Ezra Pound : le moderniste qui a diffusé pour Mussolini

Il est le poète à qui l'on attribue le plus l'invention de l'esthétique moderniste qui a façonné la poésie anglaise du XXe siècle, et il est aussi le poète que le gouvernement des États-Unis a inculpé pour trahison. Ces deux faits sont inséparables d'un seul et même homme : à partir de 1941, Ezra Pound a enregistré plus de 120 émissions de radio pour la radio d'État italienne, louant Mussolini et Hitler et rejetant la responsabilité de la guerre sur les financiers juifs, et il a passé plus de douze ans confiné dans un hôpital psychiatrique à Washington plutôt que de subir un procès pour ces faits.

De l'Idaho à l'avant-garde londonienne

Ezra Weston Loomis Pound est né le 30 octobre 1885 à Hailey, dans l'Idaho. Il a étudié pendant deux ans à l'université de Pennsylvanie avant d'obtenir son diplôme au Hamilton College en 1905, puis a enseigné brièvement au Wabash College avant de quitter les États-Unis pour voyager en Espagne et en Italie et finalement s'installer à Londres. Il y est devenu l'exécuteur littéraire des papiers de l'érudit Ernest Fenollosa, un rôle qui l'a immergé dans les traditions poétiques japonaises et chinoises et a façonné son propre style, de plus en plus dépouillé et axé sur l'image. Il a épousé Dorothy Shakespear en 1914 et, en 1917, est devenu le rédacteur en chef londonien de The Little Review, utilisant tout au long de sa carrière des postes éditoriaux pour promouvoir le travail d'autres écrivains aussi agressivement que le sien.

Inventer l'imagisme, construire le modernisme

Pound est largement considéré comme la figure la plus responsable de la définition et de la promotion de l'esthétique moderniste dans la poésie de langue anglaise. Il a défendu l'imagisme, un mouvement construit autour de la clarté, de la précision et de l'économie de langage, rejetant délibérément la rime et la métrique ornementales du vers victorien. Au-delà de sa propre poésie — des recueils incluant Personae (1909) et Lustra and Other Poems (1917) — l'influence de Pound s'est manifestée par ses interventions éditoriales et personnelles dans les carrières des écrivains qui l'entouraient : il a édité les manuscrits de La Terre vaine (1922) de T. S. Eliot si largement qu'Eliot a dédié le poème à « il miglior fabbro », le meilleur artisan, et il a promu et cultivé des écrivains dont James Joyce par le biais de petites revues comme Poetry et The Egoist. Son projet littéraire central, qui s'est étendu sur plusieurs décennies, était The Cantos, un long poème encyclopédique sur lequel il a travaillé pendant près de cinquante ans, entremêlant histoire, économie, mythologie et expérience personnelle dans l'une des œuvres les plus ambitieuses et les plus difficiles du modernisme.

Fascisme, antisémitisme et Radio Rome

En 1924, Pound s'installe en Italie, où il développe une admiration de plus en plus engagée pour Benito Mussolini et le fascisme au cours de la décennie suivante. Il en est venu à considérer le président Franklin D. Roosevelt comme un collaborateur de ce qu'il appelait les riches financiers juifs cherchant à contrôler le monde, et il s'est opposé à l'entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale à ces conditions. À partir du 21 janvier 1941, Pound a enregistré plus de 120 entretiens radiophoniques pour le Système italien de radiodiffusion, écrivant les scripts chez lui et se rendant à Rome pour les enregistrer en vue de leur transmission aux États-Unis et dans d'autres pays anglophones. Les émissions mélangeaient commentaires culturels et théories du complot antisémites explicites sur les origines de la guerre et un plaidoyer ouvert contre l'implication des États-Unis, et les autorités américaines les surveillaient à son insu, constituant un dossier contre lui alors même qu'il continuait à enregistrer.

Arrestation, Pise et accusations de trahison

Après l'effondrement du gouvernement de Mussolini en juillet 1943, un grand jury fédéral a inculpé Pound pour trahison par contumace. Il est resté en Italie jusqu'en mai 1945, date à laquelle des partisans italiens antifascistes l'ont arrêté et livré aux forces américaines. Au lieu d'être traduit directement en justice, Pound a été détenu dans une cage de sécurité maximale en extérieur dans un centre de détention militaire américain près de Pise, dans des conditions d'hébergement inadéquates — une épreuve au cours de laquelle il a néanmoins composé des textes qui sont devenus The Pisan Cantos.

