George Mraz : Le bassiste que tout le monde voulait engager

Demandez aux musiciens de jazz d'une certaine génération qui ils voulaient avoir derrière eux sur scène, et un nom revient avec une constance surprenante : George Mraz, un violoniste tchèque devenu bassiste qui a fait défection derrière le rideau de fer et a fini par jouer sur plus de 200 albums avec presque tous les grands noms du jazz américain. Le pianiste Todd Barkan a résumé son attrait simplement : "Même lorsqu'il ne fait rien d'autre que marcher sur quatre temps, son choix de notes est si parfait ; c'est comme s'il racontait une petite histoire."

Du violon à Písek à la basse à Prague

Né Jiří Mráz le 9 septembre 1944 dans la ville tchèque de Písek, Mraz a commencé sa vie musicale à l'âge de sept ans en étudiant le violon classique. À douze ans, en écoutant des émissions de jazz diffusées clandestinement via Voice of America sous le gouvernement communiste de Tchécoslovaquie, il entend Louis Armstrong et devient accro ; il citera plus tard les bassistes Scott LaFaro, Paul Chambers et Ray Brown comme les musiciens qui ont formé son oreille une fois qu'il a changé d'instrument. Il s'est inscrit pour étudier la basse au Conservatoire de Prague alors qu'il était adolescent et a obtenu son diplôme en 1966, après avoir passé ses années de lycée à jouer tous les soirs avec les principaux groupes de jazz locaux de la ville — un apprentissage intensif et semi-professionnel auquel la plupart des musiciens occidentaux de son âge n'auraient pas eu accès.

Le départ

Après avoir obtenu son diplôme, Mraz a travaillé à travers l'Europe avec des musiciens expatriés américains en tournée, notamment les trompettistes Carmel Jones et Benny Bailey, le saxophoniste Leo Wright et le pianiste Mal Waldron — son point d'entrée dans le monde du jazz au-delà de la Tchécoslovaquie. En 1968, il a obtenu une bourse pour le Berklee College of Music de Boston, et son déménagement aux États-Unis est devenu permanent. Moins d'un an après son arrivée, il avait rejoint le groupe de Dizzy Gillespie à New York, et en 1970, Oscar Peterson l'a choisi pour le poste de bassiste dans son trio, enregistrant pour le label allemand MPS — une ascension extraordinairement rapide pour un musicien qui, quelques années plus tôt, jouait dans un pays que son gouvernement ne le laissait pas quitter librement.

Une carrière de musicien le plus demandé

Ce qui a suivi est l'une des carrières les plus demandées qu'un bassiste de jazz ait jamais eues. Mraz a beaucoup travaillé avec Stan Getz, Chet Baker, Michel Petrucciani, les pianistes Hank Jones, Tommy Flanagan et Bill Evans, et les saxophonistes Joe Henderson et Joe Lovano, parmi beaucoup d'autres. Dans les années 1970, il était membre du New York Jazz Quartet, aux côtés de Sir Roland Hanna et Frank Wess, et du Thad Jones/Mel Lewis Orchestra ; dans les années 1980, il a rejoint le groupe Quest. Parmi ses projets ultérieurs, citons le Manhattan Trinity avec le pianiste Cyrus Chestnut et le batteur Lewis Nash, et le projet Directions in Music au début des années 2000 aux côtés d'Herbie Hancock, Michael Brecker et Roy Hargrove. Sa discographie en tant que leader compte près de deux douzaines d'albums, dont Another Day avec Oscar Peterson (1970), Eclypso avec Tommy Flanagan (1977) et Elm avec Richie Beirach (1979), et sa dernière collaboration enregistrée fut Together Again (2014) avec le pianiste tchèque Emil Viklácký — un retour en esprit, à la fin de sa carrière, vers sa terre natale. Au total, il est apparu sur plus de 150 disques supplémentaires en tant que sideman, portant son total à plus de 200 albums, une échelle de travail de session égalée par seulement une poignée de bassistes dans l'histoire du jazz.

