George VI : Le roi réticent qui a tenu bon

Il n'a jamais voulu ce travail, et la principale exigence de ce travail était la seule chose qu'il ne pouvait pas faire. Un homme dont le bégaiement entravait gravement la prise de parole en public est devenu roi à une époque où la voix d'un monarque atteignait chaque foyer de l'empire par la radio. Entre décembre 1936 et février 1952, il a pris un trône discrédité par son frère, l'a tenu tout au long de la pire guerre de l'histoire britannique et l'a transmis intact à sa fille. La réussite de George VI n'était pas due à son intelligence. Elle consistait à être présent, chaque jour, pour quelque chose qui l'effrayait.

Bertie

Il est né le 14 décembre 1895 à Sandringham dans le Norfolk, deuxième fils du futur George V et de Mary de Teck, et baptisé Albert Frederick Arthur George. Pour sa famille, il était Bertie, et en tant que deuxième fils, il a été élevé pour un rôle de soutien — ce qui lui convenait, car il était timide et affligé depuis l'enfance par le bégaiement qui allait définir sa vie publique.

Il est entré dans la Royal Navy à l'adolescence et n'a pas connu une guerre décorative. Servant à bord du HMS Collingwood, il a pris part à la bataille du Jutland, la grande action navale de la Première Guerre mondiale. En 1919, il s'est qualifié comme pilote dans la Royal Air Force nouvellement formée.

Le duc d'York

Créé duc d'York en 1920, il s'est construit un rôle public qui était, selon les normes royales, nettement peu glamour : l'industrie. Il a visité des usines, s'est sérieusement intéressé aux conditions de travail et est devenu président de l'Industrial Welfare Society. Cela lui a donné quelque chose que peu de princes acquièrent — un contact direct et informel avec la classe ouvrière industrielle à laquelle il s'adresserait plus tard en tant que roi en temps de guerre.

En 1923, il épousa Lady Elizabeth Bowes-Lyon, fille du comte de Strathmore. Ils eurent deux filles, Elizabeth et Margaret, et tous les quatre formèrent l'unité familiale soudée qu'ils appelaient « nous quatre ». Le mariage fut sa réalisation ; la famille royale lui attribue le mérite d'avoir soutenu son travail tout au long de son règne. Il en fut de même pour l'orthophonie qu'il a entreprise, qui n'a jamais éliminé le bégaiement mais lui a appris à le gérer suffisamment bien pour parler en public.

Décembre 1936

Puis son frère a détruit le plan. Édouard VIII abdiqua en décembre 1936 afin d'épouser Wallis Simpson, et le 11 décembre, le duc d'York devint roi. Il était, selon tous les témoignages, réticent et très ébranlé. Ses contemporains ont décrit un homme effrayé par un rôle pour lequel il n'avait jamais été formé, y arrivant au milieu d'un scandale constitutionnel qui avait nui à la réputation de l'institution.

Il choisit le nom de règne de George VI plutôt que de régner sous le nom d'Albert — un signal délibéré de continuité avec son père, et un premier exemple d'un instinct qu'il s'est avéré posséder en abondance : une compréhension de ce que font les symboles. Il fut couronné à l'abbaye de Westminster en mai 1937.

La guerre

La guerre l'a fait. En 1940, il avait des doutes sur Winston Churchill et aurait préféré Lord Halifax comme Premier ministre — une erreur de jugement grave, qu'il a rapidement corrigée. Lui et Churchill ont continué à se rencontrer tous les mardis pendant près de cinq ans et ont construit l'une des relations de travail les plus efficaces de l'histoire constitutionnelle britannique.

