Frederick Banting : Le chirurgien qui a lu un article

Dans la nuit du 30 octobre 1920, un médecin de campagne en difficulté à London, en Ontario, est resté éveillé pour préparer une conférence sur le pancréas qu'il ne voulait pas donner. Il a lu un article de Moses Barron sur ce qui se passe lorsque le canal pancréatique est obstrué, et a griffonné une idée pour une expérience. Quatorze mois plus tard, un garçon de quatorze ans mourant dans un service de Toronto marchait à nouveau. Frederick Banting n'avait aucune formation en recherche, aucune en biochimie, et une clientèle si mince qu'il enseignait à temps partiel pour manger.

Le garçon de ferme qui a échoué sa première année

Banting était le plus jeune de cinq enfants nés le 14 novembre 1891 à Essa, en Ontario, d'un fermier, William Thompson Banting, et de Margaret Grant. Il se souvenait d'une enfance solitaire parmi des frères et sœurs plus âgés qui « ne pouvaient pas s'occuper de moi pour la plupart », et l'école à Alliston était pire : timide, harcelé, nul en orthographe, ce qu'il attribuait à un complexe d'infériorité. Il a réussi ses examens de fin d'études en juillet 1910 seulement après des tentatives répétées, annonçant une ambition d'enseigner tout en voulant secrètement faire de la médecine.

Au Victoria College de l'Université de Toronto, il a échoué directement sa première année d'arts généraux. Il l'a redoublée, est entré à la faculté de médecine en février 1912 et s'est révélé être un étudiant ordinaire mais diligent — une moyenne d'environ B, un joueur de rugby sérieux, des étés à la ferme. Rien dans le dossier ne suggère du génie. Cela suggère de l'entêtement.

Cambrai

Le Canada a déclaré la guerre en août 1914 et Banting a essayé deux fois de s'enrôler, rejeté les deux fois pour une mauvaise vue. En 1915, il est entré comme simple soldat dans le Corps médical de l'armée royale canadienne. Sa classe a été accélérée par un programme d'été 1916 compressé axé sur la chirurgie et les traumatismes, et il a obtenu son M.B. le 9 décembre 1916. Il a quitté Halifax en mars 1917 et a passé treize mois comme assistant de l'orthopédiste Clarence Starr au Granville Canadian Special Hospital à Ramsgate, gérant 125 patients. La France est arrivée en juin 1918. Il était à Amiens le 8 août, travaillant sur les blessés pendant des jours. À Cambrai, un soldat allemand est entré dans son poste de secours et Banting a été sauvé par l'un de ses propres patients — un sergent, amputé, qui a abattu l'homme. Des éclats d'obus ont mis fin à son service en première ligne avant qu'il ne veuille s'arrêter, et en 1919, il a reçu la Croix militaire pour « bravoure exceptionnelle en soignant les blessés sous le feu ».

Le laboratoire du grenier

De retour au Canada, il n'a pas pu obtenir de poste à l'hôpital. Après un an comme chirurgien résident à l'Hospital for Sick Children, il a déménagé à London, en Ontario, en juillet 1920, a ouvert un cabinet privé qui fonctionnait à peine et a donné des cours à temps partiel à l'Université de Western Ontario. C'était la conférence sur le pancréas.

La théorie était déjà en place : le diabète provenait d'une défaillance des îlots de Langerhans à sécréter une hormone que Sharpey-Schafer avait nommée insuline. Chaque tentative pour l'extraire a échoué, car les propres enzymes digestives du pancréas détruisaient l'hormone dans le processus. L'article de Barron suggérait la voie à suivre : lier le canal, laisser mourir le tissu sécrétant la trypsine, laisser les îlots vivants, puis extraire. Banting a apporté l'idée à John Macleod, professeur de physiologie à Toronto, qui était sceptique quant à sa solidité mais lui a donné de l'espace de paillasse, des chiens et un étudiant assistant — Charles Best, un jeune diplômé en physiologie — à partir de mai 1921.

Cet été-là, les deux ont ligaturé des canaux et retiré des pancréas de chiens vivants et ont découvert que leur extrait faisait baisser la glycémie chez les animaux diabétiques. En novembre 1921, Banting a eu une deuxième idée qui comptait presque autant que la première : le pancréas de veau fœtal, provenant de l'abattoir William Davies, était tout aussi puissant et beaucoup plus disponible. En décembre, il extrayait aussi du pancréas adulte. Le biochimiste James Collip s'est joint à eux pour purifier le matériel, et l'a réussi en précipitant l'ingrédient actif avec de l'alcool à une concentration légèrement supérieure à 90 pour cent.

Le 11 janvier 1922, Leonard Thompson, quatorze ans, a reçu la première injection d'insuline à l'Hôpital général de Toronto. Le 3 mai 1922, l'insuline a été annoncée au monde médical, et en 1923, elle était en production commerciale.

