Ellen Johnson Sirleaf : La dame de fer de l'Afrique

En 1985, une responsable financière libérienne qui avait déjà servi comme adjointe, puis directrice du Trésor de son pays, s'est levée lors d'un rassemblement pour le Jour de l'Indépendance à Philadelphie pour dénoncer la dictature militaire du général Samuel Doe. Elle a été arrêtée à son retour chez elle et condamnée à dix ans de prison. Deux décennies et deux exils plus tard, cette même femme a prêté serment en tant que présidente du Libéria — la première femme jamais élue chef d'État sur le continent africain.

Un héritage libérien

Ellen Eugenia Johnson est née le 29 octobre 1938 à Monrovia, au Libéria, dans une famille qui incarnait l'histoire stratifiée du pays : trois de ses grands-parents étaient des Libériens autochtones, dont un grand-père paternel qui était un chef Gola, tandis que son grand-père maternel était un marchand allemand ayant quitté le pays durant la Première Guerre mondiale. Son père est devenu le premier Libérien autochtone à siéger à la législature nationale ; sa mère a travaillé d'abord comme enseignante, puis comme pasteure. Ellen a suivi sa scolarité au College of West Africa à Monrovia et s'est mariée jeune, à dix-sept ans, avec l'agronome James Sirleaf, devenant mère de quatre fils en succession rapide tout en travaillant comme comptable.

De la comptabilité à Harvard

Pendant que son mari étudiait dans le Wisconsin, Johnson a suivi des cours de comptabilité au Madison College of Business ; elle a ensuite obtenu un diplôme en économie de l'Université du Colorado et, en 1971, une maîtrise en administration publique de la Kennedy School of Government de Harvard en tant que boursière Edward S. Mason. Elle a rejoint le département du Trésor du Libéria en 1965 et a gravi régulièrement les échelons au sein du ministère des Finances sous la présidence de William Tolbert, devenant ministre adjointe des Finances en 1977 et, en 1979, la première femme ministre des Finances du pays.

Coup d'État, exil et prison

Ce poste a pris fin en 1980, lorsqu'un coup d'État militaire dirigé par Samuel Doe a entraîné la mort de Tolbert et de treize membres de son cabinet ; Johnson Sirleaf a fui le pays. Elle a passé les années 1980 dans une série de rôles financiers internationaux — responsable des prêts à la Banque mondiale à Washington, vice-présidente du bureau Afrique de Citicorp à Nairobi, et cadre à la HSBC Equator Bank — avant de retourner à Monrovia pour organiser l'opposition politique. Son discours de 1985 à Philadelphie attaquant le régime de Doe a conduit à son arrestation et à une peine de dix ans de prison, écourtée par la pression internationale du Congrès américain et de groupes de la société civile ; elle a refusé un siège au Sénat qui lui était offert lors d'une élection frauduleuse plutôt que de légitimer le régime. Elle a ensuite dirigé le bureau Afrique du Programme des Nations Unies pour le développement, la première femme à occuper ce poste, de 1992 à 1997.

Défaite face à un seigneur de guerre, puis persévérance

En 1997, Johnson Sirleaf s'est présentée à la présidence libérienne contre le seigneur de guerre Charles Taylor et a perdu ; lorsque Taylor a par la suite menacé sa vie, elle a été contrainte à l'exil à nouveau, cette fois à Abidjan, en Côte d'Ivoire. C'est durant les années de la guerre civile brutale au Libéria qu'elle a pris la décision qui allait plus tard assombrir sa présidence : apporter un soutien financier au mouvement rebelle de Taylor, ce qu'elle a affirmé croire à l'époque destiné à des fins humanitaires. « S'il y a quelque chose pour lequel je dois m'excuser auprès de cette nation », a-t-elle déclaré par la suite, « c'est de m'être excusée d'avoir été trompée par M. Taylor ». Après la chute de Taylor en 2003, elle est rentrée chez elle pour présider la Commission de réforme de la gouvernance du Libéria, et en 2005, lors de la première élection d'après-guerre du pays, elle a remporté la présidence de manière décisive avec 59 pour cent des voix au second tour.

