqu'à sa mort.

Le premier public pour chaque opéra

Le rôle de Strepponi dans la vie professionnelle de Verdi alla bien au-delà de la compagnie. Parlant couramment le français et l'anglais, elle est créditée de la traduction de la pièce espagnole El trovador de García Gutiérrez en italien, la base de Il trovatore (1853) — une œuvre qu'elle qualifiait dans ses propres lettres de « NOTRE Trovatore », revendiquant explicitement une implication créative. Elle s'asseyait avec Verdi pendant qu'il composait, offrant des commentaires et des critiques sur les esquisses manuscrites, et fut probablement la première personne à entendre et à chanter des mélodies de Rigoletto, La traviata, Il trovatore et plus tard Otello avant le reste du monde. Elle endura également, plus tard dans sa vie, la liaison prolongée de Verdi avec la soprano Teresa Stolz, un chagrin privé qu'elle absorba tout en continuant à être le visage public de son foyer — gérant des soupes populaires et dotant des institutions locales à Busseto. En 1887, elle était présente pour la première triomphale d'Otello, l'opéra qu'elle avait aidé à façonner dès ses premiers brouillons.

Dernières années

La santé de Strepponi déclina progressivement, avec des maux d'estomac et de l'arthrite dominant ses dernières années. Lorsqu'elle fut alitée en 1897, Verdi annula ses propres projets d'hiver à Gênes pour rester avec elle à Sant'Agata. Elle mourut d'une pneumonie le 14 novembre 1897, à quatre-vingt-deux ans, demandant apparemment à être enterrée avec une lettre que Verdi lui avait envoyée plus de cinquante ans auparavant.

Pourquoi Giuseppina est qualifiée de génie

La carrière d'interprète de Strepponi montre un don créatif authentique — elle est passée de fille d'organiste de cathédrale à interprète de premier plan de Rossini, Bellini et Donizetti, et a créé l'un des rôles déterminants de l'opéra, Abigaille, dans des conditions (maladie, au milieu d'une production fragile) qui auraient coulé une artiste moindre. C'est une réelle compétence vocale et dramatique, pas seulement de la chance au casting. Mais l'affirmation la plus distinctive en sa faveur, et celle que les sources soutiennent le mieux, ne concerne pas tant son art en solo que son intelligence critique et collaborative exceptionnellement rare : contemporains et biographes la décrivent comme agissant en tant que première éditrice et traductrice de Verdi, quelqu'un dont la maîtrise linguistique et le jugement dramatique ont façonné des œuvres aussi significatives que Il trovatore et Otello avant même que le public ne les entende. C'est un don d'une nature différente de celui de composer la musique elle-même — une oreille pour ce qui fonctionnait dramatiquement, déployée au service du nom de quelqu'un d'autre sur la partition — et il est honnête de dire que le dossier historique crédite Verdi comme seul compositeur tout en créditant Strepponi comme une collaboratrice essentielle, largement non rémunérée. Que ce jugement collaboratif s'élève au rang de « génie » indépendamment de celui de Verdi est une question sur laquelle les preuves sont suggestives plutôt que concluantes ; aucune œuvre ne porte son nom en tant que compositrice.

Héritage

Strepponi fut initialement enterrée à Milan ; en 1901, après la mort de Verdi, ses restes furent transférés à la Casa di Riposo per Musicisti, la maison de retraite pour musiciens que Verdi avait fondée, pour reposer à côté des siens. Lors de la cérémonie, Arturo Toscanini dirigea neuf cents chanteurs dans « Va, pensiero », le chœur de l'opéra même, Nabucco, dont elle avait autrefois chanté la première malgré la maladie pour le sauver.