Esther Okade : La jeune fille qui voulait plus de "Yummy Yummy Algebra"

Elle avait quatre ans lorsque sa mère lui a montré les bases de l'algèbre, et elle est revenue en demandant "plus de yummy yummy algebra". Elle avait six ans lorsqu'elle a passé un examen de mathématiques GCSE conçu pour des jeunes de seize ans, et a obtenu un C. À sept ans, elle l'a repassé et a obtenu un A. À dix ans, elle s'est inscrite à l'Open University pour étudier les mathématiques, a obtenu 100 % à son premier test et a annoncé un calendrier qui aurait semblé absurde de la part de n'importe qui d'autre : doctorat à treize ans, sa propre banque à quinze ans.

"Ils ne me laissent même pas parler"

Esther Okade est britannique d'origine nigériane, élevée à Walsall, une ville industrielle des West Midlands en Angleterre. Son éducation formelle n'a duré que quelques jours. Sa mère, Efe, l'a inscrite dans une école privée et a récupéré une enfant bouleversée. "Un jour, nous rentrions à la maison et elle a éclaté en sanglots", s'est souvenue Efe, "et elle a dit : 'Je ne veux plus jamais retourner dans cette école, ils ne me laissent même pas parler !'"

Cette plainte mérite réflexion, car ce n'est pas la plainte habituelle. Esther ne s'ennuyait pas et n'était pas harcelée. Elle s'opposait au fait d'être réduite au silence, à un environnement qui traitait les questions d'une enfant de trois ans comme des interruptions. Efe l'a retirée de l'école et a commencé à l'instruire à la maison. Cette décision est le pivot sur lequel repose toute l'histoire.

Plus de "Yummy Yummy Algebra"

Ce qui a suivi a été rapide, même selon les normes des prodiges. Efe a introduit l'algèbre ; Esther en voulait davantage et a donné au sujet le nom qui deviendrait plus tard le titre de ses propres cahiers d'exercices pour enfants. À quatre ans, elle travaillait sur des équations du second degré. Le récit qu'en fait Esther est désarmant de simplicité : "C'était super facile. Ma maman m'a appris d'une bonne manière."

Cette phrase contient les deux moitiés de son histoire dans la juste proportion. Il y a une facilité réelle et inhabituelle : les équations du second degré à quatre ans ne relèvent pas seulement d'un bon enseignement. Et il y a une enseignante qui a structuré la matière de telle sorte qu'une jeune enfant a vécu l'abstraction comme un plaisir plutôt que comme une corvée.

Un GCSE à six ans

À l'époque où Esther avait six ans, l'enseignement à domicile avait dépassé les repères disponibles, et Efe a cherché une institution disposée à laisser une élève de primaire passer un examen de fin d'études. L'Ounsdale High School à Wolverhampton a accepté. Esther a passé le GCSE de mathématiques, la qualification que les élèves anglais tentent normalement à seize ans, et a réussi avec un C. Un an plus tard, elle est revenue et a obtenu un A.

Les deux tentatives importent plus qu'un résultat triomphal unique. Le premier score montre une enfant de six ans concourant sur le terrain des adultes et s'y maintenant ; le second montre ce qu'une année de travail continu a apporté. C'est un bilan de progression, et non une performance isolée.

De Walsall à l'Open University

Elle a insisté pour aller plus loin, et a été freinée. "Je voulais vraiment commencer à sept ans", a-t-elle déclaré à propos de l'université. "Mais ma mère disait : 'tu es trop jeune, calme-toi'." Efe l'a fait attendre jusqu'à dix ans. En janvier de cette année-là, Esther s'est inscrite à l'Open University, l'institution d'enseignement à distance de Grande-Bretagne, pour étudier les mathématiques, et est rapidement devenue la meilleure élève de sa promotion de première année, composée principalement d'adultes, obtenant 100 % à sa première évaluation.

Son enthousiasme portait sur la matière plutôt que sur l'étape franchie. "C'est tellement intéressant", a-t-elle dit à propos du cours. "Il y a le type de maths que j'aime. Ce sont de vraies maths, des théories, des nombres complexes, tout ça." La distinction qu'elle fait ici, entre l'arithmétique et les vraies maths, est une distinction que beaucoup d'étudiants de premier cycle n'articulent jamais.

