George Porter

George Porter

George Porter, baron Porter de Luddenham, OM, FRS, FRSE (6 décembre 1920 – 31 août 2002) était un chimiste britannique. Il a reçu le prix Nobel de chimie en 1967.

Éducation et jeunesse

Porter est né à Stainforth, près de Thorne, dans ce qui était alors le West Riding du Yorkshire. Il a fait ses études à la Thorne Grammar School, puis a obtenu une bourse pour l'Université de Leeds, où il a décroché son premier diplôme en chimie. Pendant ses études, Porter a eu pour professeur Meredith Gwynne Evans, qu'il considérait comme le chimiste le plus brillant qu'il ait jamais rencontré. Il a obtenu un doctorat de l'Université de Cambridge en 1949 pour des recherches portant sur les radicaux libres produits par des moyens photochimiques. Il est devenu plus tard membre d'Emmanuel College à Cambridge.

Carrière et recherche

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Porter a servi dans la Royal Naval Volunteer Reserve. Il a ensuite mené des recherches sous la direction de Ronald George Wreyford Norrish à l'Université de Cambridge, où il a commencé les travaux qui ont fini par leur valoir le prix Nobel.

Ses recherches originales sur le développement de la technique de photolyse éclair pour obtenir des informations sur les espèces moléculaires à courte durée de vie ont fourni la première preuve de l'existence des radicaux libres. Ses recherches ultérieures ont utilisé cette technique pour étudier les aspects détaillés des réactions dépendantes de la lumière de la photosynthèse, en s'intéressant particulièrement aux applications possibles dans le cadre d'une économie de l'hydrogène, dont il était un fervent défenseur.

De 1953 à 1954, il a été directeur adjoint de la British Rayon Research Association, où il a étudié la photodégradation de tissus de cellulose teints exposés à la lumière du soleil.

Porter a été professeur au département de chimie de l'Université de Sheffield de 1954 à 1965. C'est là qu'il a commencé ses travaux sur la photolyse éclair à l'aide d'équipements conçus et fabriqués dans l'atelier du département. Durant cette période, il a participé à une émission de télévision décrivant son travail dans le cadre de la série « Eye on Research ». Porter est devenu professeur Fullerien de chimie à la Royal Institution de Londres et directeur de la Royal Institution en 1966. Durant sa direction de la Royal Institution, Porter a joué un rôle déterminant dans la création d'Applied Photophysics, une entreprise fondée pour fournir des instruments basés sur les travaux de son groupe. Il a reçu le prix Nobel de chimie en 1967 aux côtés de Manfred Eigen et de Ronald George Wreyford Norrish. La même année, il est devenu professeur invité au University College de Londres.

Porter a grandement contribué à la compréhension publique de la science et s'est fait le champion de la « science pas encore appliquée ». Il est devenu président de la British Association en 1985 et a été le président fondateur du Committee on the Public Understanding of Science (COPUS). Il a prononcé la conférence Romanes, intitulée « Science and the human purpose », à l'Université d'Oxford en 1978 ; et en 1988, il a prononcé la conférence Dimbleby, « Knowledge itself is power ». De 1990 à 1993, il a donné les conférences Gresham en astronomie.

### Prix et distinctions

Porter a été élu membre de la Royal Society (FRS) en 1960, membre de l'Académie américaine des arts et des sciences en 1979, membre de l'American Philosophical Society en 1986, et a occupé les fonctions de président de la Royal Society de 1985 à 1990. Il a également reçu la médaille Davy en 1971, la médaille Rumford en 1978, la médaille Ellison-Cliffe en 1991 et la médaille Copley en 1992.

Porter a reçu un doctorat honoris causa de l'Université Heriot-Watt en 1971.

Il a été anobli en 1972, nommé membre de l'Ordre du Mérite en 1989, et a été fait pair à vie en tant que baron Porter de Luddenham, de Luddenham dans le comté de Kent, en 1990. En 1995, il a reçu un diplôme honorifique (docteur en droit) de l'Université de Bath.

En 1976, il a présenté la conférence de Noël de la Royal Institution intitulée The Natural History of a Sunbeam.

Porter a été chancelier de l'Université de Leicester entre 1984 et 1995. En 2001, l'université a baptisé son bâtiment de chimie du nom de George Porter Building en son honneur.

Famille

En 1949, Porter a épousé Stella Jean Brooke.

Publications

- Chemistry for the Modern World (1962)