Friedrich Engels : le propriétaire d'usine qui a financé le communisme

Il était le fils aîné d'un fabricant de coton de Barmen, envoyé à Manchester en 1842 pour apprendre le métier familial au Victoria Mill. Au lieu de cela, il trouva une ouvrière irlandaise nommée Mary Burns, qui l'emmena dans les bidonvilles où sa classe ne pénétrait pas, et à vingt-quatre ans, il publia un livre sur ce qu'il y vit. Pendant les cinquante années suivantes, il dirigea une entreprise textile le jour et finança, coécrivit et édita finalement le corpus de pensée politique le plus perturbateur de l'histoire moderne. En prenant sa retraite en 1869, il écrivit à sa mère : « Hourra ! Aujourd'hui, le doux commerce touche à sa fin et je suis un homme libre. »

Le piétiste et la filature de coton

Friedrich Engels est né le 28 novembre 1820 à Barmen, en Prusse — aujourd'hui partie de Wuppertal —, l'aîné de neuf enfants. Son père possédait des filatures de coton ; sa mère, Elise von Haar, était la fille d'un maître d'école ; le foyer appartenait au mouvement piétiste, une branche austère du luthéranisme allemand. Il fut retiré du gymnase d'Elberfeld avant d'avoir terminé et envoyé en 1838 à Brême comme commis dans une maison d'exportation de lin, où il montait à cheval, dansait, buvait et publiait des critiques culturelles sous le pseudonyme de « Friedrich Oswald ». La lecture de la Vie de Jésus de David Strauss dissout son christianisme. Le service militaire dans la Garde d'artillerie royale prussienne à Berlin à partir de 1841 lui permit d'assister à des conférences universitaires et de fréquenter Die Freien, le cercle radical des Jeunes Hégéliens fondé sur la dialectique et l'athéisme. Son père, alarmé, l'envoya en Angleterre.

Manchester et Mary Burns

Manchester, en 1842, était la ville-choc de la révolution industrielle, et Engels fut placé dans ses rouages en tant que membre de la famille propriétaire. Mary Burns, née en 1821 de migrants venus de Tipperary et ouvrière d'usine depuis l'âge de neuf ans environ, lui montra l'autre face de la ville, y compris le quartier qu'il rendit célèbre sous le nom de « Little Ireland ». La Situation de la classe laborieuse en Angleterre, publiée en 1845, liait ses visites guidées à des statistiques officielles et des rapports parlementaires, et produisit quelque chose de nouveau : une observation sociale de première main soutenue, déployée comme un argument politique. « Je voulais vous voir dans vos propres foyers », écrivit-il dans la dédicace, « vous observer dans la vie quotidienne, discuter avec vous de vos conditions et de vos griefs, être témoin de vos luttes. » Lui et Mary vécurent ensemble jusqu'à sa mort soudaine en janvier 1863, moment auquel il écrivit à Marx que « la pauvre fille m'aimait de tout son cœur ». Sa sœur Lizzie devint sa compagne par la suite ; il l'épousa sur son lit de mort en 1878 par respect pour son catholicisme.

Café de la Régence

Engels et Karl Marx s'étaient rencontrés une fois à Cologne en octobre 1842, une rencontre que tous deux qualifièrent de froide. Leur deuxième rencontre, au Café de la Régence à Paris en août 1844, produisit ce qu'Engels appela un accord complet sur tous les plans théoriques, et un partenariat qui dura quarante ans. La Sainte Famille (1845) liquida les Jeunes Hégéliens. L'Idéologie allemande, rédigée en 1845–46, exposa la conception matérialiste de l'histoire : ce n'est pas la conscience qui détermine la vie, mais la vie qui détermine la conscience. En 1848 parut le Manifeste du parti communiste, rédigé finalement par Marx mais s'appuyant largement sur les brouillons d'Engels.

Le Général

Lorsque la révolution éclata en 1848, les deux hommes dirigèrent la Neue Rheinische Zeitung à Cologne. Engels alla plus loin que le journalisme : en mai 1849, il retourna à Elberfeld en tant qu'inspecteur des barricades, puis servit comme aide de camp dans l'armée révolutionnaire du Bade-Palatinat, combattant dans quatre engagements, dont la défense de la forteresse de Rastatt, avant de s'enfuir en Suisse en juillet. Il fut la seule figure majeure du mouvement à avoir été prise pour cible. Il garda son intérêt, écrivant des analyses respectées sur la guerre de Crimée, la guerre franco-autrichienne et la guerre de Sécession, et gagnant dans le foyer de Marx le surnom permanent de « le Général ».

