Gert Mittring : L'homme qui a failli échouer en maths à l'école

Il a quitté l'école secondaire allemande avec une note d'Abitur de 3,7, une réussite tout juste, le genre de résultat qui ferme des portes. Il allait plus tard extraire mentalement la 13e racine d'un nombre à cent chiffres en 13,3 secondes, extraire vingt nombres premiers cachés à cinq chiffres d'une chaîne de cent chiffres en cinq minutes et demie et, à Zurich en mai 2016, calculer la 89 247e racine d'un nombre long d'un million de chiffres. Cela lui a pris six minutes et 1,4 seconde. La réponse était 160 269 883 449.

Le garçon dont la passion agaçait ses professeurs

Mittring est né le 26 mai 1966 à Stuttgart. Le don mathématique est apparu tôt et, selon ses propres dires, a principalement causé des problèmes : une passion précoce pour les nombres qui a frustré une succession d'enseignants. Le verdict du système scolaire fut cette note d'Abitur proche de l'échec, un fait qu'il n'a jamais caché et qui fonctionne dans son histoire à la fois comme un grief et comme une preuve.

C'est la preuve d'une affirmation qu'il a passée sa carrière à faire sous une forme ou une autre : que le calcul et les mathématiques ne sont pas la même discipline, et que les notes scolaires ne mesurent ni l'un ni l'autre de manière fiable. Un garçon qui ne pouvait pas satisfaire ses examinateurs est devenu un homme dont l'arithmétique a été vérifiée par des psychologues de l'Université de Bonn et par des conférenciers de l'ETH Zurich.

Treize secondes

Le record qui l'a fait connaître était la 13e racine d'un nombre à 100 chiffres, effectuée mentalement, sans aide, en 13,3 secondes, documentée et examinée par des psychologues de Bonn. L'extraction de racine de ce type est l'événement phare du calcul mental de compétition, et la raison en est qu'elle ne peut pas être résolue par force brute. La 13e racine d'un nombre à cent chiffres est un nombre à quelques chiffres ; l'obtenir nécessite de connaître suffisamment les logarithmes, les modèles de chiffres et le comportement des puissances pour restreindre le champ à un candidat presque instantanément.

Il a crédité le regretté calculateur néerlandais Wim Klein comme son inspiration, une lignée qui le place dans une tradition européenne spécifique de calculateurs de scène remontant à plus d'un siècle.

Vingt nombres premiers en cent chiffres

En 2012, à Europa-Park à Rust, dans le Bade-Wurtemberg, Mittring a tenté quelque chose sans précédent. Étant donné un nombre à cent chiffres, on lui a demandé d'identifier les vingt nombres premiers à cinq chiffres qui le composaient. Il l'a fait en cinq minutes et trente secondes. Pour autant que les organisateurs le sachent, aucun être humain n'avait jamais réussi cet exploit auparavant. Il a établi un nouveau record du monde en extraction de nombres premiers en 2013, et un autre en extraction de racine en 2015.

Zurich, 2016

Le record de Zurich du 5 mai 2016 reste son plus extrême. Participant au championnat européen de calcul mental, on lui a demandé la 89 247e racine d'un nombre à un million de chiffres, un problème conçu et vérifié par le conférencier de l'ETH Andreas Steiger, qui n'a pas nuancé son évaluation : "C'est la plus grande réussite que quiconque ait jamais accomplie concernant l'extraction mentale de racines". Mittring a produit la réponse à douze chiffres en un peu plus de six minutes. Il avait tenté un calcul comparable l'octobre précédent à Europa-Park ; celui-là avait pris beaucoup plus de temps.

Il a combiné la tentative de record avec des ateliers pour les jeunes compétiteurs, ce qui représente, en miniature, la forme de toute sa carrière.

