Frank Macfarlane Burnet : Le collectionneur de scarabées qui a redéfini le système immunitaire

Avant d'expliquer comment le corps se distingue de tout ce qui lui est étranger, Frank Macfarlane Burnet a passé son enfance dans la région rurale de Victoria à cataloguer des scarabées, une habitude obsessionnelle de trier le monde en catégories qui ne l'a jamais vraiment quitté. Il a porté ce même instinct de classification dans une carrière en laboratoire qui a remodelé l'immunologie à deux reprises : d'abord en prédisant que le corps pouvait être entraîné avant la naissance à accepter des tissus étrangers comme étant les siens, et plus tard en expliquant, correctement, comment les anticorps sont réellement produits. Il a remporté un prix Nobel pour cette première intuition. On se souvient de lui, avec plus de malaise, pour ce qu'il a dit dans les décennies qui ont suivi.

De Traralgon à l'Institut Lister

Burnet est né le 3 septembre 1899 à Traralgon, dans l'État de Victoria, fils d'un directeur de banque né en Écosse et de son épouse Hadassah. Après le Geelong College, il a étudié la médecine à l'Université de Melbourne, obtenant ses diplômes de M.B. et B.S. en 1922, puis un doctorat en médecine (M.D.) l'année suivante, avant de commencer des recherches à l'Institut Walter and Eliza Hall sur les réactions d'agglutination de la fièvre typhoïde. Une bourse Beit l'a conduit à l'Institut Lister de Londres au milieu des années 1920, où il a étudié les bactériophages — des virus qui infectent les bactéries — sous la direction de J. C. G. Ledingham, obtenant un doctorat (PhD) de l'Université de Londres en 1928. Il est retourné à l'Institut Hall en tant que directeur adjoint la même année et, en 1944, il en est devenu le directeur, poste qu'il a occupé pendant deux décennies et qu'il a utilisé pour faire de l'institut un centre mondial de virologie et d'immunologie.

Une carrière bâtie d'abord sur les virus

Bien avant que ses théories immunologiques ne le rendent célèbre, Burnet était un chasseur de virus de premier plan. En 1935, il a isolé une souche du virus de la grippe A en Australie, et au cours de la décennie suivante, il a développé des techniques — notamment une méthode de culture sur embryon de poulet mise au point avec Frank Beveridge en 1946 — qui sont devenues des outils standard pour la culture et l'étude des virus en laboratoire. Avec sa collègue Margot McKie, il a effectué des travaux précoces sur la lysogénie chez les bactéries en 1929, et en 1947, avec Joseph Stone, il a identifié l'enzyme destructrice de récepteurs dans la bactérie causant le choléra, Vibrio cholerae. Il a également identifié les agents responsables de la fièvre Q et de la psittacose. Il ne s'agissait pas d'une activité universitaire secondaire : c'était le fondement expérimental qui a rendu crédibles ses sauts purement théoriques ultérieurs en immunologie auprès de ses pairs.

La théorie qui a remporté le Nobel

L'idée scientifique déterminante de Burnet est venue sous la forme d'une prédiction qu'il ne pouvait pas lui-même prouver. Il a proposé que si des cellules génétiquement étrangères étaient introduites dans un embryon suffisamment tôt au cours de son développement, le système immunitaire en développement apprendrait à les traiter comme faisant partie du « soi » et ne déclencherait jamais de réponse anticorps contre elles — c'est le concept de tolérance immunologique acquise. Burnet n'avait aucun moyen de tester cela expérimentalement lui-même ; ce sont le biologiste britannique Peter Medawar et son équipe qui l'ont démontré directement, un travail aux implications énormes pour la transplantation d'organes, car il suggérait que le rejet des tissus étrangers par le système immunitaire n'était pas figé mais pouvait, en principe, être manipulé. Pour cette intuition partagée, Burnet et Medawar ont conjointement reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1960.

