Feng Tianwei : la joueuse qui a mis fin à quarante-huit ans d'attente

En août 2008, l'équipe féminine de tennis de table de Singapour battait la Corée du Sud 3–2 en demi-finale olympique à Pékin, s'assurant ainsi une médaille d'argent. C'était la première médaille olympique remportée par Singapour depuis son accession à l'indépendance en 1965 — une disette de quarante-huit ans brisée par trois femmes, dont aucune n'était née dans le pays. Celle qui allait marquer le plus durablement l'histoire était une jeune femme de vingt et un ans originaire de Harbin, titulaire d'un passeport singapourien depuis sept mois seulement.

Harbin

Feng Tianwei est née le 31 août 1986 à Harbin, dans l'extrême nord-est de la Chine. Ses parents vivaient modestement, et financer l'entraînement de tennis de table d'un enfant dans la Chine provinciale des années 1990 constituait un véritable sacrifice ; ils l'ont consenti. En 2002, son père est mort. Elle a ensuite traversé une période de maladie, et selon toute logique raisonnable, sa carrière aurait dû s'arrêter avant même d'avoir commencé.

Au lieu de cela, elle a intégré l'équipe nationale chinoise en 2003. C'est la phrase qui réclame le plus d'éclaircissements. Le système chinois du tennis de table est l'entonnoir de sélection le plus impitoyablement compétitif du sport mondial : il forme plus de joueurs capables de remporter une médaille olympique que les Jeux n'ont de médailles à décerner, et il en rejette l'immense majorité. Feng y est entrée. Elle n'a pas atteint les premiers rangs. En 2005, elle est partie disputer le championnat des clubs au Japon — la trajectoire classique pour une pongiste chinoise de classe mondiale qui ne sera jamais retenue en sélection.

Le programme pour talents étrangers

Un entraîneur singapourien l'a repérée en 2006. Dans le cadre du Foreign Sports Talent Scheme de Singapour, un programme conçu pour offrir au pays, par acquisition, les résultats sportifs internationaux qu'il ne parvenait pas à faire éclore en son sein, elle s'est installée à Singapour en mars 2007 et en a obtenu la nationalité en janvier 2008. Sept mois plus tard, elle montait sur un podium olympique dans le pays qu'elle venait de quitter.

Ce dispositif faisait, et fait encore, l'objet de vives controverses à Singapour. Il n'a rien d'évident de déterminer ce qu'une nation retire de médailles glanées par des sportifs arrivés à l'âge adulte. Mais ce sont les joueuses elles-mêmes — Feng, Li Jiawei, Wang Yuegu — qui ont dû assumer cette polémique tout en jouant, et Feng a constamment présenté son parcours comme une dette. « J'espère rembourser Singapour », a-t-elle déclaré au sujet de ses projets d'après-carrière.

Moscou, 2010

Si Pékin constituait un repère national, Moscou fut l'exploit sportif. Lors des championnats du monde par équipes de tennis de table 2010, Singapour a battu la Chine 3–1 en finale. La Chine restait sur dix-sept titres mondiaux d'affilée. Feng, alignée aux côtés de Wang Yuegu et de Sun Beibei, a joué un rôle moteur dans ce qui demeure l'une des plus grandes surprises de l'histoire de la discipline : trois joueuses écartées par la Chine terrassant la machine qui les avait délaissées.

La même année, Feng a atteint le 2e rang mondial, le meilleur classement de sa carrière. En 2015, elle a remporté la Coupe d'Asie, mettant un terme à une série de victoires chinoises vieille de sept ans.

Londres

Les Jeux olympiques de 2012 lui ont apporté la consécration individuelle. Elle s'est imposée 4–0 face à la Japonaise Kasumi Ishikawa pour décrocher le bronze en simple dames — la toute première médaille olympique individuelle de Singapour, toutes disciplines confondues, depuis 1960, et seulement la deuxième de l'histoire du pays. Quelques jours plus tard, elle ajoutait une médaille de bronze par équipes après une victoire singapourienne 3–0 contre la Corée du Sud. Elle prendra part à quatre éditions des Jeux olympiques au total : Pékin, Londres, Rio et Tokyo.