Lorsque les bombardements ont commencé, la famille royale a refusé de quitter Londres. Le palais de Buckingham a été touché neuf fois. Le Roi et la Reine ont marché à travers les décombres de l'East End et d'autres quartiers sinistrés, et ces visites ont produit, selon les propres termes de la famille royale, une grande vague de sentiment public et une popularité durable. En 1940, il a institué la George Cross et la George Medal pour honorer la bravoure civile — une invention qui reconnaissait une guerre où les civils étaient désormais des cibles. En 1942, il a décerné la George Cross à toute l'île de Malte pour sa résistance sous le siège.

Il est également allé de l'avant. Il a inspecté les forces britanniques en France en 1939, en Afrique du Nord en 1943, sur les plages de Normandie en juin 1944, et plus tard en Italie et dans les pays du Benelux.

La fin de l'Empire

La paix a apporté un ensemble de problèmes différents, et George VI a présidé au démantèlement de ce dont il avait hérité. En 1947, il a fait une tournée en Afrique du Sud avec la Reine et les deux princesses — la première tournée familiale de ce type. La même année, l'Inde et le Pakistan sont devenus indépendants, et il a cessé d'être empereur des Indes. Le Commonwealth a été reconstitué autour d'autre chose que l'allégeance à la Couronne, une transformation qui aurait facilement pu détruire le rôle international de la monarchie et qui, en grande partie parce qu'il l'a acceptée sans résistance, ne l'a pas fait.

Pourquoi George VI est qualifié de génie

Le mot ne convient pas, et prétendre le contraire serait insulter un homme dont toute la vertu était de ne jamais prétendre. George VI n'était pas un intellectuel. Il n'a généré aucune politique, n'a rien écrit de conséquence, et en tant que monarque constitutionnel, il n'avait presque aucune décision à prendre ; son seul exercice significatif de jugement privé — préférant Halifax à Churchill en 1940 — fut une erreur. La description que fait la famille royale de lui est révélatrice : consciencieux et dévoué, réservé, et un homme de foi religieuse profonde. Ce sont les qualités d'un bon employé, pas d'un grand esprit.

Ce qu'il avait à la place, c'était deux choses qui méritent d'être prises au sérieux. La première est une forme de courage qui est plus rare que le don intellectuel. Le résumé de Britannica est précis : il est devenu « un symbole de courage et de force pour son peuple pendant la Seconde Guerre mondiale, en partie en luttant contre son bégaiement ». Le handicap n'était pas accessoire à son règne ; il en était la condition quotidienne. Un homme dont la gorge se serrait sous la pression a dû s'adresser à une nation sous les bombardements, et il l'a fait, à plusieurs reprises, pendant six ans. Quiconque a eu peur de parler en public comprend l'ampleur de cela.

La seconde est un instinct non éduqué mais fiable pour l'action symbolique — rester dans un palais bombardé, créer une décoration pour la bravoure civile, donner la George Cross à une île, marcher à travers les décombres de l'East End. Aucune de ces idées n'était uniquement la sienne, et aucune ne nécessitait d'intelligence particulière. Toutes étaient justes, et un homme moins stable se serait trompé.

Il est donc listé ici pour ses conséquences et son caractère plutôt que pour son intellect. Il a restauré la crédibilité d'une monarchie que son frère avait vidée de sa substance, et il l'a fait en étant visiblement le contraire de son frère sur tous les aspects qui importaient.

Héritage

La tension a fait des ravages. Sa santé a décliné brusquement après la guerre, et il est mort à Sandringham le 6 février 1952, à l'âge de cinquante-six ans, à la suite d'une opération pulmonaire ratée. Sa fille aînée est devenue Elizabeth II.

Il lui a laissé une monarchie qui avait survécu à une abdication, une guerre mondiale et la perte d'un empire, et qui suscitait plus d'affection publique à sa mort qu'à tout autre moment depuis le siècle précédent. Ce n'était pas une conclusion acquise en décembre 1936. Il est raisonnable de dire qu'un homme moindre à ce poste aurait perdu le trône pour sa famille — et que la compétence obstinée, effrayée et sans éclat de George VI est la raison pour laquelle la monarchie britannique existe toujours.