Friedrich Georg Wilhelm von Struve

Friedrich Georg Wilhelm von Struve

Friedrich Georg Wilhelm von Struve (en russe : Василий Яковлевич Струве, romanisé : Vasily Yakovlevich Struve ; 15 avril 1793 – 23 novembre [11 novembre du calendrier julien] 1864) était un astronome et géodésien germano-balte. Il est surtout connu pour ses études sur les étoiles doubles et pour avoir initié un levé de triangulation nommé plus tard l'arc géodésique de Struve en son honneur.

Vie

Il est né dans la famille aristocratique Struve à Altona, dans le duché de Holstein (alors partie des royaumes de Danemark-Norvège), fils de Jacob Struve (1755–1841). Pour éviter le service militaire pendant l'occupation française du Holstein, sa famille a déménagé dans l'Empire russe, munie de passeports danois.

En 1808, il est entré à l'Université impériale de Dorpat, où il a d'abord étudié la philologie, mais s'est rapidement tourné vers l'astronomie. De 1813 à 1820, il a enseigné à l'université et a collecté des données à l'observatoire de Dorpat, et en 1820, il est devenu professeur titulaire et directeur de l'observatoire. Ses enseignements ont eu un effet encore ressenti à l'université.

Struve s'est occupé de recherches sur les étoiles doubles et la géodésie à Dorpat jusqu'en 1839, date à laquelle il a fondé et est devenu directeur du nouvel observatoire de Poulkovo près de Saint-Pétersbourg. Parmi d'autres honneurs, il a remporté la médaille d'or de la Royal Astronomical Society en 1826. Il a été élu membre de la Royal Society en mars 1827 et a reçu leur médaille royale la même année. Struve a été élu membre de l'Académie royale des sciences de Suède en 1833, et membre honoraire étranger de l'Académie américaine des arts et des sciences en 1834. En 1843, il a officiellement adopté la nationalité russe. Il a pris sa retraite en 1862 en raison d'une santé déclinante.

L'astéroïde 768 Struveana a été nommé conjointement en son honneur et en celui d'Otto Wilhelm et Karl Hermann Struve, et un cratère lunaire a été nommé d'après trois autres astronomes de la famille Struve : Friedrich Georg Wilhelm, Otto Wilhelm et Otto. En 1969, le monument Friedrich Georg Wilhelm Struve a été érigé sur la colline de Toome, à Tartu.

Travaux

Le nom de Struve est surtout connu pour ses observations d'étoiles doubles, qu'il a poursuivies pendant de nombreuses années. Bien que les étoiles doubles aient été étudiées auparavant par William Herschel, John Herschel et Sir James South, Struve a surpassé tous les efforts précédents. Alors qu'il était à Dorpat, il a obtenu en 1824 un télescope réfracteur d'une ouverture de 23 cm (environ 9 pouces) fabriqué par Joseph von Fraunhofer, considéré comme un chef-d'œuvre de qualité optique et mécanique. Avec ce télescope, Struve a découvert un très grand nombre d'étoiles doubles. En 1827, il a publié son catalogue d'étoiles doubles Catalogus novus stellarum duplicium. Les étoiles de son catalogue sont parfois indiquées par la lettre grecque sigma, Σ. Ainsi, 61 Cygni est également désignée sous le nom de Σ2758.

Comme la plupart des étoiles doubles sont de véritables étoiles binaires plutôt que de simples doubles optiques (comme William Herschel avait été le premier à le découvrir), elles orbitent autour de leur barycentre commun et changent lentement de position au fil des ans. Ainsi, Struve a effectué des mesures micrométriques de 2714 étoiles doubles de 1824 à 1837, et les a publiées dans son ouvrage Stellarum duplicium et multiplicium mensurae micrometricae.

Struve a soigneusement mesuré la « constante d'aberration » en 1843. Il a également été le premier à mesurer la parallaxe de l'étoile Véga, bien que Friedrich Bessel ait été le premier à mesurer la parallaxe d'une étoile (61 Cygni).

Dans un ouvrage de 1847, Etudes d'Astronomie Stellaire : Sur la voie lactée et sur la distance des étoiles fixes, Struve a été l'un des premiers astronomes à identifier les effets de l'extinction interstellaire (bien qu'il n'ait fourni aucun mécanisme pour expliquer l'effet). Son estimation du taux moyen d'extinction visuelle, 1 mag par kpc, est remarquablement proche des estimations modernes (0,7–1,0 mag par kpc).

Il s'intéressait également aux levés géodésiques, et en 1831, il a publié Beschreibung der Breitengradmessung in den Ostseeprovinzen Russlands. Il a initié l'arc géodésique de Struve, une chaîne de triangulations s'étendant de Hammerfest en Norvège à la mer Noire, à travers dix pays et sur plus de 2 820 km, pour établir la taille et la forme exactes de la Terre. L'UNESCO a inscrit la chaîne sur sa liste du patrimoine mondial en Europe en 2005.

En 1853, il a été élu membre de l'American Philosophical Society.

Famille

Struve était le deuxième d'une dynastie d'astronomes sur cinq générations : il était le père d'Otto Wilhelm von Struve, le grand-père d'Hermann von Struve (l'oncle d'Otto Struve) et l'arrière-grand-père d'Otto Struve.

En 1815, il a épousé Emilie Wall (1796–1834) à Altona, qui a eu douze enfants, dont huit ont survécu à la petite enfance. Outre Otto Wilhelm von Struve, les autres enfants étaient Heinrich Wilhelm von Struve (1822–1908), un chimiste éminent, et Bernhard Wilhelm von Struve [ru] (1827–1889), qui a servi comme fonctionnaire en Sibérie, puis comme gouverneur d'Astrakhan et de Perm.

Après le décès de sa première épouse, il s'est remarié avec Johanna Henriette Francisca Bartels (1807–1867), fille du mathématicien Martin Bartels, qui lui a donné six autres enfants. Le plus connu était Karl von Struve (1835–1907), qui a successivement servi comme ambassadeur de Russie au Japon, aux États-Unis et aux Pays-Bas.

Le fils de Bernhard Wilhelm, Pyotr Struve (1870–1944), est probablement le membre le plus connu de la famille en Russie même (ses autres descendants résidaient principalement en Estonie et en Lettonie, puis en Allemagne). Il a été l'un des premiers marxistes russes et a rédigé le manifeste du Parti ouvrier social-démocrate de Russie lors de sa création en 1898. Même avant que le parti ne se divise en bolcheviks et mencheviks, Struve l'a quitté pour le Parti constitutionnel démocratique, qui promouvait des idées de libéralisme. Il a représenté ce parti à toutes les Doumas d'État pré-révolutionnaires. Après la Révolution russe, il a publié plusieurs articles frappants sur ses causes et a rejoint le mouvement blanc. Il a été l'un des ministres dans les gouvernements de Pyotr Wrangel et Denikin. Au cours des trois décennies suivantes, Pyotr a vécu à Paris, tandis que ses enfants étaient éminents au sein de l'Église orthodoxe russe hors frontières.