Fielding Lucas, Jr. : L'homme qui a mis Baltimore sur la carte

En 1804, un Virginien de vingt-trois ans a ouvert une boutique au 116 East Baltimore Street pour vendre du papier, de l'encre et des livres. C'était l'une des premières véritables papeteries aux États-Unis. En une décennie, il s'était lancé dans le commerce des cartes, et en deux décennies, il produisait ce que ses contemporains considéraient comme le meilleur atlas général jamais réalisé en Amérique. Fielding Lucas, Jr. a passé cinquante ans à transformer un comptoir de papeterie en la maison d'édition qui a donné à Baltimore une place dans l'histoire de la cartographie américaine — et, en chemin, a offert à l'Église catholique américaine son premier annuaire de référence sérieux et à Baltimore son premier guide touristique.

De Fredericksburg à Baltimore Street

Lucas est né le 3 septembre 1781 à Fredericksburg, en Virginie, dans une famille apparemment établie là depuis au moins le milieu du siècle. On ne sait presque rien de son enfance ou de son éducation, ce qui est révélateur : il apparaît dans les registres déjà en affaires, sans entreprise héritée et sans mécène évident. En 1804, il a fondé l'entreprise qui est devenue Lucas Brothers à son adresse de East Baltimore Street, et en 1806, il a pris la direction des opérations à Baltimore de la maison philadelphienne Conrad, Lucas and Company. Il a travaillé aux côtés de la firme de Mathew Carey, le Philadelphien d'origine irlandaise qui était alors l'éditeur le plus important des États-Unis.

Cet apprentissage au sein du commerce de Philadelphie est important. La maison de Carey était l'endroit où l'édition américaine a appris à travailler à grande échelle, et Lucas a rapporté ce qu'il avait appris dans une ville qui n'avait aucun équivalent.

Dans le commerce des cartes

Il s'est lancé dans l'édition de cartes vers 1814, lorsqu'il a publié un atlas des États-Unis. Il est généralement reconnu comme le premier éditeur de cartes commercial à succès à Baltimore, qui, au début de la république, était un domaine véritablement ouvert : la production d'atlas américains était concentrée à Philadelphie et à New York, et cartographier le jeune pays était une entreprise qui nécessitait du capital, du talent de graveur et un appétit pour le risque en parts égales.

Son premier atlas est sorti entre 1815 et 1817, et il est étroitement lié à la célèbre édition de Philadelphie publiée par Carey & Lea en 1822. A New and Elegant General Atlas est daté de 1814. Mais l'ouvrage qui a fait sa réputation était A General Atlas Containing Distinct Maps de 1823, décrit comme le meilleur atlas général produit aux États-Unis à l'époque. Un atlas mondial a suivi en 1825, ainsi qu'une série d'atlas plus petits et de cartes publiées séparément, dont une carte nautique des baies de Chesapeake et du Delaware.

Il ne gravait pas. Une grande partie de sa production a été réalisée par Henry Schenck Tanner, le graveur américain exceptionnel de l'époque, et Lucas a collaboré avec l'architecte et ingénieur Robert Mills sur l'Atlas of South Carolina, l'un des premiers atlas d'État produits en Amérique.

L'Almanach catholique

La deuxième grande ligne de métier de Lucas a commencé en 1834 avec The Metropolitan Catholic Calendar and Laity's Directory, renommé en 1838 Metropolitan Catholic Almanac. Baltimore était le siège primatial du catholicisme américain, et Lucas a fait de l'almanach le principal ouvrage de référence de l'église aux États-Unis : l'édition de 1845 a ajouté une carte des diocèses américains — un mouvement naturel pour un cartographe — et en 1850, il contenait également des listes du clergé pour l'Angleterre et l'Irlande. Avec son contemporain John Murphy, Lucas a fait de Baltimore un centre de l'édition catholique en Amérique.

Livres de dessin, fleurs et une ville

Le reste de la liste montre un éditeur aux instincts inhabituellement larges. Lucas' Progressive Drawing Book, publié en trois parties à partir de 1827, était l'un des premiers manuels d'instruction artistique américains. Il a aidé à publier Flora's Dictionary, l'un des premiers livres à planches en couleur produits aux États-Unis — un travail techniquement exigeant et coûteux. Et en 1832, il a écrit Picture of Baltimore, un guide de la ville qu'il avait adoptée.

L'homme civique

Lucas est devenu une figure importante à Baltimore, bien au-delà de son métier. Il était mécène des arts et philanthrope ; il a siégé au comité qui a construit le Washington Monument de la ville, le premier monument substantiel à Washington dans tout le pays ; il a fondé le Maryland Institute for the Promotion of the Mechanic Arts ; et à partir de 1827, il a été directeur du Baltimore and Ohio Railroad, le premier chemin de fer de transport public aux États-Unis, l'année même de sa création.

Cette dernière nomination est une mesure utile de son statut. Le conseil d'administration du B&O était le lieu où siégeait l'establishment commercial de Baltimore, et un papetier devenu éditeur y siégeait dès le début.

Pourquoi Fielding est qualifié de génie

Lucas n'a rien arpenté et n'a rien gravé. Il était éditeur, et l'argument en faveur de ce mot — s'il doit être fait honnêtement — repose sur le jugement et le goût plutôt que sur la découverte. Trois choses le soutiennent.

La première est le jugement compositionnel. Un atlas n'est pas une collection de cartes ; c'est un argument sur ce dont un lecteur a besoin pour comprendre le monde, dans quel ordre et à quelle échelle. L'atlas de 1823 était considéré comme le meilleur d'Amérique parce que Lucas a fait de meilleurs choix que ses concurrents en matière de projection, de couleur, de typographie et d'inclusion — et ce sont des décisions esthétiques et éditoriales, prises par lui.

La seconde est la création de marché. Baltimore n'avait pas de commerce de cartes avant lui. En construire un là-bas, en concurrence directe avec les maisons de Philadelphie et de New York disposant de plus de capital et de meilleurs graveurs, exigeait qu'il ait raison sur un marché qui n'existait pas encore. Il l'a fait, à plusieurs reprises, à travers des atlas, des manuels de dessin, des livres à planches en couleur et l'almanach catholique — quatre publics différents, tous correctement lus.

La troisième est son œil pour les collaborateurs : Tanner pour la gravure, Mills pour la Caroline du Sud.

Le contre-argument est simple et doit être concédé. Le contenu géographique des cartes de Lucas était compilé à partir d'arpentages existants, dont une grande partie n'était pas la sienne ; la meilleure gravure de ses atlas est la main de Tanner ; sa publication la plus durable, l'almanach catholique, a réussi en partie parce que la primauté ecclésiastique de Baltimore lui a offert un lectorat captif. Il était un superbe impresario des compétences d'autrui, travaillant dans un genre où le jugement de l'impresario est le produit. Appelez cela du génie commercial et éditorial, refusez de l'appeler invention, et la description est exacte.

Héritage

Lucas est décédé à Baltimore le 12 mars 1854, à l'âge de soixante-douze ans. L'entreprise a été transmise et acquise par son fils William F. Lucas en 1866. Ses atlas sont aujourd'hui des objets de collection, vendus par les marchands de cartes de Chicago et de San Diego à des prix qui auraient étonné l'homme qui les a installés sur un comptoir de papeterie, et l'Atlas of South Carolina ainsi que le grand atlas général de 1823 restent des points de référence pour l'histoire de la cartographie américaine. Le Washington Monument de Baltimore se dresse toujours sur la colline sur laquelle il a aidé à le placer.