"Bounce"

Le pianiste Jimmy Rowles l'a surnommé "Bounce", un nom qui est resté pour son double sens — un clin d'œil à la flottabilité rythmique de son sens du temps, et une référence ludique à son accent et à ses origines tchèques. Cette description capture ce que ses collègues louaient constamment dans son jeu : un swing si naturel qu'il semblait sans effort, combiné à la sophistication harmonique et à l'élasticité nécessaires pour s'étendre bien au-delà du strict devoir de ligne de basse lorsque le morceau l'exigeait. Il était également un saxophoniste alto accompli, un instrument qu'il utilisait occasionnellement lors de ses performances, bien que la basse soit restée l'instrument qui a défini sa carrière.

Fin de vie

Mraz a épousé la pianiste et chanteuse Camilla Mraz, et les deux ont joué ensemble dans un trio avec le batteur Anthony Pinciotti qui a fait des tournées internationales et composé des musiques de films au cours de ses dernières années. En 2009, la République tchèque lui a décerné un prix pour l'ensemble de sa carrière, une reconnaissance officielle du pays qu'il avait quitté des décennies plus tôt en tant que jeune musicien avec une bourse et peu d'autres choses. Il a reçu un diagnostic de cancer du pancréas en 2016 et a continué à se produire dans les années qui ont suivi. Il est décédé le 16 septembre 2021 à Prague, à l'âge de 77 ans.

Pourquoi George est qualifié de génie

La réputation de Mraz repose sur un métier qu'il est facile de sous-estimer précisément parce qu'il était si discret : la capacité de rendre le travail le plus fondamental d'une section rythmique de jazz — marcher sur une ligne de basse constante — comme une narration plutôt qu'une répétition. Ce n'est pas un don intellectuel abstrait ; c'est un instinct physique et harmonique extraordinairement raffiné, construit sur l'oreille d'un violoniste classique pour l'intonation et la base technique d'un bassiste de conservatoire, appliqué pendant des décennies au problème spécifique de choisir exactement la bonne note sur chaque temps. Les éloges des personnes qui ont réellement travaillé avec lui sont concrets et spécifiques plutôt qu'hyperboliques — le commentaire de Todd Barkan sur une ligne qui raconte "une petite histoire", le surnom affectueux de Jimmy Rowles pour sa flottabilité rythmique — et la preuve la plus simple de cette affirmation est simplement le volume et la qualité des musiciens qui n'ont cessé de l'appeler : Oscar Peterson, Stan Getz, Bill Evans, Dizzy Gillespie, Herbie Hancock. Le contre-argument honnête est que Mraz était, par la nature même de son instrument, un musicien de soutien plutôt qu'une tête d'affiche pendant la majeure partie de sa carrière ; il a rarement, voire jamais, cherché la lumière que ses employeurs fréquents commandaient, et sa renommée a toujours été plus grande parmi ses collègues musiciens que parmi le grand public. C'est peut-être la vérité la plus intéressante à son sujet : le "génie" ici est le génie d'un artisan travailleur, reconnu par les personnes les plus qualifiées pour le juger et largement invisible pour tous les autres.

Héritage

Les plus de deux cents enregistrements de George Mraz constituent l'une des discographies de session les plus profondes du jazz moderne, un corpus d'œuvres qui a façonné la façon dont une génération de pianistes et de souffleurs entendait ses propres sections rythmiques. Son parcours — d'une leçon de violon dans une petite ville tchèque, à travers une éducation au Conservatoire de Prague, jusqu'au poste de bassiste dans le trio d'Oscar Peterson deux ans après son arrivée en Amérique — reste l'une des histoires de réussite d'immigrants les plus improbables du jazz, et son retour tardif pour enregistrer avec des musiciens tchèques avant sa mort a fermé une boucle qui s'était ouverte lorsqu'il a entendu pour la première fois Louis Armstrong crépiter à travers une radio sous un gouvernement qui ne voulait pas qu'il écoute.