Ellen Churchill Semple : La seule femme dans une salle de cinq cents personnes

À l'Université de Leipzig au début des années 1890, elle siégeait dans l'amphithéâtre de Friedrich Ratzel en tant que seule femme parmi cinq cents hommes, interdite d'inscription, inéligible au doctorat qu'elle était venue obtenir. Elle est restée quatre ans malgré tout, est devenue la première femme admise aux séminaires d'économie et de géographie de l'université, et est repartie sans diplôme. Quatre décennies plus tard, à la mort d'Ellen Churchill Semple, elle fut décrite comme la doyenne des géographes américains et la principale anthropogéographe du monde — une réputation bâtie entièrement sur des travaux qu'aucune institution n'avait certifiés.

Louisville et Vassar

Semple est née à Louisville, dans le Kentucky, le 8 janvier 1863, la plus jeune des cinq enfants d'Alexander Bonner Semple et d'Emerine Price. Sa mère et une succession de tuteurs privés ont assuré son éducation précoce. Elle a suivi sa sœur Patty au Vassar College, y entrant à seize ans, et s'est lancée dans les sciences naturelles et sociales. La géographie, note son biographe, était pour Semple « le mélange parfait de science et de sociologie ; c'était là qu'elle se sentait le plus chez elle, et là où ses talents s'épanouissaient vraiment ». Elle a obtenu son diplôme en 1882 en tant que major de promotion à dix-neuf ans, a été élue plus tard à Phi Beta Kappa, et a obtenu une maîtrise en histoire à Vassar en 1891.

Le tournant s'est produit à Londres, où elle a découvert les travaux de Friedrich Ratzel, le géographe allemand dont l'Anthropogeographie soutenait que les sociétés humaines devaient être comprises en relation avec leur cadre physique. Elle est allée à Leipzig pour étudier avec lui entre 1891 et 1895, dans les conditions décrites ci-dessus. Les idées de Ratzel allaient constituer le cadre de l'œuvre de sa vie, et sa traduction et sa transmission en anglais expliquent en grande partie pourquoi quiconque en dehors de l'Allemagne les connaît.

Les montagnards du Kentucky

De retour à Louisville, enseignant la géographie dans une école privée, Semple a effectué le travail de terrain qui a fait sa renommée. Chevauchant dans les vallées isolées des montagnes du Kentucky, elle a étudié des communautés qui avaient été coupées des courants de la vie américaine pendant des générations, et a publié les résultats sous le titre « The Anglo-Saxons of the Kentucky Mountains ». L'article soutenait que le terrain avait préservé un mode de vie — langage, coutumes, organisation sociale — qui avait disparu ailleurs. C'était un travail de terrain d'un genre que peu de géographes américains, quel que soit leur sexe, effectuaient, mené par une femme à cheval dans un territoire considéré comme inhospitalier pour les étrangers, et il a établi la méthode qu'elle appliquerait pour le reste de sa carrière : lire la culture à partir du paysage.

Les livres

American History and Its Geographic Conditions (1903) a réinterprété l'histoire nationale à travers le cadre physique — barrières montagneuses, réseaux fluviaux, côtes, forme de la frontière — et est devenu un manuel largement utilisé. Influences of Geographic Environment (1911), son œuvre la plus importante, était une présentation étendue en langue anglaise du système de Ratzel refait selon ses propres termes, et contient la phrase pour laquelle elle est aujourd'hui principalement citée et condamnée : « L'homme est le produit de la surface de la terre ».

Son dernier ouvrage majeur, The Geography of the Mediterranean Region: Its Relation to Ancient History (1931), a appliqué l'appareil au monde classique, examinant comment la mer, le climat et les montagnes du bassin méditerranéen ont façonné les civilisations qui y ont émergé. À ce stade, l'accent s'était sensiblement déplacé. Son érudition ultérieure parlait d'influence environnementale plutôt que de déterminisme environnemental, suivant un recul plus large de la discipline après la Première Guerre mondiale.

Une carrière sans chaire

Semple a enseigné à l'Université de Chicago de 1906 à 1920 sans jamais y occuper de poste permanent. Elle a donné des conférences à Oxford en 1912 et à nouveau en 1922. Son premier poste permanent n'est arrivé qu'en 1922, à l'Université Clark, où elle a été la première femme membre du corps professoral de l'institution à enseigner la géographie aux cycles supérieurs — et où son salaire est resté nettement inférieur à celui de ses collègues masculins.

La reconnaissance professionnelle, en revanche, était substantielle. Elle a été membre fondatrice de l'Association of American Geographers en 1904 et en est devenue la première femme présidente en 1921–1922. Elle a reçu la Cullum Geographic Medal en 1914 et la Helen Culver Gold Medal.

Pourquoi Ellen est qualifiée de génie

Le cas honnête repose sur la synthèse, le travail de terrain et la prose plutôt que sur une théorie originale. Semple n'a pas inventé l'anthropogéographie ; Ratzel l'a fait. Ce qu'elle possédait, c'était une capacité inhabituelle à garder d'énormes quantités de matériel historique et physique en vue à la fois et à l'organiser en un seul argument lisible — toute une histoire nationale, ou tout un monde antique, expliqué par le terrain. Elle était également une chercheuse de terrain authentiquement courageuse dont le travail dans le Kentucky a anticipé un style d'ethnographie régionale que la géographie a mis des décennies à adopter, et une écrivaine dont les phrases avaient le mordant aphoristique qui fait circuler une idée. Qu'elle ait atteint la position de leader dans sa discipline sans doctorat, sans poste permanent jusqu'à cinquante-neuf ans, et sans parité salariale est un fait qui témoigne autant de sa détermination que de son intellect.

Le contre-argument est inévitable et sévère : la thèse centrale était fausse. Le déterminisme environnemental — l'affirmation selon laquelle le climat et le terrain façonnent non seulement l'économie mais aussi le caractère et la capacité des peuples — a été utilisé pour rationaliser la hiérarchie coloniale et le classement racial, et il s'est effondré en tant que programme de recherche une génération après sa mort. « L'homme est le produit de la surface de la terre » est aujourd'hui enseigné principalement comme un exemple de mise en garde. Semple elle-même s'est orientée vers un langage d'influence plutôt que de détermination dans ses travaux ultérieurs, ce qui est à son crédit mais aussi un aveu. Le verdict juste est qu'elle était une universitaire exceptionnelle au service d'une mauvaise idée — formidable en érudition, en industrie et en cran, mais pas un esprit qui a produit un cadre que le monde pouvait conserver.

Héritage

Semple est décédée à West Palm Beach, en Floride, le 8 mai 1932, et est enterrée au cimetière Cave Hill à Louisville. Une école primaire de sa ville natale porte son nom, tout comme des bourses d'études et une commémoration annuelle à l'Université du Kentucky. Elle compte aujourd'hui pour deux raisons qui ont peu à voir avec sa théorie : elle a été la première femme à diriger la géographie américaine, ouvrant une profession qui avait été fermée, et son travail de terrain dans le Kentucky reste un enregistrement authentiquement précieux de communautés qui n'existent plus.