La sélection clonale : L'idée plus vaste

Sans doute plus importante que les travaux récompensés par le prix Nobel est une théorie que Burnet a développée par la suite. En s'appuyant sur une idée lancée pour la première fois par l'immunologiste danois Niels Jerne, Burnet a publié sa théorie de la sélection clonale en 1957 dans l'Australian Journal of Science, proposant que le corps contient une vaste diversité préexistante de cellules immunitaires, chacune prête à reconnaître un envahisseur étranger différent, et que l'exposition à un pathogène sélectionne et multiplie simplement les cellules correspondantes plutôt que d'apprendre au corps à construire une nouvelle réponse à partir de zéro. La théorie a correctement prédit des phénomènes tels que les maladies auto-immunes et le processus par lequel les gènes des anticorps mutent pour affiner leur ciblage — et elle reste le cadre accepté pour comprendre le fonctionnement de l'immunité adaptative aujourd'hui, constituant sans doute une contribution plus importante et plus durable à la biologie que les travaux sur la tolérance ayant valu le prix Nobel.

Honneurs et controverse

Burnet a été fait chevalier en 1951, nommé à l'Ordre du Mérite en 1958 et désigné premier "Australien de l'année" en 1960. Il a reçu une longue liste d'honneurs, dont la Royal Medal, la médaille Copley et dix doctorats honorifiques d'universités telles que Cambridge, Harvard et Oxford. Cependant, sa vie publique ultérieure est devenue controversée. Dans un article du Lancet de 1966 intitulé "Men or Molecules?" (Hommes ou molécules ?), il a rejeté le domaine émergent de la biologie moléculaire, arguant qu'il n'avait rien apporté et n'apporterait rien d'utile à la médecine — une prédiction qui a mal vieilli alors que la biologie moléculaire transformait le domaine. Bien plus dommageable fut son livre de 1978, Endurance of Life, dans lequel il a plaidé pour l'euthanasie des patients âgés, la peine capitale pour les criminels violents, l'avortement des grossesses susceptibles d'entraîner un handicap et l'infanticide des nouveau-nés gravement handicapés. Le contrecoup a été assez sévère pour que certains critiques comparent ses positions à la politique de l'ère nazie, et Burnet aurait quitté le pays pour une tournée de conférences plutôt que de faire face à la controverse lors de son lancement. Il a également changé de position sur l'énergie nucléaire, s'y opposant initialement avant de la défendre plus tard, et est passé du soutien au Parti libéral australien au soutien au Parti travailliste de Gough Whitlam en 1972, pour finalement critiquer le gouvernement de Whitlam par la suite.

Pourquoi Frank est qualifié de génie

La preuve la plus solide pour qualifier Burnet de génie est intellectuelle, non expérimentale : son intuition centrale, la sélection clonale, était un modèle théorique construit presque entièrement à partir d'un raisonnement sur ce qu'impliquait le comportement du système immunitaire, plutôt que sur une expérience décisive unique. Il a correctement anticipé des caractéristiques de l'immunité — maladies auto-immunes, diversification des anticorps — que d'autres scientifiques ont mis des années à confirmer directement. Cela s'apparente à la forme la plus pure de génie scientifique en biologie, plus proche de la théorisation prédictive d'un physicien que du travail de paillasse incrémental d'un biologiste typique. Des collègues, dont l'immunologiste Peter Doherty, ont décrit sa stature en tant qu'"expérimentateur, théoricien et leader" comme solide malgré ses faux pas ultérieurs. L'argument opposé honnête est substantiel : l'hypothèse de tolérance de Burnet elle-même a eu besoin de quelqu'un d'autre, Medawar, pour la prouver expérimentalement, et son jugement en fin de carrière sur des sujets autres que la virologie et l'immunologie était manifestement médiocre — son rejet confiant de la biologie moléculaire et ses prescriptions sociales proches de l'eugénisme dans Endurance of Life montrent qu'une brillance théorique dans un domaine étroit ne se traduisait pas par un jugement sain plus largement, une distinction avec laquelle ses admirateurs et ses critiques ont tous dû composer.

Héritage

La théorie de la sélection clonale de Burnet reste le fondement de travail de l'immunologie moderne, et son nom est porté par le Burnet Institute de recherche médicale de Melbourne, par des timbres-poste commémoratifs australiens émis en 1975 et 1995, et par une statue érigée dans sa ville natale de Traralgon pour son centenaire en 1999 — un héritage pondéré, selon ses propres biographes, davantage vers le laboratoire que vers les polémiques de ses dernières années.