Francisco de Sá de Miranda : L'homme qui a importé le sonnet

Vers 1526, un noble portugais traversa la frontière espagnole pour rentrer chez lui après cinq ans passés à l'étranger, ne transportant rien de plus dramatique dans son esprit qu'un ensemble de formes poétiques — le sonnet, la canzone, la terza rima de Dante, l'ottava rima de l'Arioste — et ce faisant, il modifia la direction de la poésie portugaise plus radicalement que n'importe quelle invention nationale ne l'aurait jamais pu. Luís de Camões, le plus grand poète du Portugal, bâtirait sa carrière sur les formes que Sá de Miranda avait rapportées chez lui.

Un fils légitimé de Coimbra

Francisco de Sá de Miranda est né à Coimbra le 28 août 1481, fils d'un chanoine, Gonçalo Mendes de Sá, et d'Inês de Melo, membre de l'ancienne famille noble des Sá. Il était, à proprement parler, illégitime à la naissance — l'union de ses parents n'étant pas officialisée — mais il fut légitimé en 1490, ouvrant la voie à l'éducation et à la carrière correspondant au rang de sa famille. Son frère cadet, Mem de Sá, deviendrait le troisième gouverneur général du Brésil colonial portugais, offrant à la famille une seconde revendication, très différente, dans l'histoire. L'éducation précoce de Francisco était de caractère classique et clérical : grec, latin et philosophie au collège rattaché au monastère de Santa Cruz, suivis en 1505 d'une inscription à l'université alors située à Lisbonne (l'institution qui déménagerait plus tard définitivement à Coimbra), où il étudia le droit et obtint un doctorat avant 1516.

Le droit lui conféra une identité professionnelle respectable et l'accès aux cercles de la cour, où il évolua parmi "les plus grands nobles et les poètes les plus célèbres de l'époque", en compagnie de contemporains tels que Bernardim Ribeiro et Cristóvão Falcão. Il se vit proposer des nominations judiciaires grâce à sa formation juridique, mais après la mort de son père, il délaissa le droit pour se consacrer à la philosophie et à la poésie — une décision qui, rétrospectivement, détermina le cours du reste de sa vie.

Cinq ans en Italie

L'épisode charnière de la carrière de Sá de Miranda fut un voyage en Italie qui débuta en 1521 et dura environ cinq ans. Il voyagea à travers Milan, Venise, Florence, Rome, Naples et la Sicile, à une époque où la Renaissance italienne était à son apogée et où sa culture littéraire produisait les modèles — le sonnet et la canzone de Pétrarque, la terza rima de Dante, l'ottava rima de l'Arioste — qui allaient définir la poésie européenne pour les deux siècles suivants. Il ne se contenta pas d'observer ce monde de loin ; il le rencontra directement, croisant des figures telles que la poétesse Vittoria Colonna, l'humaniste et poète cardinal Pietro Bembo, le poète Jacopo Sannazzaro, et Ludovico Ariosto lui-même. Il fut également témoin du renouveau du théâtre italien, voyant des comédies en prose de style classique jouées sur scène — une expérience qui façonnerait ses propres tentatives ultérieures dans le théâtre portugais. De retour chez lui vers 1526, il passa par l'Espagne, où il rencontra les poètes Juan Boscán et Garcilaso de la Vega, eux-mêmes en train de faire pour le vers castillan exactement ce que Sá de Miranda était sur le point de faire pour le portugais : importer en bloc l'appareil formel de la Renaissance italienne.