La présidence

Investie en janvier 2006, Johnson Sirleaf a négocié la remise de la dette extérieure écrasante du Libéria — en 2010, elle avait été entièrement effacée —, levé les sanctions commerciales qui avaient étranglé l'économie, instauré l'enseignement primaire universel gratuit et financé une nouvelle université nationale, tout en travaillant à reconstruire les infrastructures détruites par quatorze ans de guerre. En 2011, elle a partagé le prix Nobel de la paix avec sa compatriote libérienne Leymah Gbowee et la militante yéménite Tawakul Karman, honorées « pour leur lutte non violente pour la sécurité des femmes et pour les droits des femmes à une pleine participation au travail de consolidation de la paix ». Elle a dirigé le Libéria durant l'épidémie d'Ebola de 2014-2016, une crise que son propre système de santé sous-financé avait permis de prendre racine. À la fin de son second mandat en 2018, elle a quitté ses fonctions, permettant la première passation de pouvoir démocratique et pacifique au Libéria en 73 ans, un accomplissement reconnu la même année par le prix Ibrahim pour l'excellence dans le leadership africain.

Le bilan derrière les prix

Sa présidence n'a pas été sans taches sérieuses. La Commission vérité et réconciliation du Libéria a recommandé en 2009 qu'elle soit interdite de toute fonction politique en raison de son soutien financier initial à la rébellion de Taylor, bien que la commission n'ait aucun pouvoir coercitif et que la recommandation ne soit jamais appliquée. Sa propre co-lauréate du prix Nobel, Leymah Gbowee, a plus tard accusé son gouvernement d'être « en proie au népotisme, avec des membres de la famille et des amis de la présidente propulsés à des postes supérieurs » — un fils dirigeait la compagnie pétrolière d'État, un beau-fils dirigeait l'Agence nationale de sécurité — et l'a critiquée pour avoir permis aux inégalités de se creuser alors même que l'économie se stabilisait. Des chercheurs lui ont également reproché d'avoir concentré le pouvoir au sein de la présidence plutôt que de le décentraliser, et la croissance économique sous son gouvernement a peiné à dépasser les 3 pour cent lors de ses dernières années au pouvoir.

Pourquoi Ellen est qualifiée de génie

Le terme utilisé par ses admirateurs n'est pas « génie » dans un sens intellectuel ou créatif, mais quelque chose de plus proche de l'endurance politique et morale : une capacité inhabituelle à absorber la prison, les exils répétés et l'assassinat d'un président qu'elle avait servi, et de continuer à revenir vers la politique libérienne jusqu'à ce qu'elle gagne enfin. Ses partisans la décrivent comme combinant ce qu'un profil appelle « une détermination d'acier avec une compassion maternelle », et son propre récit du leadership met l'accent sur « l'intégrité, le courage, la capacité à prendre des décisions, la compétence » — le vocabulaire du caractère plutôt que celui de l'intellect brut. Ce cadrage est honnête quant aux limites de l'affirmation : elle était une technocrate compétente, formée à Harvard, qui a construit une carrière dans la finance internationale avant de tourner cette expertise vers la reconstruction d'un État dévasté, et non une théoricienne visionnaire. La vérité plus dure que ses admirateurs doivent également admettre est son propre jugement erroné reconnu sur Charles Taylor et la tolérance de son gouvernement envers le népotisme et les inégalités — des échecs suffisamment graves pour que la Commission vérité et réconciliation cherche à l'écarter totalement de ses fonctions. Son prix Nobel a honoré un processus de paix bien plus large que tout leader individuel ; la distinction personnelle de Johnson Sirleaf a été sa persistance à travers des décennies où abandonner aurait été le choix le plus facile.

Héritage

Elle reste la preuve la plus claire qu'une femme pouvait diriger un État africain à travers une reconstruction post-conflit vers une passation de pouvoir pacifique — un modèle que le Libéria, et le continent, n'avaient jamais produit avant elle.