Emma Johnson : La clarinettiste qui a évité le conservatoire

En 1984, une jeune fille de dix-huit ans a remporté le BBC Young Musician of the Year en jouant un concerto de Bernhard Crusell —un compositeur finno-suédois que peu d'auditeurs auraient pu nommer— avec le BBC Philharmonic sous la direction de Bryden Thomson. Ce qui rendait la victoire étrange n'était pas le répertoire. C'est qu'Emma Johnson n'avait jamais fréquenté de conservatoire et n'avait pas l'intention de le faire. Elle est allée à Cambridge à la place, a étudié l'anglais et la musique, et a construit l'une des carrières les plus fructueuses commercialement de la musique classique britannique sans jamais passer par le système des conservatoires qui forme presque tout le monde.

Orpington, Sevenoaks et un refus délibéré

Johnson est née le 20 mai 1966 à Barnet, dans le Hertfordshire. Elle a fréquenté la Newstead Wood School for Girls à Orpington puis la Sevenoaks School, où elle a étudié la clarinette avec John Brightwell. À quinze ans, elle a rejoint le National Youth Orchestra of Great Britain, le terrain d'essai habituel pour les jeunes musiciens britanniques sérieux.

Vint ensuite la décision qui la définit. Plutôt que de poursuivre à la Royal Academy ou au Royal College —le parcours attendu pour une lauréate du BBC Young Musician—, elle s'est inscrite au Pembroke College de Cambridge en 1985 pour étudier l'anglais et la musique, tout en suivant des cours de clarinette en parallèle auprès de Sidney Fell et Jack Brymer. Brymer était la figure de proue de la clarinette anglaise, un soliste et chef d'orchestre d'une immense autorité. Johnson a reçu l'enseignement sans l'institution.

1984 et le pari Crusell

Sa victoire au BBC Young Musician s'est accompagnée d'un second honneur la même année : un prix de bronze au European Young Musician Competition. Mais c'est le choix du Second Concerto de Crusell qui mérite l'attention. Les finalistes des concours se tournent généralement vers Mozart ou Weber —les monuments sûrs qui permettent à un jury d'évaluer un interprète selon un étalon connu. Johnson a choisi une œuvre en dehors du répertoire courant et a gagné avec. La défense d'une musique négligée, plutôt que l'exécution parfaite d'une musique familière, allait devenir sa méthode.

Barbican, 10 février 1985

Ses débuts londoniens ont eu lieu au Barbican Hall le 10 février 1985, en jouant le Concerto pour clarinette de Mozart avec l'English Chamber Orchestra. La même année, elle a signé un contrat d'enregistrement exclusif avec ASV Records. Dès sa troisième année à Cambridge, elle s'était produite dans les principales salles de concert britanniques et avec des orchestres professionnels —à la fois soliste active et étudiante.

En 1991, elle a remporté les Young Concert Artists International Auditions, ce qui a conduit à ses débuts au Carnegie Hall de New York et, par conséquent, à une carrière américaine.

L'accident du jardin potager

En 1987, Johnson a enregistré le thème et la musique de la série de la BBC The Victorian Kitchen Garden. C'est devenu l'un de ces morceaux de musique télévisuelle qui échappe totalement à son programme : le thème a remporté l'Ivor Novello Award de la meilleure musique de télévision en 1991, et il a fait entrer le son d'une clarinette solo dans des centaines de milliers de foyers britanniques qui n'auraient jamais acheté un disque de concerto.

Les conséquences commerciales ont été considérables. Johnson a vendu plus d'un demi-million de disques dans le monde, ce qui fait d'elle l'une des artistes classiques les plus vendues en Grande-Bretagne —une distinction presque jamais atteinte par un instrumentiste à vent.

Un demi-million de disques

Sa discographie s'étend de 1985 à 2022 chez ASV, Universal Classics and Jazz, Naxos, Nimbus et Champs Hill, et couvre Mozart, Weber, Crusell, Finzi, Brahms, Mendelssohn, Schubert, Beethoven, Prokofiev et Hindemith. Parmi les œuvres marquantes, on trouve Voyage (2004), The Mozart Album (2005), les Brahms Sonatas (2012), English Fantasy (2016) et Songs of Celebration (2022).