Vingt ans derrière un bureau

À partir de 1850, il se réconcilia avec sa famille et retourna chez Ermen & Engels à Manchester en tant que commis, devenant associé en 1864, avec un revenu dépassant 1 000 livres par an en 1860. Il maintint un logement respectable pour les affaires et un foyer séparé dans les quartiers ouvriers, et pendant deux décennies envoya entre 3 000 et 4 000 livres à la famille Marx, perpétuellement fauchée, à Londres. Sans cet argent, il n'y a pas de Capital. Il absorba également une part de la vie privée de Marx, revendiquant la paternité de Freddy Demuth, le fils que Marx avait eu avec la gouvernante de la famille, et n'admettant la vérité qu'à Eleanor Marx alors qu'il était mourant. Il prit sa retraite le 30 juin 1869 avec un règlement de 12 500 livres et déménagea au 122 Regent's Park Road en septembre 1870.

Le Grand Lama de Regent's Park Road

La maison de Londres devint le standard du socialisme international. Engels aida à vaincre les anarchistes de Bakounine au Congrès de La Haye de 1872 et conseilla la Deuxième Internationale dès sa fondation en 1889. Il écrivit également les livres qui enseignèrent réellement au mouvement ce qu'il croyait : Anti-Dühring (1878), dont il tira Socialisme utopique et socialisme scientifique (1880) — traduit en 1892 plus souvent que le Manifeste ou Le Capital, circulant en dix langues ; L'Origine de la famille, de la propriété privée et de l'État (1884), fondé sur l'anthropologie de Lewis H. Morgan, qui qualifiait l'essor de la famille patriarcale de « défaite mondiale historique du sexe féminin » ; et le Dialectique de la nature inachevé. Après la mort de Marx en mars 1883, Engels consacra ses dernières années à une tâche qu'il qualifia de sisyphéenne : transformer un « véritable méli-mélo » de brouillons et de calculs inachevés en volumes II (1885) et III (1894) du Capital. On lui diagnostiqua un cancer de l'œsophage en mars 1895 et il mourut à Londres le 5 août, à l'âge de 74 ans. Ses cendres furent dispersées en mer au large de Beachy Head.

Pourquoi Friedrich est appelé un génie

Le point de départ honnête est que le mot est généralement réservé à son collaborateur, et Engels lui-même a insisté là-dessus. Ses facultés distinctives étaient différentes de celles de Marx et sans doute plus rares en combinaison : un œil empirique, une aptitude à la synthèse et un don inhabituel pour rendre lisible une matière difficile. À vingt-quatre ans, sans formation dans ce qui n'existait pas encore en tant que sociologie, il produisit dans La Situation de la classe laborieuse en Angleterre une observation de terrain qui fonctionne toujours comme preuve. C'était un linguiste formidable — il prétendait maîtriser vingt-cinq langues — et un soldat suffisamment compétent pour être pris au sérieux par des professionnels sur les affaires militaires. Socialisme utopique et socialisme scientifique s'est mieux vendu que les ouvrages qu'il résumait, ce qui est une véritable mesure de puissance explicative.

La contre-argumentation est substantielle et provient de l'intérieur de la tradition. Des marxistes occidentaux, dont György Lukács, Herbert Marcuse et Norman Levine, ont soutenu qu'Engels avait réduit Marx à un « matérialisme dialectique » rigide et scientiste et que la Dialectique de la nature avait fourni le squelette du dogme soviétique. Ses interventions éditoriales dans Le Capital II et III ont modifié des passages sur la crise, la baisse du taux de profit et la loi de la valeur, présentant les manuscrits de Marx comme plus aboutis qu'ils ne l'étaient. D'autres chercheurs qualifient la thèse de la division de caricature reposant sur des preuves fragiles. Quoi qu'il en soit, une grande partie de l'importance d'Engels est dérivée par conception : il était l'interprète, l'éditeur, le collecteur de fonds et l'exécuteur testamentaire, et il a choisi ce rôle.

Héritage

Engels est la raison pour laquelle le marxisme existe en tant que doctrine transmissible plutôt qu'en tant que pile de carnets non publiés — et la raison pour laquelle sa forme du XXe siècle est aussi systématique, et aussi fragile, qu'elle s'est avérée être. Son introduction de 1895 aux Luttes de classes en France de Marx, arguant que l'ère de la révolution par de petites minorités conscientes était révolue et que la classe ouvrière pouvait prendre le pouvoir par le suffrage universel, a été saisie par Eduard Bernstein pour justifier le socialisme évolutionniste. Engels a protesté contre cette lecture. Le débat sur ce qu'il voulait dire n'est pas terminé.