Ella Fitzgerald : La fille qui voulait danser

Elle est montée sur la scène de l'Apollo le 21 novembre 1934 avec l'intention de danser. Son nom était sorti lors de la tombola hebdomadaire ; l'artiste juste avant elle a si bien dansé qu'elle a changé d'avis dans les coulisses et a chanté à la place. Elle a choisi « Judy », une mélodie de Hoagy Carmichael que sa mère aimait, apprise sur un disque des Boswell Sisters. Elle a remporté le premier prix. Lorsque le public a réclamé un rappel, elle a chanté la face B du même disque, car c'étaient les deux seules chansons qu'elle connaissait.

De Newport News à Harlem

Elle est née le 25 avril 1917 à Newport News, en Virginie. En 1932, sa mère est décédée des suites de blessures après un accident de voiture ; Ella avait quinze ans. Ce qui a suivi est la partie de sa vie dont elle n'a jamais aimé parler : elle a déménagé à Harlem en 1933 et, après une période de travail dans la rue, a été placée dans une maison de correction. Elle avait dix-sept ans et était pratiquement seule lorsque son nom est sorti de cette tombola.

La victoire à l'Apollo n'était pas une carrière. C'était une audition que personne n'avait prévue, devant l'un des rares publics en Amérique capable de conférer une légitimité à une chanteuse noire du jour au lendemain, et cela a fonctionné parce qu'une jeune fille de dix-sept ans a pris une décision tactique correcte sous la pression.

Chick Webb

Le batteur Chick Webb l'a recrutée et elle a rejoint son orchestre en 1935, devenant une habituée du Savoy Ballroom de Harlem. Entre 1935 et 1942, elle a enregistré près de 150 chansons avec le groupe.

La percée a été une comptine. Son enregistrement de 1938 de « A-Tisket, A-Tasket » est devenu un succès radiophonique national et l'un des disques les plus vendus de la décennie — un arrangement swing d'une chanson enfantine, interprété avec le timing de quelqu'un qui comprenait que la nouveauté est une discipline. Webb est mort de la tuberculose spinale le 16 juin 1939, et Fitzgerald, âgée de vingt-deux ans, a repris le groupe. Il a fonctionné sous le nom de Ella Fitzgerald and Her Famous Orchestra jusqu'en 1942.

Le bebop et le scat

Ce qu'elle a fait ensuite est ce qui a convaincu les musiciens. Travaillant avec le big band de Dizzy Gillespie, elle a commencé à traiter sa voix comme un instrument à vent, improvisant des lignes sans paroles sur les changements d'accords plutôt que d'orner la mélodie. Son enregistrement de 1945 de « Flying Home » a été décrit plus tard par le New York Times comme l'un des disques de jazz vocal les plus influents de la décennie.

Le scat n'était pas nouveau. Ce que Fitzgerald en a fait était différent en nature : elle improvisait au niveau harmonique et rythmique sur lequel travaillaient les instrumentistes bebop, en temps réel, avec une intonation précise sur une gamme énorme, citant d'autres mélodies en cours de route. Elle faisait également, au cours des mêmes années, des disques purement commerciaux, dont quatre duos en tête des charts avec les Ink Spots — parmi eux « Into Each Life Some Rain Must Fall ». Elle pouvait faire les deux, ce qui est plus rare que de ne faire que l'un ou l'autre.

Granz, Verve et les Song Books

Norman Granz est devenu son manager au milieu des années 1940 et a fini par fonder Verve Records autour d'elle, ce qui est inhabituel pour un label, et en dit long sur ce qu'il pensait avoir entre les mains.

Les Song Books en sont le résultat : huit albums entre 1956 et 1964, commençant par Cole Porter, explorant les compositeurs du Great American Songbook. Le Duke Ellington Song Book de 1957 est le plus remarquable — Ellington et Billy Strayhorn jouent effectivement sur la moitié de ses trente-huit pistes, et ont contribué avec deux pièces nouvellement composées. La série a pris un ensemble de chansons alors considérées comme du matériel commercial et en a fait un répertoire, ce que les Song Books continuent de faire.

