Franklin Pierce : L'homme charmant qui a allumé la mèche

Deux mois avant son investiture, le président élu a vu son dernier enfant survivant mourir sous ses yeux lorsque la voiture de chemin de fer de la famille a déraillé. Il a prêté serment le 4 mars 1853 sans bal inaugural et sans épouse à ses côtés. Dix-huit mois plus tard, il a signé la loi Kansas-Nebraska et, selon le résumé du Miller Center, « ce texte législatif a engagé la nation sur la voie de la guerre civile. »

Bowdoin, dernier de la classe

Franklin Pierce est né le 23 novembre 1804 dans une zone rurale du New Hampshire, l'un des huit enfants de Benjamin Pierce, un officier de milice de la guerre d'indépendance devenu gouverneur de l'État. Ses deux parents étaient issus de familles puritaines et croyaient en l'éducation. Pierce a fréquenté les écoles locales jusqu'à douze ans, puis des académies privées, et est entré au Bowdoin College dans le Maine à quinze ans, où il s'est lié d'amitié pour la vie avec Nathaniel Hawthorne.

Il a mal commencé, préférant la compagnie aux études, et s'est retrouvé à un moment donné dernier de sa classe. Il s'est ensuite appliqué et a obtenu son diplôme en 1824 en cinquième position — une démonstration précoce de ce qui allait le définir : une capacité sans direction.

L'ascension la plus rapide du New Hampshire

Ce qui l'a lancé, c'est sa voix. Son talent d'orateur l'a conduit au droit, puis directement en politique. Il a été élu à la législature du New Hampshire en 1829, deux ans après l'élection de son père au poste de gouverneur, et a été choisi comme président de la Chambre en 1831. C'était un ardent partisan de Jackson. En 1832, à vingt-huit ans, il est entré à la Chambre des représentants des États-Unis.

Washington ne lui convenait pas. Le Miller Center décrit sa lutte contre l'alcoolisme au milieu des « marécages malodorants et des intrigues politiques » de la capitale. Élu au Sénat en 1837, il n'y a compilé aucun bilan législatif remarquable. Ce qu'il a bâti, ce sont des amitiés avec des politiciens du Sud — dont Jefferson Davis — et une hostilité marquée envers l'abolitionnisme. En 1841, dégoûté par l'endroit, il a démissionné.

Jane

En 1834, il avait épousé Jane Means Appleton, la fille d'un ancien président de Bowdoin. Ce ne fut pas un mariage heureux en raison de leurs tempéraments. Jane était réservée, profondément religieuse et militante pour la tempérance ; sa famille était composée de Whigs qui méprisaient Jackson ; elle détestait Washington et refusait d'y vivre. Ils ont eu trois enfants et un seul a survécu à la petite enfance. Lorsqu'elle a appris que son mari avait été nommé pour la présidence, elle s'est évanouie.

De retour dans le New Hampshire à la fin de la trentaine, Pierce a cessé de boire, a embrassé la cause de la tempérance et a fait interdire l'alcool à Concord. Il a construit une pratique florissante et est devenu l'un des avocats plaidants les plus admirés de l'État dans les années 1840, et en 1844, il a dirigé la campagne victorieuse de James K. Polk dans le New Hampshire.

« Fainting Frank » (le fragile Frank)

Il voulait les lauriers militaires de son père. Pendant la guerre américano-mexicaine, il a obtenu une commission et, sans aucune expérience militaire, a été nommé général de brigade sous Winfield Scott, commandant deux mille hommes. À Contreras, le 19 août 1847, son cheval a trébuché et l'a projeté contre le pommeau de sa selle, lui écrasant la jambe. Il a perdu connaissance sous l'effet de la douleur et certaines de ses troupes ont rompu les rangs. Ses ennemis ne l'ont jamais laissé oublier : il fut « Fainting Frank » pour le reste de sa carrière.

Nommé au quarante-neuvième tour

En 1852, les Démocrates avaient besoin d'un candidat du Nord acceptable pour le Sud. Leur convention a été bloquée pendant quarante-huit tours et s'est accordée sur Pierce au quarante-neuvième. Il a couru contre Winfield Scott, son ancien officier commandant, et a gagné — moins par sa propre campagne, note le Miller Center, que par la chute de popularité des Whigs et les discours peu inspirants de Scott.

