Frederick Catherwood, né en 1799 à Hackney, fut un architecte et un artiste essentiel dont la documentation des ruines mayas fit découvrir cette civilisation au public occidental. Sa carrière s'étendit de la cartographie des monuments méditerranéens aux jungles denses de la Mésoamérique, où ses techniques d'illustration précises fixèrent une norme pour l'enregistrement archéologique tout au long du dix-neuvième siècle.
Fondations méditerranéennes
Avant ses expéditions américaines, Catherwood s'établit une réputation d'artiste topographe grâce à de nombreux voyages à travers la Méditerranée entre 1824 et 1832. Il collabora avec Joseph Bonomi le Jeune pour produire des aquarelles détaillées de sites antiques en Grèce, en Turquie, en Palestine et en Égypte. En 1833, il réalisa probablement le premier relevé occidental du Dôme du Rocher à Jérusalem. Durant cette période, il utilisa la chambre claire pour affiner sa technique, fournissant les dessins fondamentaux pour les panoramas populaires de Robert Burford à Leicester Square.
Explorations en Mésoamérique
En 1836, Catherwood rencontra l'écrivain de voyage John Lloyd Stephens à Londres. Inspirés par les récits de Juan Galindo sur Copán, les deux hommes organisèrent une expédition en Amérique centrale en 1839. Au cours de l'année suivante, ils relevèrent 44 sites, dont beaucoup furent documentés pour la première fois. Contrairement aux explorateurs précédents, les illustrations précises de Catherwood contrecacrèrent les interprétations antérieures et spéculatives de l'architecture maya. Il conclut de ses observations que les structures avaient été créées par les populations indigènes, réfutant les affirmations selon lesquelles elles avaient des origines architecturales du Vieux Monde.
Publications et héritage artistique
Les efforts conjoints de Catherwood et de Stephens aboutirent à la publication de Incidents of Travel in Central America, Chiapas, and Yucatan en 1841, suivie de Incidents of Travel in Yucatan en 1843. En mai 1844, Catherwood publia son propre recueil, Views of Ancient Monuments in Central America, Chiapas and Yucatan, comprenant 25 lithographies en couleur. Bien que nombre de ses dessins originaux aient été perdus par la suite dans un incendie dans un espace d'exposition new-yorkais, les œuvres survivantes demeurent essentielles à l'étude archéologique en raison de leur extrême détail.
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Après ses travaux en archéologie, Catherwood s'installa à San Francisco pendant la ruée vers l'or en Californie pour ouvrir un magasin de fournitures destiné aux chercheurs d'or. En 1854, alors qu'il traversait l'Atlantique pour rentrer à bord du paquebot à vapeur Arctic, le navire collisionna avec le vapeur français Vesta dans des conditions de faible visibilité. Catherwood périt dans le naufrage à l'âge de 55 ans. Sa mort passa largement inaperçue pendant des semaines jusqu'à ce que son nom soit finalement inclus dans les listes de victimes du New York Herald Tribune.
En bref
- Naissance : 1799, Hackney - Décès : 27 septembre 1854, océan Atlantique - Nationalité : Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande - Collaborateur clé : John Lloyd Stephens - Publication notable : Incidents of Travel in Central America, Chiapas, and Yucatan - Âge au décès : 55 ans - Domaines principaux : Architecture, Archéologie, Peinture
Questions des lecteurs
### Catherwood croyait-il que les Mayas étaient liés aux civilisations du Vieux Monde ?
Non, il a explicitement déclaré que les monuments des Amériques ne présentaient aucune similarité architecturale avec les structures égyptiennes ou phéniciennes, affirmant qu'ils étaient l'œuvre des habitants natifs de la région.
### Existe-t-il un portrait confirmé de Frederick Catherwood ?
Il n'existe aucun autoportrait vérifié. Bien qu'une figure figurant dans une planche de ses Views of Ancient Monuments lui soit traditionnellement associée, certains chercheurs émettent l'hypothèse qu'il pourrait s'agir du chirurgien Samuel Cabot III.