Granz l'a également utilisée pour briser directement la ségrégation. À partir de 1949, il a exigé que les salles du circuit Jazz at the Philharmonic suppriment les désignations de sièges « de couleur » et « blancs », et a annulé les spectacles où ils refusaient. En juillet 1954, Fitzgerald et son entourage ont été expulsés d'un vol de la Pan-American vers l'Australie pour des raisons raciales. Ils ont poursuivi en justice et ont gagné en appel en janvier 1956.

Le long parcours

Elle a enregistré trois albums studio Verve avec Louis Armstrong, y compris leur album d'opéra de Gershwin, et a travaillé abondamment avec Ellington, Count Basie, et plus tard le guitariste Joe Pass, avec qui elle a réalisé quatre albums. Sa vie privée fut brève et largement malheureuse : un mariage en 1941 avec Benny Kornegay fut annulé l'année suivante ; elle a épousé le bassiste Ray Brown en décembre 1947 et a divorcé en 1953 ; un rapport de Reuters de 1957 sur un mariage secret à Oslo avec un Norvégien nommé Thor Einar Larsen a pris fin lorsqu'il a été condamné aux travaux forcés en Suède.

Elle s'est produite pendant près de soixante ans. En 1993, avec l'aggravation du diabète, ses deux jambes ont été amputées sous le genou. Elle a donné sa dernière performance publique cette année-là.

Pourquoi Ella est appelée un génie

La qualité est auditive plutôt qu'intellectuelle au sens ordinaire, et elle est précisément identifiable : Fitzgerald pouvait entendre l'harmonie comme un instrumentiste de premier plan l'entend et la reproduire instantanément avec une voix d'une intonation presque parfaite sur une très large étendue. C'est ce qui rend son scat différent des effets vocaux décoratifs. Lorsqu'elle improvise sur une séquence d'accords bebop, elle n'embellit pas une mélodie ; elle compose une nouvelle ligne mélodique, en tempo, qui est harmoniquement correcte face à des changements se déplaçant plus vite que la plupart des auditeurs ne peuvent suivre. Le verdict du New York Times sur « Flying Home » — l'un des disques de jazz vocal les plus influents de la décennie — était un jugement sur la technique, pas sur le charme.

Le deuxième composant est l'étendue de l'application. Le même instrument qui improvisait avec l'orchestre de Gillespie a vendu une comptine à tout le pays en 1938, puis a livré huit volumes de Porter, Gershwin et Ellington assez clairement pour qu'Ellington et Strayhorn viennent jouer sur le disque eux-mêmes.

Le contre-argument honnête : elle n'a presque rien écrit. Son monument est une série d'albums de chansons d'autres personnes, assemblés par un manager qui a construit un label autour d'elle, et les Song Books sont autant curatoriaux que créatifs. Sa position n'est pas non plus unanime : Rolling Stone l'a placée 45e dans son classement 2023 des 200 plus grands chanteurs, ce qui n'est pas la place qu'une liste réserve à un artiste qu'elle considère comme suprême. Ce qui n'est pas contesté, c'est l'oreille. Personne n'a sérieusement soutenu qu'il y en avait une meilleure.

Héritage

Elle est décédée d'un accident vasculaire cérébral à son domicile le 15 juin 1996, à l'âge de soixante-dix-neuf ans, et a été enterrée au cimetière d'Inglewood Park en Californie. Quelques heures plus tard, au lancement du Playboy Jazz Festival, le chapiteau du Hollywood Bowl affichait : « Ella, tu nous manqueras ».

Les trophées sont arrivés régulièrement : treize Grammy Awards, le Grammy Lifetime Achievement Award en 1967, la médaille présidentielle de la Liberté, les Kennedy Center Honors, la médaille nationale des Arts, et le prix inaugural du président de la NAACP. Lors de la première cérémonie des Grammy en 1959, elle est devenue la première femme afro-américaine à en remporter un.

La majeure partie se trouve maintenant à Washington. Fitzgerald a légué ses effets personnels, artefacts et photographies au National Museum of American History du Smithsonian, qui détient sa médaille d'honneur du Kennedy Center de 1979 et les treize Grammy — une collection assemblée par une femme qui, soixante ans plus tôt, était montée sur une scène à Harlem avec deux chansons et un plan pour danser.