Le travail quotidien

Mittring est Dr. Dr., le titre honorifique allemand pour deux doctorats obtenus. Les sources décrivent les domaines légèrement différemment : certains listent les statistiques et l'enseignement des mathématiques, ses propres documents indiquent la pédagogie et la psychologie. Quoi qu'il en soit, les qualifications sont le fondement d'une vie professionnelle qui n'a presque rien à voir avec les records de scène. Il dirige un cabinet de psychologie et de diagnostic de la précocité à Bonn, évaluant les enfants surdoués et les angoisses liées aux mathématiques ; il conseille les entreprises sur des questions mathématiques ; il donne des conférences, dirige des séminaires, organise des championnats de calcul mental pour les écoliers et conçoit des programmes de mathématiques adaptés à l'âge. Il siège au comité de recherche sur l'intelligence d'Intertel, une société à haut QI, et il a publié des livres sur le sujet : Rechnen mit dem Weltmeister en 2012 et Fit im Kopf mit Rechenweltmeister Dr. Dr. Mittring en 2013.

La télévision allemande l'a utilisé régulièrement - Stern TV, TV Total, 3 nach 9, Nachtcafé, Mittagsmagazin - ce qui a fait de lui le visage public du calcul mental dans le pays. Il détient plusieurs entrées au Guinness World Records, et en compétition, il a été formidable : huit médailles d'or consécutives en calcul mental aux Mind Sports Olympiad de 2004 à 2011, et un palmarès consistant à y concourir chaque année depuis 2004 tout en échouant à remporter l'or absolu à seulement quatre reprises. Il a également remporté une médaille d'argent au poker en 2005.

Pourquoi Gert est appelé un génie

Il est décrit dans les médias allemands comme un Mathe-Genie, et un QI estimé de 175 est systématiquement attaché à son nom. Les deux affirmations doivent être analysées, car la vérité est plus spécifique et plus intéressante que chacune des deux.

La qualité cognitive réellement affichée est une combinaison d'une mémoire numérique énorme et précisément indexée et d'une sélection algorithmique rapide. Pour prendre la 89 247e racine d'un nombre à un million de chiffres, un calculateur ne multiplie rien ; il travaille avec des logarithmes, en utilisant des tables mémorisées et un répertoire d'heuristiques de rétrécissement développées sur des décennies, conservant des valeurs intermédiaires dans la mémoire de travail qui submergeraient celle de la plupart des gens en quelques secondes. C'est une capacité réelle et extraordinairement rare, et Steiger - un mathématicien professionnel qui a conçu le problème - a été sans équivoque quant à sa position.

Le contre-argument est qu'il s'agit d'une compétence entraînée, et non d'un intellect au sens général, et la biographie de Mittring elle-même est l'argument le plus fort en ce sens. Un homme qui a failli échouer en mathématiques à l'école n'est pas la preuve d'un génie mathématique pur ; il est la preuve que le calcul est une discipline séparable et enseignable, ce qui est précisément la prémisse sur laquelle il dirige maintenant des championnats et des ateliers pour enfants. Il n'a produit aucun théorème, aucune preuve, aucune recherche mathématique. Le chiffre de "onze fois champion du monde" qui le suit découle en grande partie des titres des Mind Sports Olympiad et de ses propres documents ; lors de la Coupe du monde de calcul mental phare à Gießen en 2006, il a terminé troisième au classement général, derrière Robert Fountain et Jan van Koningsveld. Le QI de 175 est une estimation rapportée, pas un score certifié. La description la plus juste est que Mittring est l'un des meilleurs calculateurs humains ayant jamais vécu, dans une discipline étroite et rigoureusement mesurable, et qu'il insiste lui-même sur le fait qu'il s'agit d'une compétence que d'autres peuvent apprendre, ce qui est une affirmation plus radicale que le génie et considérablement plus utile.

Héritage

Les records de Mittring tomberont un jour ; la discipline attire des spécialistes, et le calcul a tendance à être dépassé. Ce qui risque davantage de durer est la seconde moitié de sa carrière : le cabinet de Bonn, les diagnostics, les championnats scolaires, les livres écrits pour les enfants à qui l'on a dit qu'ils étaient mauvais en maths.

Il y a une symétrie là-dedans qu'il a clairement remarquée. Un garçon dont l'obsession numérique a irrité ses professeurs au point de lui donner un 3,7 a passé sa vie d'adulte à effectuer les évaluations qui identifient les enfants comme lui, et à construire les compétitions qui leur donnent un endroit où la mettre. La racine du million de chiffres est le titre. Les ateliers qu'il a animés à Zurich la même semaine sont probablement l'essentiel.