Doctorat à treize ans, une banque à quinze ans

Le plan qu'elle a exposé à dix ans était spécifique et sans gêne. "Je veux [terminer le cours] en deux ans. Ensuite, je ferai mon doctorat en mathématiques financières quand j'aurai 13 ans", a-t-elle déclaré. Et après cela : "Je veux avoir ma propre banque à l'âge de 15 ans parce que j'aime les chiffres et j'aime les gens, et le secteur bancaire est un excellent moyen d'aider les gens."

Pendant ce temps, elle écrivait Yummy Yummy Algebra, une série prévue de quatre volumes de cahiers d'exercices de mathématiques pour enfants, une tentative de mettre en forme la méthode qui avait fonctionné pour elle. La famille élevait également un second prodige : son frère Isaiah, âgé de six ans, se préparait à passer son premier A-level et prévoyait de créer la Shakespeare Academy, une école maternelle et primaire dans la région du delta au Nigeria.

Pourquoi Esther est qualifiée de génie

Les titres de presse se sont focalisés presque immédiatement sur le "génie des mathématiques", et la qualité spécifique qui justifie une certaine forme d'étiquette est la vitesse d'abstraction. L'algèbre à quatre ans et les équations du second degré peu après ne sont pas des exploits de mémorisation ; ils nécessitent de tenir un symbole comme substitut d'une quantité inconnue, ce qui est un véritable saut conceptuel que la plupart des enfants ne peuvent pas faire avant onze ou douze ans. Le faire à quatre ans, et l'apprécier suffisamment pour en demander plus, est rare d'une manière qui ne l'est pas pour une récitation de capitales ou une table de multiplication rapide.

Le contre-argument est tout aussi clair, et la mère d'Esther elle-même en fournit une partie. La philosophie déclarée d'Efe est que chaque enfant a un potentiel de génie, libéré par le dévouement parental, l'amour et l'écoute, ce qui revient à dire que ce qui s'est passé à Walsall était un triomphe de l'enseignement plutôt qu'un accident biologique. Il y a aussi la question de savoir en quoi consistent réellement ces réussites. Un diplôme de mathématiques de l'Open University est une accélération à travers un programme d'études de premier cycle existant, et non une recherche originale ; obtenir 100 % à une évaluation est l'excellence dans une tâche donnée. Rien dans les archives publiques ne montre Esther produisant de nouvelles mathématiques, et le calendrier qu'elle a annoncé à dix ans (doctorat à treize ans, banque à quinze ans) n'est pas documenté dans les sources disponibles comme ayant été respecté. Les histoires de prodiges sont fréquemment écrites à partir de l'ambition plutôt qu'à partir du résultat, et celle-ci ne fait pas exception. Ce qui est solidement établi, c'est une enfant qui a acquis les mathématiques abstraites plusieurs années plus vite que ce que permet la progression normale la plus rapide, qui a soutenu cela à travers de multiples examens indépendants, et qui l'a fait parce que quelqu'un à la maison a refusé de la faire taire.

Perspectives

La chose la plus durable chez Esther Okade n'est peut-être pas sa propre trajectoire, mais la machinerie que sa famille a construite autour d'elle. Yummy Yummy Algebra est une tentative de rendre la méthode de Walsall transférable ; la Shakespeare Academy dans le delta du Niger est une tentative de l'institutionnaliser. Les deux procèdent de la même prémisse que la philosophie de sa mère : ce qui est arrivé à Esther était reproductible.

Cette prémisse n'est pas prouvée, et peut-être impossible à prouver. Mais elle reformule l'histoire de manière utile. Une enfant de dix ans en tête d'une classe universitaire, c'est un titre. Une famille qui parie que la méthode qui se cache derrière peut être écrite, publiée et enseignée aux enfants d'autres personnes dans deux pays est un pari sur quelque chose de plus grand, et c'est une affirmation considérablement plus intéressante que le mot génie.