Emil Theodor Kocher : Le chirurgien qui a rendu la thyroïde sans danger

Lorsque Emil Theodor Kocher a commencé à opérer la glande thyroïde dans les années 1870, environ quatre patients sur dix mouraient de l'intervention — un taux de mortalité qui faisait de la chirurgie du goitre une solution de dernier recours. En 1912, entre les mains de Kocher, ce taux était tombé en dessous d'un sur deux cents. Il y est parvenu non pas par un éclair de génie, mais par un perfectionnement technique quasi obsessionnel sur plusieurs décennies, devenant ainsi le premier chirurgien à remporter un prix Nobel.

Fils d'un recteur à Berne

Kocher est né le 25 août 1841 à Berne, en Suisse, le deuxième des six enfants de l'ingénieur ferroviaire Jakob Alexander Kocher et de sa femme Maria. Élevé dans la tradition de l'Église morave qui a façonné son sérieux religieux tout au long de sa vie, il a été le premier de sa classe au collège et au lycée à Berne et a réussi la maturité suisse en 1858. À l'Université de Berne, il a étudié sous la direction d'Anton Biermer et Hermann Askan Demme, obtenant son doctorat vers 1865 avec une thèse sur le traitement de la pneumonie, récompensée par la mention summa cum laude. Il a ensuite passé deux années formatrices à visiter les centres chirurgicaux d'Europe — se formant auprès de Theodor Billroth à Zurich, Bernhard von Langenbeck à Berlin, Jonathan Hutchinson et Henry Thompson à Londres, ainsi qu'Auguste Nélaton et Louis Pasteur à Paris — absorbant les philosophies chirurgicales concurrentes de l'époque avant de retourner à Berne.

Professeur à trente ans

Ayant obtenu son autorisation d'enseigner en 1867, Kocher a servi comme assistant de Georg Lücke avant qu'une pétition publique — passant outre la préférence de la faculté — ne lui assure le poste de professeur ordinaire de chirurgie et directeur de la clinique chirurgicale de l'Inselspital en 1872, à seulement trente ans. Il occupera ce poste pour le reste de sa carrière, utilisant une offre de chaire à Prague en 1880 comme levier pour négocier la reconstruction et la modernisation de l'hôpital auprès du gouvernement bernois, achevées à l'hiver 1884-1885.

La discipline qui a rendu la chirurgie thyroïdienne vivable

L'accomplissement central de Kocher n'était pas tant une technique unique qu'une campagne soutenue de discipline chirurgicale appliquée à un organe. Il a été l'un des premiers et des plus rigoureux adeptes des méthodes antiseptiques de Joseph Lister, publiant Die antiseptische Wundbehandlung en 1881 et exigeant de ses assistants qu'ils retracent chaque infection de plaie jusqu'à sa source. Appliquée à la chirurgie de la thyroïde — alors une opération notoirement sanglante et souvent fatale pour le goitre — cette discipline, combinée à une technique méticuleuse et largement exsangue, a fait chuter la mortalité d'environ 40 pour cent au début à environ 13 pour cent en 1883, et en dessous de 0,2 pour cent en 1898. Son étudiant et collègue américain Harvey Cushing a décrit la méthode avec précision : Kocher, « soigné et précis, opérant de manière relativement exsangue, retirait scrupuleusement la totalité de la glande thyroïde en faisant peu de dégâts en dehors de sa capsule ». Pourtant, le retrait total avait son coût caché, et c'est Kocher qui l'a identifié : les patients qui perdaient toute leur glande thyroïde développaient un syndrome de déficience sévère qu'il a appelé cachexie strumiprive, essentiellement un crétinisme induit chirurgicalement, qu'il a décrit publiquement pour la première fois lors d'une conférence en 1883 devant la Société allemande de chirurgie. Cette découverte l'a conduit à préserver de petites quantités de tissu thyroïdien lors d'opérations ultérieures, affinant encore la procédure. Au cours de sa carrière, il a réalisé plus de 5 000 — selon certains décomptes plus de 7 000 — opérations de la thyroïde, établissant des standards chirurgicaux pour la glande qui sont encore reconnaissables aujourd'hui.