La querelle

L'équipe s'est détestée presque immédiatement. Lorsque les résultats ont été présentés à Yale le 30 décembre 1921, l'accueil a été médiocre, Macleod est intervenu, et Banting a conclu qu'il essayait de voler le crédit. Collip a refusé de donner sa méthode de purification à quiconque sauf à Macleod, et Banting a failli en venir aux mains avec lui à ce sujet. Le prix Nobel de physiologie ou médecine de 1923 a été décerné à Banting et Macleod seuls. Banting, trente-deux ans et le plus jeune lauréat de la catégorie, a immédiatement partagé son argent avec Best. Macleod a partagé le sien avec Collip. C'était un règlement gracieux d'une querelle peu gracieuse.

Le long deuxième acte

Le Parlement lui a voté une rente viagère de 7 500 $ en 1923 ; la législature de l'Ontario a doté la chaire de recherche médicale Banting et Best, à partir de laquelle il a dirigé des travaux sur la silicose, le cancer et le mécanisme de la noyade. George V l'a fait chevalier KBE en 1934 et la Royal Society l'a élu membre en mai 1935.

Il peignait aussi — sérieusement, en commençant sur des emballages de chemises en carton, puis à l'huile sur des panneaux de bouleau aux côtés d'A.Y. Jackson et Lawren Harris du Groupe des Sept. Lors d'un voyage de croquis dans l'Arctique en 1927 avec Jackson, il a regardé la grippe voyager le long du Mackenzie sur les bateaux de la Compagnie de la Baie d'Hudson, et l'a dit publiquement : pour plus de 100 000 $ de peaux de renard, a-t-il estimé, « les Esquimaux n'avaient pas reçu 5 000 $ de marchandises ». La CBH a qualifié cela de diffamatoire et l'a sommé de se rétracter. Il a refusé.

À partir de 1938, il a dirigé la 1re unité d'investigation clinique de l'ARC sur les anciens terrains de l'Eglinton Hunt Club, étudiant l'évanouissement des pilotes et travaillant avec Wilbur Franks sur la combinaison anti-gravité. Il a testé des traitements contre les brûlures au gaz moutarde sur sa propre peau. En février 1941, le Hudson qui le transportait en Angleterre pour des tests opérationnels de la combinaison Franks a perdu ses deux moteurs après avoir quitté Gander ; Banting est mort de ses blessures le lendemain près de Musgrave Harbour, à Terre-Neuve.

Pourquoi Frederick est appelé un génie

La réponse honnête est que l'étiquette est mal adaptée. Banting a échoué sa première année universitaire, n'avait aucune biochimie, et était selon le dossier un étudiant médiocre avec un complexe d'infériorité. Il n'a pas purifié l'insuline — Collip l'a fait. Il n'a pas fourni le cadre physiologique ou le jugement institutionnel — Macleod l'a fait. Il n'a pas fait le travail de paillasse seul — Best était à ses côtés tout l'été. La décision du comité Nobel de le nommer lui et Macleod, et d'omettre Best et Collip, est contestée depuis un siècle, et tout récit présentant l'insuline comme l'idée géniale d'un seul homme est faux.

Ce que Banting avait, c'était un mouvement cognitif spécifique et rare : il a lu une observation clinique sur l'obstruction des canaux et l'a immédiatement vue comme une technique de laboratoire pour un problème complètement différent. Des chercheurs formés avaient lu la même littérature sans faire ce saut. Il avait ensuite la qualité qui compte tout autant et qui est moins louée — il ne lâchait rien. Il a réussi à se faire accepter dans un laboratoire où le professeur pensait qu'il avait probablement tort, a passé un été brutal sur des chiens avec un étudiant assistant, et quand les pancréas de chien ont manqué, il a trouvé des veaux fœtaux. Idée pointue, persistance féroce, mains chirurgicales pour l'exécuter. C'est une combinaison réelle et inhabituelle, et ce n'est pas la même chose qu'une puissance intellectuelle brute. L'insistance du Canada sur lui en tant que génie national a toujours été en partie liée au garçon de ferme et à la Croix militaire, pas seulement à la science.

Héritage

Il est entré au Temple de la renommée médicale canadienne en 1994 et au National Inventors Hall of Fame en 2004, et a terminé quatrième au vote du « Plus grand Canadien » de la CBC en 2004. Depuis 1991, son anniversaire, le 14 novembre, est la Journée mondiale du diabète. Sur la place Sir Frederick Banting à London, en Ontario, une Flamme de l'espoir, allumée par la reine Elizabeth la reine mère en 1989, est censée brûler jusqu'à ce que le diabète soit guéri. Mais la mesure la plus simple est celle-ci : avant 1922, un diagnostic de diabète de type 1 était une condamnation à mort, et après, ce ne l'était plus.