Une collection de 607 peintures originales est devenue le principal artéfact de la tentative de George Catlin pour documenter la vie autochtone sur la frontière américaine. Entre 1830 et 1836, il a voyagé intensément à travers les territoires de l'Ouest, passant d'une brève carrière juridique à un engagement de toute sa vie en faveur de la préservation des coutumes et des traits physiques de diverses cultures tribales par le biais du portrait.
Premières transitions et formation juridique
Né à Wilkes-Barre, en Pennsylvanie, en 1796, Catlin a grandie entouré de récits sur la frontière américaine. Influencé par sa mère, Polly Sutton, et par des voyageurs locaux, il a d'abord suivi un parcours professionnel conventionnel. Il a fréquenté l'école de droit de Litchfield à l'âge de dix-sept ans et a été admis au barreau en 1819. Après deux ans de pratique, il a abandonné la profession juridique pour s'adonner à l'art à Philadelphie, se forgant rapidement une réputation de portraitiste.
Expéditions vers la frontière
En 1830, Catlin s'est joint à une mission diplomatique menée par le gouverneur William Clark, amorçant une série d'expéditions depuis sa base de Saint-Louis. Au cours des six années suivantes, il a voyagé dans des régions telles que le Dakota du Nord et l'Oklahoma, visitant finalement cinquante tribus. En remontant le fleuve Missouri jusqu'au poste de traite de Fort Union, il a documenté les populations autochtones dans leur isolement relatif. Cette période a abouti à la production de plus de 500 peintures et d'une vaste collection d'artefacts culturels.
La Galerie indienne et la tournée européenne
À son retour à l'Est en 1838, Catlin a organisé ses documents pour en faire la Galerie indienne, utilisant une méthode d'exposition de style salon dans des villes telles que Pittsburgh, Cincinnati et New York. Cherchant à préserver la collection en tant qu'entité unique, il a adressé sans succès une pétition au gouvernement américain pour qu'il l'achète. Confronté à des difficultés financières, il a déplacé la galerie en Europe en 1839, effectuant une tournée dans des capitales telles que Londres, Bruxelles et Paris. Malgré un accueil critique favorable, incluant les éloges de Charles Baudelaire, il a finalement été contraint de vendre ses peintures originales à Joseph Harrison en 1852 pour régler des dettes croissantes.
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Passer le test de QI →Fin de carrière et héritage
Durant ses deux dernières décennies, Catlin s'est concentré sur la création de la collection dite des dessins préparatoires (Cartoon Collection), un ensemble de 400 recréations de ses œuvres antérieures. Il a poursuivi ses voyages à travers l'Amérique du Sud et centrale ainsi que l'Ouest américain, documentant ces expériences dans des publications telles que Last Rambles amongst the Indians of the Rocky Mountains and the Andes. En 1872, il a accepté l'invitation de Joseph Henry à travailler à la Smithsonian Institution à Washington, D.C. Il est mort à Jersey City plus tard la même année et a été inhumé au cimetière de Green-Wood.
Faits marquants
- Naissance : 1796, Wilkes-Barre, Pennsylvanie - Décès : 1872, Jersey City, New Jersey - Formation : École de droit de Litchfield - Mouvement principal : Réalisme - Publication clé : Manners, Customs, and Condition of the North American Indians (1841) - Lieu de sépulture : Cimetière de Green-Wood - Collection importante : Musée d'Art Américain Smithsonian
Questions posées par les lecteurs
### Qu'est-il advenu de la collection originale de Catlin ?
Après que Catlin a été contraint de vendre les 607 peintures en 1852 en raison de ses dettes, la collection a été acquise par Joseph Harrison. En 1879, la veuve de Harrison a fait don des œuvres au Smithsonian.
### Pourquoi l'œuvre de Catlin est-elle parfois considérée comme controversée ?
Des critiques ont remis en question l'exactitude de ses affirmations, en particulier son assertion selon laquelle il aurait été le premier homme blanc à visiter les carrières de catlinite du Minnesota, un site préalablement signalé par d'autres explorateurs et commerçants.