À son apogée, son style s'appuyait sur une arme maîtresse. Feng possédait un coup droit d'une puissance exceptionnelle, générant de lourds topspins depuis une posture d'appui très large pour tenter de s'assurer la maîtrise de l'échange dès les trois ou quatre premières frappes. À mesure que ses adversaires la décodaient, la parade s'imposa de manière universelle : insister sur son revers et l'y enfermer. À la fin des années 2010, elle est restée vingt-sept mois sans battre une joueuse du top 10 mondial, avant de mettre fin à cette série contre la Japonaise Miu Hirano lors de l'épreuve T2 Diamond de 2019 en Malaisie.

La rupture

En 2016, la fédération singapourienne de tennis de table a refusé de reconduire son contrat. Feng, qui figurait toujours parmi les meilleures pongistes du monde et demeurait de loin l'athlète la plus titrée de l'histoire de son pays, a continué de concourir de manière indépendante — organisant ses séances, son encadrement et son calendrier hors du giron fédéral tout en continuant de porter les couleurs de Singapour. Elle a pris sa retraite sportive en 2022.

Pourquoi parle-t-on de génie chez Tianwei

L'usage de ce terme pour désigner une pongiste mérite d'être explicité, tant les exigences de ce sport sont extrêmes au point de défier l'intuition. Une balle renvoyée traverse la table en un tiers de seconde environ. Dans ce bref intervalle, le joueur doit analyser l'angle de la raquette et la zone d'impact de l'adversaire, anticiper la rotation — invisible en vol et susceptible d'inverser la course de la balle au rebond —, caler ses appuis et choisir son geste. Il n'y a pas la moindre place pour une réflexion consciente. Feng disposait d'un appareil perceptif affûté qui décelait la rotation dans la dynamique gestuelle adverse plutôt que sur la trajectoire de la balle, et d'un corps à même d'exécuter un topspin de coup droit à pleine puissance à partir d'une décision prise avant même que la balle n'eût quitté le camp adverse.

Il s'agit là d'un registre physique et sensoriel, non intellectuel, et c'est en ces termes qu'il convient de le décrire. Le second volet relève de la stratégie et s'inscrit dans un temps plus long : déterminer quelles failles exploiter chez l'opposante au long d'un duel en sept manches, et — épreuve autrement difficile — s'adapter quand celle-ci a déjoué votre plan de jeu. Feng a excellé dans le premier registre pendant une décennie, tout en montrant des limites manifestes dans le second, ce qui explique pourquoi son revers est resté le fil conducteur de sa carrière.

L'argument contradictoire loyal est ici d'une force singulière, et le propre parcours de Feng l'illustre. Elle était issue d'un mécanisme de formation chinois qui forgeait des dizaines d'athlètes d'un niveau comparable sans presque en retenir aucune ; elle a atteint les Jeux olympiques en changeant de nationalité sportive, et non en surclassant la concurrence dont elle provenait. Cela ne prouve pas qu'elle était ordinaire, mais que le qualificatif de « génie » est inapproprié. Sa véritable grandeur n'était pas innée : elle réside dans le fait d'avoir été celle qui est partie, qui s'est adaptée à une nouvelle fédération, à une autre langue et à un débat public hostile quant à sa propre légitimité, pour ensuite triompher du système qui l'avait écartée, en finale mondiale, à Moscou. Ce n'est pas là un don cognitif. C'est quelque chose de plus rare et de bien plus décisif.

Postérité

Feng Tianwei a conclu sa carrière comme l'athlète olympique la plus médaillée de l'histoire de Singapour, avec trois podiums en quatre éditions des Jeux, un titre mondial par équipes, une place de numéro 2 mondiale pour sommet personnel et l'honneur d'avoir mis fin à deux disettes nationales : quarante-huit ans sans médaille olympique et cinquante-deux ans sans podium individuel. Elle s'est ensuite investie dans le développement sportif auprès de SportSG avant d'ouvrir sa propre académie de tennis de table à Singapour. Le débat sur la légitimité des athlètes naturalisés à représenter une nation lui survivra sans doute. Les médailles, tout comme les enfants singapouriens de huit ans qui s'entraînent aujourd'hui grâce à elles, ne sauraient être contestées.