Emil von Behring : L'homme qui a racheté les enfants

Jusqu'aux années 1890, plus de 50 000 enfants mouraient de la diphtérie en Allemagne chaque année. La maladie les étranglait lentement, de l'intérieur, derrière une membrane grise dans la gorge, et la médecine ne pouvait que regarder. Puis un médecin de l'armée prussienne, doué pour se faire des ennemis, a découvert que le sang d'un animal immunisé pouvait être injecté à un enfant mourant pour le guérir. En 1901, le comité Nobel lui a décerné le tout premier prix de physiologie ou de médecine. L'Allemagne l'a appelé le sauveur des enfants. Ses collaborateurs l'ont appelé autrement.

Le fils du maître d'école en uniforme

Emil Adolf Behring est né le 15 mars 1854 à Hansdorf, dans le Kreis Rosenberg prussien — aujourd'hui en Pologne —, l'un des treize enfants d'un maître d'école de village. Il n'y avait pas d'argent pour une université civile, alors il a emprunté la voie que la Prusse offrait à un garçon pauvre et intelligent : l'Académie Kaiser Wilhelm à Berlin, l'institut médical de l'armée, de 1874 à 1878. L'État payait ; en retour, l'État exigeait des années de service. Son travail de doctorat portait sur la neurotomie optociliaire, et à Poznań, il a étudié les maladies oculaires sous la direction de Carl Ernst Schweigger et Wilhelm Uhthoff, publiant des observations cliniques sur les tumeurs de l'œil — une première carrière qui n'a laissé aucune trace visible sur la seconde.

Affecté en Pologne en 1878, il a enquêté sur les maladies septiques parmi les soldats et, entre 1881 et 1883, a rempli ses obligations auprès du deuxième régiment de hussards. Ses travaux sur la septicémie ont été remarqués. En 1888, il a été transféré à l'institut de Robert Koch à Berlin, alors le laboratoire bactériologique le plus productif au monde, et le cours de sa vie a changé.

Antitoxine

La question dans le laboratoire de Koch était de savoir pourquoi certains animaux survivaient à des infections qui en tuaient d'autres. La réponse de Behring, obtenue avec le bactériologiste japonais Kitasato Shibasaburō et, pour la diphtérie, avec Erich Wernicke, a été publiée en 1890 et constitue l'un des articles fondateurs de l'immunologie. Injectez une dose sublétale de toxine dans un cobaye, une chèvre, un cheval. L'animal survit et acquiert l'immunité. Prenez maintenant son sérum — la fraction fluide de son sang, sans cellules — et injectez-le à un second animal déjà malade. Le second animal guérit.

Quelque chose dans le sérum, que Behring a appelé une antitoxine, neutralisait le poison. C'était transférable. L'immunité, autrefois une propriété obscure d'un corps vivant, était devenue une substance qui pouvait être prélevée dans une seringue, transportée à travers une ville et donnée à un étranger. Il s'agit de l'immunisation passive, qui est toujours utilisée — le même principe sous-tend l'immunoglobuline tétanique et les thérapies modernes par anticorps.

Le premier traitement réussi d'un enfant atteint de diphtérie avec du sérum a eu lieu en 1891. Les premiers essais sur l'homme en 1892 ont échoué ; la difficulté n'était pas l'idée mais la dose, car le sérum de force inconnue est une estimation. Behring s'est associé aux usines pharmaceutiques Hoechst à partir de 1892, et après que la production et la quantification ont été résolues, le traitement commercial a commencé en 1894. Il a reçu le prix Cameron de thérapeutique.

La querelle sur le crédit

L'homme qui a résolu la quantification était Paul Ehrlich, qui a conçu les protocoles de standardisation rendant la production de masse possible. Behring, selon l'opinion générale, a manœuvré pour s'assurer les récompenses financières considérables du sérum diphtérique, excluant Ehrlich des bénéfices d'un traitement qu'ils avaient développé ensemble. Seule la médiation du fonctionnaire ministériel Friedrich Althoff a empêché la relation de s'effondrer complètement ; l'amitié, selon une évaluation, n'a jamais totalement succombé. Ehrlich recevrait son propre prix Nobel en 1908. Kitasato a été nominé pour le prix de 1901 et n'a rien obtenu, les statuts de l'époque ne permettant qu'un seul lauréat.

Marbourg

En 1895, Behring a pris la chaire d'hygiène à l'université Philipps de Marbourg et y est resté pour le reste de sa vie. Il a été anobli — le von — et en 1903, le Kaiser Guillaume II l'a nommé Wirklicher Geheimer Rat. En 1904, il a fondé Behringwerke pour fabriquer des antitoxines et des vaccins pour son propre compte. En 1913, il a produit le T.A., une préparation toxine-antitoxine qui conférait une immunité active plutôt que simplement passive contre la diphtérie, et qui durait donc beaucoup plus longtemps que le sérum.

Tout n'a pas fonctionné. Au Congrès international sur la tuberculose de 1905, il a annoncé une substance dérivée du bacille tuberculeux, qu'il a appelée TC ; elle est devenue la base d'un vaccin contre la tuberculose bovine, mais l'application humaine a échoué.

Pourquoi Emil est qualifié de génie

La qualité qui mérite d'être nommée ici est conceptuelle, et non manuelle. La technique de laboratoire de Behring était compétente plutôt qu'éblouissante, et il n'a pas travaillé seul — Kitasato, Wernicke et Ehrlich ont tous des revendications sur la science. Ce qu'il a fait, c'est voir, avant presque tout le monde, que l'immunité pouvait être une propriété chimique plutôt que vitale : quelque chose de dissous dans le sang, obéissant aux règles dose-réponse, capable d'être extrait, mesuré, mis en bouteille et vendu. Ce recadrage a transformé une observation en une thérapie et a rendu pensable l'immunologie pharmaceutique du siècle suivant. Il a également eu le cran de l'apporter dans la chambre d'un enfant malade en 1891 sur la base de preuves qui ne satisferaient aucun comité d'éthique moderne, et il avait raison.

Le contre-argument est sérieux et concerne principalement le caractère. Il était un protecteur féroce de son propre crédit et de son argent, et le récit de son traitement d'Ehrlich — dont la standardisation a fait la différence entre une curiosité de laboratoire et un médicament manufacturable — n'est pas honorable. L'exclusion de Kitasato du premier prix Nobel était le fait du comité plutôt que de Behring, mais Behring n'a pas beaucoup protesté. Ses travaux sur la tuberculose ont été trop ambitieux et ont échoué publiquement. Un résumé juste est qu'il était un penseur original authentique avec un instinct stratégique de premier ordre pour ce qui comptait, couplé à un appétit pour une gloire exclusive qui a coûté cher à ses collaborateurs.

Héritage

Il a épousé Else Spinola, fille du directeur de la Charité, le 29 décembre 1896, et ils ont eu six fils ; l'un d'eux, Bernhard, a été tué au combat en 1918. La lune de miel a été passée dans la villa de Behring à Capri, où Maxime Gorki a vécu plus tard. Behring est décédé à Marbourg le 31 mars 1917, au milieu d'une guerre où son sérum antitétanique sauvait des milliers de soldats allemands. L'entreprise qu'il a fondée survit, sous des noms successifs, sous le nom de CSL Behring, et le prix médical le plus richement doté d'Allemagne porte toujours son nom. Tout comme le principe : ce qui protège un corps peut être prêté à un autre.