Au-delà de la thyroïde

Le champ d'action chirurgical de Kocher s'étendait bien au-delà du cou. Il a développé en 1870 une manœuvre largement adoptée et moins douloureuse pour réduire les luxations de l'épaule, assez simple pour qu'un seul médecin puisse la réaliser seul. Sa « mobilisation de Kocher », publiée en 1902, reste une technique standard pour exposer le duodénum en chirurgie abdominale, et l'incision de Kocher qu'il a conçue est toujours utilisée dans les opérations de la thyroïde et de la vésicule biliaire. Il a conçu une pince chirurgicale de contrôle des hémorragies appelée encore pince de Kocher, et — après que Harvey Cushing eut observé ce qui est devenu connu sous le nom de réflexe de Cushing alors qu'il travaillait dans le propre laboratoire de Kocher en 1900 — les recherches de Kocher se sont étendues à la neurochirurgie, étudiant la pression intracrânienne, les commotions cérébrales et les traumatismes crâniens, consacrant 141 des 1 060 pages de son manuel à la chirurgie du système nerveux. Ce manuel, Chirurgische Operationslehre (1894), a connu six éditions et a été traduit en plusieurs langues. Au cours de sa carrière, il a publié 249 articles scientifiques, enseigné à environ 10 000 étudiants et supervisé plus de 130 doctorants, dont Cushing et le chirurgien japonais Hayazo Ito.

Le prix Nobel et une vie de discipline

En 1909, Kocher est devenu le premier chirurgien — et le premier citoyen suisse — à remporter le prix Nobel de physiologie ou de médecine, honoré pour ses travaux sur la physiologie, la pathologie et la chirurgie de la glande thyroïde. Il a utilisé l'argent du prix pour aider à fonder l'Institut Theodor Kocher à Berne. En dehors de la clinique, il était profondément religieux, attribuant ses succès comme ses échecs à Dieu et résistant au matérialisme qu'il voyait s'infiltrer dans la science contemporaine ; il se détendait en faisant du tennis et de l'équitation avec ses trois fils, dont l'un, Albert Kocher, est devenu professeur assistant dans la propre clinique de son père. Il a épousé Marie Witschi-Courant en 1869 et, dans ses dernières années, a dirigé une clinique privée, Ulmenhof, qui attirait des patients internationaux, dont Nadejda Kroupskaïa, l'épouse de Vladimir Lénine, qu'il a opérée en 1913.

Pourquoi Emil est qualifié de génie

Le génie de Kocher n'était pas théorique ; il n'a découvert aucun nouveau principe biologique comme pourrait le faire un physiologiste. Ce qu'il possédait était une approche inhabituellement rigoureuse, presque digne de l'ingénierie, pour réduire les risques d'une opération unique, perfectionnée patient après patient sur plus de cinq mille interventions jusqu'à ce qu'une opération qui tuait près de la moitié de ses patients n'en tue presque plus aucun. Sa reconnaissance de la cachexie strumiprive, cependant, montre une véritable intuition scientifique ajoutée à ce savoir-faire chirurgical : il n'a pas simplement perfectionné une technique, il a appris de ses effets secondaires et a utilisé cette observation pour modifier la manière dont l'opération elle-même était effectuée, connectant la pratique chirurgicale à la physiologie endocrinienne avant que cette connexion ne soit bien comprise. Le contre-argument honnête est que la renommée de Kocher repose substantiellement sur une habileté manuelle durement acquise et une discipline institutionnelle — former des assistants, retracer les infections, standardiser les incisions — le genre d'accomplissement plus facilement qualifié de maîtrise que de génie au sens abstrait et théorique. Des collègues comme Cushing l'ont décrit en termes de précision et de contrôle plutôt que d'inspiration, et sa propre vision religieuse du monde traitait ses résultats comme la preuve de la providence plutôt que d'un génie personnel.

Héritage

Kocher est mort le 27 juillet 1917, quatre jours après s'être effondré alors qu'il travaillait sur des notes scientifiques suite à un appel chirurgical d'urgence. Berne a baptisé une rue et un parc en son nom, des bustes de lui se trouvent à l'Inselspital et au parc Kocher, et des instruments et éponymes portant son nom — la pince de Kocher, l'incision de Kocher, le signe de Kocher, le point de Kocher — restent utilisés quotidiennement en chirurgie dans le monde entier, un monument vivant à un chirurgien qui a rendu un organe mortel sûr à opérer par le pur soin accumulé.