Reconstruire la poésie portugaise à partir d'éléments italiens

Ce que Sá de Miranda rapporta ne fut pas un seul poème ou une seule idée, mais un vocabulaire technique complet. Il introduisit le sonnet, les élégies, les églogues, les canzones et l'ottava rima dans le vers portugais, ainsi que le vers hendécasyllabique (onze syllabes) que ces formes italiennes exigeaient et que la poésie portugaise n'avait pas encore utilisée à grande échelle. Cela équivalait à une véritable réorientation esthétique — un changement, comme le notent les ouvrages de référence, qui introduisit "une nouvelle esthétique au Portugal", éloignant la tradition poétique nationale de ses anciennes formes médiévales et populaires vers les modèles humanistes, classiquement disciplinés, de la Renaissance italienne. La conséquence ne fut pas limitée aux propres poèmes de Sá de Miranda : ces mêmes formes importées furent ensuite reprises et maîtrisées par Luís de Camões, dont les sonnets et l'utilisation de la strophe épique de l'ottava rima dans Os Lusíadas reposaient directement sur le travail technique de base que Sá de Miranda avait posé une génération plus tôt. En ce sens, l'importance de Sá de Miranda pour la littérature portugaise est plus proche de celle d'un architecte qui conçoit la structure porteuse que de celle d'un décorateur — Camões a fourni le chef-d'œuvre, mais les formes dans lesquelles il a été construit étaient en grande partie l'importation de Sá de Miranda.

Il travailla également dans le théâtre en prose, produisant ce qui est considéré comme les premières comédies en prose classique portugaise : Os estrangeiros ("Les Étrangers"), jouée vers 1527–28 et publiée en 1559, et Os vilhalpandos, de la même période et publiée en 1560. Une tragédie, Cleópatra, ne subsiste qu'en fragments. Ces pièces, inspirées de la comédie italienne qu'il avait vue jouée à l'étranger, représentent une importation tout aussi significative, bien que moins célébrée — une tentative de donner au Portugal une tradition théâtrale classique nationale là où il n'en existait essentiellement aucune.

Retraite dans le Minho

Vers 1530, Sá de Miranda épousa Briolanja de Azevedo, une noble, et peu après, il se retira de la vie de cour pour s'installer sur des terres qu'il avait acquises dans la province nord du Minho, s'établissant finalement à la Quinta da Tapada près d'Amares vers 1552. C'est dans cette retraite rurale, loin de la cour de Lisbonne, qu'il produisit ce que de nombreux critiques considèrent comme son œuvre mûre la plus aboutie : l'églogue Basto, une série d'épîtres en vers (Cartas) adressées à des personnalités dont le roi Jean III, et des satires en vers critiquant les mœurs et la corruption de la société portugaise contemporaine. Les dernières années de sa vie furent marquées par le deuil — son fils aîné mourut en 1553, sa femme en 1555 et son mécène royal le roi Jean III en 1557 — des chagrins qui teintèrent le ton réflexif, souvent mélancolique, de ses dernières satires et épîtres.

Pourquoi Francisco est appelé un génie

Le cas du génie de Sá de Miranda est une question de conséquence historique plutôt que de pure force littéraire d'un poème unique. Il est crédité, avec un consensus inhabituel parmi les historiens de la littérature portugaise, comme la figure qui a redirigé à elle seule toute une tradition poétique nationale en important, intact, le mécanisme formel de la Renaissance italienne — le sonnet par-dessus tout — et en en faisant une propriété portugaise naturalisée. C'est un type de réussite littéraire vraiment rare : non pas la création d'une nouvelle forme à partir de rien, mais la transplantation réussie d'une tradition étrangère si complète qu'elle est devenue invisible en tant qu'importation en une génération, absorbée si profondément que Camões a pu bâtir l'épopée nationale portugaise sur ses fondations sans avoir besoin de justifier l'emprunt. Le contre-argument honnête est que les propres poèmes de Sá de Miranda, jugés purement en tant que poèmes, sont respectés plutôt qu'aimés — des vers compétents, sérieux, souvent didactiques qui atteignent rarement les sommets lyriques du poète qui l'a suivi. Son génie, si le mot s'applique, est le génie du transmetteur et du technicien : un poète érudit ayant le goût de reconnaître ce que l'Italie avait à offrir et la discipline de le reproduire fidèlement dans une nouvelle langue, plutôt qu'une voix originale visionnaire en soi. En dehors des études spécialisées sur la littérature de la Renaissance portugaise, il demeure presque entièrement inconnu.

Héritage

Sá de Miranda mourut en mai 1558 à Tapada, son domaine rural, ayant survécu à son roi mécène de moins d'un an. Son héritage durable est structurel plutôt qu'anecdotique : il a donné à la poésie portugaise le sonnet, l'églogue, l'épître en vers et la comédie en prose classique, des outils que chaque grand poète portugais après lui, Camões au premier chef, utiliserait comme s'ils avaient toujours appartenu à la langue.