L'accueil critique a été à la hauteur des ventes. The Observer a qualifié son disque de sonates de Brahms et Mendelssohn de "définitif... triomphal... un disque marquant". Son enregistrement du Concerto de Finzi a reçu une nomination aux Gramophone awards. Pastoral a été nommé CD de l'année par le BBC Music Magazine.

Ce qui sous-tend tout cela, c'est un fait structurel concernant son instrument : la clarinette a un répertoire solo limité et presque aucune tradition de solistes à plein temps. Johnson est, selon la description simple des archives, "l'une des rares clarinettistes à avoir établi une carrière bien remplie en tant que soliste" —une carrière qui l'a menée à travers l'Europe, l'Amérique, l'Asie, l'Afrique et l'Australasie.

La compositrice

La seconde moitié de sa vie professionnelle a ajouté l'écriture à l'interprétation. Johnson est une compositrice publiée, avec des œuvres et des arrangements publiés par Chesters, Faber Music et Queen's Temple Publishing. Pendant le confinement lié à la pandémie, elle a écrit Tree of Life, un concerto pour clarinette inspiré par la crise climatique, créé par l'Orchestra for the Environment. Songs of Celebration, pour clarinette et chœur, a été joué à Dublin, Londres et Tokyo.

Un soliste avec un répertoire mince a deux options : continuer à réenregistrer la même douzaine de chefs-d'œuvre, ou en écrire davantage. Johnson a choisi la seconde.

Pourquoi Emma est qualifiée de génie

Le cas est inhabituel parce qu'il repose autant sur la stratégie que sur le jeu, et les deux aspects méritent d'être énoncés honnêtement. Personne dans les documents officiels ne qualifie Emma Johnson de génie en ces termes ; ce que les documents montrent, c'est une musicienne qui a diagnostiqué correctement un problème structurel et l'a résolu.

Le problème : la clarinette possède peut-être six grands concertos et aucune tradition de carrières de soliste à plein temps. La solution qu'elle a exécutée pendant quatre décennies comporte quatre volets —gagner avec un répertoire inconnu plutôt qu'un répertoire familier, obtenir un diplôme d'anglais à Cambridge plutôt qu'une place au conservatoire, utiliser la télévision et les enregistrements populaires pour construire un public bien plus large que ne le permet le circuit des récitals, et ensuite écrire de la nouvelle musique lorsque le répertoire existant s'épuise. Le résultat est un demi-million de disques vendus et un Finzi nominé aux Gramophone awards. C'est aussi le fait qu'elle se produise sur cinq continents.

La compétence technique elle-même est physique et spécifique : contrôle du souffle, de l'embouchure et de l'anche pour soutenir une ligne chantante à travers les registres notoirement inégaux de la clarinette, avec l'uniformité tonale qui a conduit The Observer à qualifier son Brahms de "définitif". C'est du métier, pas de l'intellect, et la distinction compte.

Le contre-argument est que son palmarès en compétition est un seul titre télévisé national datant de 1984, que sa renommée doit quelque chose à un morceau de musique de générique de la BBC plutôt qu'à la salle de concert, et qu'un catalogue classique à gros tirage n'est pas la même chose qu'un catalogue influent. Les honneurs de Johnson —un MBE en 1996, un titre de membre honoraire à Pembroke en 1999, la médaille Cobbett en 2020— récompensent le service et la durabilité plus que l'originalité. Le mot honnête n'est pas génie, mais stratège de premier ordre : une interprète qui a réfléchi plus que quiconque à la situation de son instrument et qui a survécu à toutes les objections.

Les premières

En 1996, Johnson a été nommée MBE pour services rendus à la musique. En 1999, elle est devenue la première femme membre honoraire du Pembroke College de Cambridge ; en 2016, la première ancienne élève à y voir son portrait dévoilé. En 2020, la Musicians' Company de la City de Londres lui a décerné la médaille Cobbett pour services rendus à la musique de chambre.

Ces deux premières à Pembroke, quatorze et trente et un ans après son arrivée en tant qu'étudiante, en disent autant sur l'institution que sur elle. La clarinettiste qui a refusé d'aller au conservatoire a fini sur le mur du collège qu'elle a choisi à la place —le seul endroit, finalement, qui pouvait la revendiquer.