Le 6 janvier 1853

Le 6 janvier 1853, la voiture de chemin de fer des Pierce a déraillé. Leur fils Benjamin — « Bennie » — a été tué sous les yeux de ses parents. Aucun des deux ne s'en est remis. L'investiture du 4 mars s'est déroulée sans bal inaugural et sans Mme Pierce, qui a rejoint son mari plus tard et n'a jamais pu assumer les obligations sociales attendues d'elle ; un contemporain l'a qualifiée de « dame raffinée, extrêmement religieuse et instruite », mais le deuil l'avait enfermée sur elle-même. Elle emportait la Bible de Bennie avec elle lorsque le couple a voyagé à l'étranger pour sa santé. Elle est décédée le 2 décembre 1863 et a été enterrée près de son fils.

La loi qui a créé le Parti républicain

Le cabinet de Pierce, note le Miller Center, « n'a satisfait presque personne ». Il a nommé Jefferson Davis du Mississippi au poste de secrétaire à la Guerre, ce qui « a suscité des critiques particulières de la part de nombreux partisans de l'abolition », et a généralement favorisé des politiciens aux vues extrêmes au détriment des modérés.

Puis est arrivée la grande erreur. Stephen Douglas a proposé une loi appliquant la souveraineté populaire aux territoires, laissant les colons blancs locaux décider du statut de l'esclavage. Pierce aurait préféré laisser la question à la Cour suprême ; Douglas a insisté pour le Congrès. Poussé par Douglas et Davis, le président a accepté une disposition abrogeant explicitement l'interdiction de l'esclavage au nord de la ligne 36°30' prévue par le compromis du Missouri. Le Congrès l'a adoptée en mai 1854.

Les conséquences ont été immédiates et structurelles. Selon le Miller Center, « un parti, les Whigs, a été détruit, tandis qu'un nouveau parti strictement nordiste, les Républicains, a vu le jour, bientôt dirigé par un avocat nommé Abraham Lincoln. » Le Kansas est devenu un champ de bataille. Pierce a remplacé le gouverneur territorial Andrew Reeder par Wilson Shannon, plus favorable à l'esclavage. En mai 1856, des pro-esclavagistes ont saccagé Lawrence ; John Brown a répliqué en tuant cinq colons pro-esclavagistes à Pottawatomie. Pierce a cherché à être renommé cet été-là. Son parti l'a lâché pour prendre James Buchanan à la place.

Pourquoi Franklin est appelé un génie

Il n'en était pas un, et les historiens sont unanimes à ce sujet. Jean H. Baker, professeure émérite d'histoire au Goucher College, écrit que « pour la plupart des historiens, Pierce est considéré comme un chef de l'exécutif inepte dont le style de leadership traditionnel a échoué face aux divisions électorales massives sur l'esclavage », et que « des événements tumultueux l'ont tout simplement submergé ». Le Miller Center le qualifie carrément de « politicien aux capacités limitées ». La ligne la plus accablante de Baker est aussi la plus précise : « une fois poussé à soutenir la loi Kansas-Nebraska, Pierce a accéléré la course vers la guerre civile. » Le mot opératoire est poussé. Il n'a pas conçu la loi ; il a été convaincu de la renforcer par Douglas et Davis, et cette déférence a été fatale.

Ce qu'il possédait réellement, c'était un talent judiciaire et rhétorique. Pierce était un avocat de premier ordre — l'un des meilleurs du New Hampshire dans les années 1840 — et c'est son don pour la parole publique qui l'a fait passer d'un cabinet de campagne à la présidence de la législature de son État à vingt-six ans et au Congrès à vingt-huit. C'est une compétence réelle, et restreinte : la capacité de persuader une salle. Il a également fait preuve d'une réelle maîtrise de soi en vainquant son penchant pour l'alcool, puis en faisant campagne pour la tempérance. Mais les qualités qui font un grand avocat — la flexibilité, l'instinct d'accommodement, le désir d'être apprécié dans la salle — sont précisément celles qui détruisent un président confronté à des hommes qui veulent des choses incompatibles. Le charme de Pierce fut son atout et sa perte.

Héritage

Il est rentré chez lui dans le New Hampshire et s'est effacé. Il a exprimé son soutien à la cause du Nord au début, puis a publiquement blâmé Lincoln pour la guerre, ce qui lui a coûté de vieilles amitiés et la majeure partie de sa réputation restante. Il est retourné à la boisson. Lorsque Lincoln a été assassiné en avril 1865, une foule en colère s'est rassemblée devant sa maison, et il les a convaincus de rentrer chez eux. Lorsqu'il est mort à l'automne 1869, note le Miller Center, il était presque oublié ; peu de choses ont été écrites sur lui. Ce qu'il a laissé derrière lui, c'est le Parti républicain, créé en opposition à la loi qu'il a signée.