Hôpital St. Elizabeths

Pound est arrivé à Washington, D.C., en novembre 1945 pour y être jugé. Quatre médecins experts ont conclu qu'il était fou et inapte à subir un procès, et en décembre 1945, il a été interné à l'hôpital St. Elizabeths, où il est resté hospitalisé pendant plus de douze ans plutôt que d'être condamné ou acquitté au terme d'un procès. Son internement initial a été rude, mais les conditions se sont améliorées dès 1947, et contrairement à son calvaire à Pise, il a reçu des visites régulières de sa famille, d'autres écrivains et d'admirateurs tout au long de son hospitalisation. En 1948, The Pisan Cantos a été publié, et en 1949, il a remporté le premier prix Bollingen — une décision qui a suscité une controverse importante étant donné que son auteur était accusé de trahison ; les membres de la Bibliothèque du Congrès qui l'ont décerné ont fait valoir que seul le mérite esthétique devait régir le prix, et le Congrès a par la suite retiré à la Bibliothèque son autorité pour l'attribuer. Pendant treize ans, le psychiatre Winfred Overholser a soutenu que Pound restait inapte à subir un procès, suspendant de fait toute résolution juridique de l'accusation de trahison. Une campagne menée par le poète Archibald MacLeish a finalement convaincu le juge Bolitha J. Laws de rejeter l'inculpation le 18 avril 1958, et Pound a été placé sous la garde de sa femme, retournant rapidement en Italie.

Dernières années et mort

Pound a vécu le reste de sa vie principalement en Italie, passant ses dernières années à Venise en ce qu'un récit décrit comme un semi-reclus. Il y est mort le 1er novembre 1972, à l'âge de quatre-vingt-sept ans.

Pourquoi Pound est qualifié de génie

Le cas littéraire est spécifique et largement reconnu même par les critiques mal à l'aise avec l'étiquette : Pound est généralement identifié comme la figure la plus responsable de la rupture de la poésie moderniste avec la convention victorienne, à la fois par ses propres vers imagistes et par une intervention éditoriale directe et pratique dans le travail de ses contemporains — son édition de La Terre vaine d'Eliot est seule fréquemment citée comme ayant remodelé l'un des poèmes déterminants du siècle, et une biographie le décrit comme sans doute « le poète le plus influent pour établir le canon de la poésie moderne ». The Cantos, quelle que soit leur difficulté, sont traités par de nombreux chercheurs comme l'une des réalisations centrales du modernisme dans les formes longues. Le contre-argument n'est pas une question d'interprétation mais un fait historique avéré : Pound n'était pas seulement un poète avec des sympathies politiques troublantes, mais un propagandiste actif en temps de guerre qui a enregistré des émissions antisémites scénarisées et rémunérées pour un gouvernement fasciste en guerre avec son propre pays, une conduite suffisamment grave pour que les États-Unis l'inculpent pour trahison et qu'il n'évite le procès que grâce à une constatation légale de folie — un statut que ses propres défenseurs et les historiens ultérieurs ont traité avec un réel scepticisme, car il était médicalement commode plutôt que clairement justifié. La controverse du prix Bollingen saisit directement la tension non résolue : les juges qui ont honoré The Pisan Cantos ont insisté sur le fait que l'art et la politique pouvaient être jugés séparément, et le Congrès a été suffisamment en désaccord pour leur retirer leur pouvoir de remise des prix. Tout récit honnête du génie de Pound doit maintenir les deux faits à la fois, car aucun n'efface l'autre.

Héritage

L'influence technique de Pound sur la poésie moderne, par l'imagisme et sa main éditoriale sur le travail d'Eliot et de Joyce entre autres, reste fondamentale pour la façon dont la poésie de langue anglaise du XXe siècle est enseignée et comprise. Cet héritage côtoie en permanence le dossier historique de ses émissions en temps de guerre et l'inculpation pour trahison pour laquelle il n'a jamais été jugé, une combinaison qui a fait de Pound l'une des figures les plus discutées du modernisme littéraire plutôt qu'une figure établie — célébré pour avoir remodelé la forme poétique et irrémédiablement marqué par son adhésion au fascisme et à l'antisémitisme au plus fort de sa dangerosité.