Gabriela Sabatini : Le revers que l'Argentine n'a jamais oublié

Adolescente, elle était si timide qu'elle perdait délibérément des matchs pour éviter les conférences de presse d'après-match — allant jusqu'à abandonner une demi-finale, de son propre aveu, plutôt que d'affronter les journalistes après une finale. Pourtant, Gabriela Sabatini a battu Steffi Graf, la joueuse la plus dominante de son époque, onze fois, soit plus de défaites que Graf n'en a subies contre n'importe quelle autre adversaire au cours de sa carrière. La contradiction entre l'adolescente réservée et la plus féroce des rivales de Graf définit une carrière construite presque entièrement sur un seul coup extraordinaire : un revers à une main qui décochait des coups gagnants depuis n'importe quel endroit de la ligne de fond.

Une prodige de Buenos Aires

Gabriela Beatriz Sabatini est née le 16 mai 1970 à Buenos Aires, en Argentine, de Osvaldo Sabatini, cadre chez General Motors, et de Beatriz Garofalo Sabatini. Son frère aîné, Osvaldo, est devenu plus tard acteur et producteur. Elle a pris une raquette à six ans, a remporté son premier tournoi à huit ans, et à treize ans, elle est devenue la plus jeune joueuse à remporter le prestigieux championnat junior Orange Bowl en 1983 — un résultat qui a signalé au tennis international que l'Argentine avait produit une véritable prodige bien avant qu'elle ne devienne professionnelle.

Un jeu basé sur le lift

Le jeu de Sabatini reposait sur un coup droit lifté tonitruant et un revers à une main balayé capable de produire des coups gagnants depuis loin derrière la ligne de fond, un style qui a fait d'elle l'une des joueuses de fond de court les plus physiquement éprouvantes de sa génération, même si elle a plus tard incorporé des montées au filet agressives, plus visiblement lors de son triomphe en Grand Chelem. Elle est passée professionnelle au milieu des années 1980 et a rapidement gravi les échelons, remportant le prix de la révélation de l'année de la WTA en 1985 et atteignant le rang de numéro 3 mondiale en simple en 1989.

L'US Open 1990

Le match déterminant de la carrière de Sabatini a eu lieu lors de l'US Open 1990, où elle a battu Graf en finale pour remporter son seul titre du Grand Chelem en simple, renversant les tactiques agressives de montée au filet qui avaient aidé Graf à dominer le sport pendant la majeure partie des quatre années précédentes. Ce fut le moment phare d'une rivalité qui totalisera 40 matchs, Graf remportant la majorité, mais Sabatini en remportant onze — le plus grand nombre de défaites que Graf ait jamais subies contre une seule adversaire au cours de sa carrière. Sabatini a également remporté le titre de double féminin à Wimbledon en 1988 en partenariat avec Graf, une association qui a brièvement uni les rivales les plus féroces du tennis en tant qu'équipe de double, et a remporté la médaille d'argent en simple aux Jeux olympiques de Séoul en 1988, lors du retour du tennis aux Jeux après une absence de 64 ans.

Une excellence soutenue sur une décennie

Au cours de sa carrière, Sabatini a remporté 41 titres combinés en simple et en double — 27 en simple uniquement, selon les archives du Hall of Fame — dont quatre titres à l'Open d'Italie, et a atteint cinq finales de Grand Chelem en simple, dont des places de finaliste à l'US Open 1988 et à Wimbledon 1991. Elle a passé 508 semaines consécutives extraordinaires classée dans le top dix mondial entre 1986 et 1996, et 312 semaines consécutives dans le top cinq, un record d'excellence soutenue égalé par peu de joueurs de son époque. Entre 1990 et 1994, elle a atteint les quarts de finale ou mieux dans quinze tournois du Grand Chelem consécutifs, une série de régularité semaine après semaine sur les plus grands événements du sport qui témoigne d'une discipline s'étendant bien au-delà de son coup signature.

Un acte silencieux de solidarité

En 1993, après que Monica Seles a été poignardée par un spectateur pendant un match et que d'autres joueuses de premier plan ont voté pour protéger leurs propres classements plutôt que de garder une place ouverte pour le retour de Seles, Sabatini s'est abstenue de voter — un petit mais marqué acte de solidarité de la part d'une joueuse connue pour éviter toute confrontation publique. Elle a pris sa retraite du tennis professionnel en octobre 1996, à l'âge de 26 ans, annonçant sa décision à New York et clôturant une carrière qui avait fait d'elle l'une des joueuses les plus régulièrement classées de sa génération sans jamais atteindre le sommet du classement.

La vie après le tennis

Sabatini a construit l'une des carrières commerciales post-retraite les plus réussies du tennis, lançant une ligne de parfums signature avec la société allemande Mülhens en 1989, alors qu'elle était encore joueuse active, qui a continué à se vendre pendant des décennies. Elle a publié une autobiographie motivationnelle, My Story, en 1994, et en 1992, elle est devenue la première joueuse de tennis honorée par une variété de rose cultivée et nommée en son honneur. L'Argentine a dévoilé une statue en bronze d'elle au centre de Buenos Aires en 2014 — sa raquette a été volée quelques semaines après son installation. Elle possède la nationalité italienne, obtenue en 2003 grâce à son arrière-grand-père paternel, et a travaillé avec l'UNICEF, l'UNESCO et Special Olympics, servant plus tard comme modèle d'athlète aux Jeux olympiques de la jeunesse de 2018. Elle a été intronisée au International Tennis Hall of Fame en 2006, présentée, de manière appropriée, par Graf elle-même, et a reçu le prix Philippe Chatrier de la Fédération internationale de tennis, sa plus haute distinction, en 2019.

Pourquoi Gabriela est qualifiée de génie

Le mot, appliqué à Sabatini, décrit une maîtrise physique et tactique plutôt qu'une originalité intellectuelle, et il doit être compris de cette façon : son accomplissement était un corps entraîné à exécuter un coup — un revers lifté à une main — avec une constance et une puissance que même la joueuse la plus dominante du sport, Graf, ne pouvait pas résoudre de manière fiable, gagnant onze fois contre une adversaire qui, par ailleurs, ne perdait contre presque personne d'autre. C'est un génie de la biomécanique et de la répétition : des années de pratique disciplinée converties en un coup reconnaissable et redouté sur tout le circuit, plus l'intelligence tactique pour déployer le jeu au filet contre Graf spécifiquement lors du tournoi, l'US Open 1990, où cela comptait le plus. Le contre-argument honnête est direct : Sabatini n'a jamais atteint la place de numéro 1 mondiale, n'a remporté qu'un seul titre du Grand Chelem en simple malgré cinq apparitions en finale, et sa carrière, jugée purement par les trophées, se situe en dessous de plusieurs contemporaines. Son génie est réel mais étroit — un seul coup superbement conçu et une constance tout au long de la carrière, pas la domination sur tout le court des plus grands champions du sport.

Héritage

Sabatini reste la joueuse de tennis argentine la plus titrée et l'une des figures les plus durablement populaires du sport, dont on se souvient moins pour une pile de trophées du Grand Chelem que pour un revers qui, pendant une semaine à New York en 1990, était assez bon pour battre la meilleure joueuse que le sport ait jamais vue.