Élisabeth Christine : L'impératrice dirigée par son propre ventre

Avant qu'elle ne soit autorisée à se marier, un médecin l'examina pour certifier qu'elle pouvait porter des enfants. Par la suite, lorsque les fils ne vinrent pas, ses médecins lui administrèrent des doses d'alcool censées améliorer la fertilité, et ce traitement laissa sur son visage une rougeur permanente qu'aucun portraitiste ne put vraiment dissimuler. Élisabeth Christine de Brunswick-Wolfenbüttel gouverna une province espagnole avec distinction et passa près de trente ans en tant qu'impératrice du Saint-Empire, et la cour des Habsbourg la mesura presque exclusivement à l'aune de ce que son corps ne parvenait pas à produire.

La mariée luthérienne qui dit non

Elle naquit le 28 août 1691 à Brunswick, fille aînée de Louis-Rodolphe, duc de Brunswick-Wolfenbüttel, et de la princesse Christine-Louise d'Oettingen-Oettingen, avec trois sœurs cadettes. À treize ans, elle fut fiancée, par le biais de la négociation dynastique habituelle, à l'homme qui deviendrait l'empereur Charles VI.

Elle objecta. Le mariage exigeait qu'une princesse luthérienne se convertisse au catholicisme romain, et Élisabeth Christine ne voulait pas le faire. Il vaut la peine de s'arrêter là : une jeune fille de treize ans, à qui l'on offrait le plus grand mariage d'Europe, refusa par conscience. Elle fut convaincue — instruite, dans une belle touche de gestion de cour, par sa future belle-mère — et le 1er mai 1707, elle se convertit à Bamberg et jura le Credo tridentin. Puis vint l'examen de fertilité. Elle avait quinze ans.

Mariée en zone de guerre

Le mariage eut lieu le 1er août 1708 à l'église Santa María del Mar à Barcelone. Charles n'était pas en Espagne pour une visite d'État ; il y était pour poursuivre ses prétentions au trône espagnol, et le couple resta à Barcelone pendant que la guerre se poursuivait. Dès le jour de la cérémonie, elle subit la pression de produire un héritier mâle, et elle écrivit à sa mère pour demander consolation. Ces lettres sont le récit d'une jeune femme dans un pays étranger, dans une confession étrangère, au milieu d'une guerre, étant évaluée comme du bétail.

Gouverneure de Catalogne

Puis, en 1711, la situation se modifia soudainement. Charles quitta Barcelone pour Vienne afin de devenir empereur du Saint-Empire, et avant de partir, il nomma sa femme gouverneure générale de Catalogne.

Elle occupa ce poste jusqu'en 1713, et ce qui est frappant dans les évaluations qui subsistent, c'est qu'elle est jugée avoir mieux gouverné la province que son mari. Pas adéquatement — mieux. Elle n'avait pas encore vingt ans lorsqu'elle prit ses fonctions, dirigeant l'administration civile dans un territoire déchiré par la guerre dont la loyauté envers la cause des Habsbourg était le fondement même de la prétention. C'est la seule période de sa vie où elle a détenu un pouvoir formel, et selon le verdict disponible, elle y était douée.

L'impératrice à la plus longue longévité

À partir de 1711, elle fut impératrice du Saint-Empire, et elle le resta jusqu'à la mort de Charles en 1740 — le plus long mandat de toute impératrice consort des Habsbourg. La fonction apportait la préséance, la cérémonie et presque rien d'autre, car après 1713, Charles lui ferma l'accès à la politique formelle.

Les enfants vinrent lentement et lui coûtèrent tout. L'archiduc Léopold-Jean naquit en 1716 et mourut à sept mois ; la perte la marqua durablement. Marie-Thérèse suivit en 1717, Marie-Anne en 1718, Marie-Amélie en 1724 — qui mourut à six ans. Aucun fils survivant ne vint jamais.

Le corps comme propriété de l'État

La gestion médicale de sa fertilité se lit, avec trois siècles de recul, comme une lente agression. D'abord le régime d'alcool et son rougissement permanent. Pendant sa grossesse en 1725, Charles fit tapisser sa chambre d'images érotiques d'hommes, une théorie populaire sur la façon de concevoir un garçon. Plus tard, ses médecins la soumirent à un régime riche, et elle devint si obèse qu'elle ne pouvait plus marcher sans assistance mécanique, développa des difficultés respiratoires et l'hydropisie, et passa ses dernières années largement immobile.

Ce n'était pas un malheur privé. Chaque intervention était une question de politique impériale, entreprise parce que la succession des Habsbourg avait besoin d'un corps masculin et que le sien était l'instrument disponible.

Influence sans fonction

Privée de rôle formel, elle travailla dans l'informel, et elle fut manifestement douée pour cela. Elle noua des liens avec des ministres, notamment Guido Starhemberg. Tout au long des années 1720, elle utilisa son réseau familial pour influencer les négociations de traités, et elle s'opposa aux mariages espagnols proposés pour ses filles. Elle arrangea le mariage de sa nièce avec Frédéric le Grand et celui de son neveu avec Anna Leopoldovna — deux unions placées au centre de la politique de puissance européenne.

Elle était toujours active tardivement. Un ambassadeur prussien rapporta en 1747 qu'elle restait politiquement active tout en ne provoquant jamais l'accusation d'ingérence, ce qui est un compliment à sa technique autant qu'à son jugement.

Pourquoi Élisabeth est appelée un génie

La réponse honnête est que « génie » est le mauvais instrument pour la mesurer, et gonfler l'affirmation insulterait une vie qui fut assez dure sans fioritures. Elle n'a rien écrit, n'a rien commandé, n'a rien inventé. Ce que le dossier soutient réellement, c'est une intelligence politique spécifique et inhabituelle exercée presque entièrement sans autorité.

Trois éléments de preuve le soutiennent. Elle a gouverné la Catalogne avant vingt ans et a été jugée l'avoir fait mieux que l'empereur. Elle a passé trois décennies formellement exclue de la politique et a pourtant influencé des traités et arrangé des mariages qui importaient à l'équilibre de l'Europe — y compris l'union prussienne qui a placé sa propre nièce aux côtés de Frédéric le Grand — tout en cultivant des ministres sans jamais être prise sur le fait. Et un ambassadeur étranger, professionnellement payé pour remarquer de telles choses, a noté en 1747 qu'elle était politiquement active sans être soupçonnée. Cette combinaison de portée et d'invisibilité est une véritable compétence, et chez une consort du XVIIIe siècle, c'était la seule compétence disponible.

L'argument opposé est direct et doit être énoncé. Presque tout ce qu'elle a accompli découlait d'un accident de naissance et de mariage, et non d'une faculté qu'elle a développée ; le gouvernement catalan a duré deux ans et s'est terminé quand son mari n'avait plus besoin d'elle ; et sa contribution la plus marquante à l'histoire fut de donner naissance à Marie-Thérèse, ce qui n'est pas une prouesse de l'esprit. On se souvient d'elle à cause de sa fille, non à cause de ses idées. Appelez-la une survivante politique avisée d'une compétence inhabituelle. C'est vrai, et c'est suffisant.

Héritage

Charles VI mourut en 1740, et le testament qu'il lui laissa s'avéra inutile : la crise de l'État qui suivit sa mort signifia qu'elle ne reçut jamais le revenu qu'il lui avait fixé. Marie-Thérèse, désormais souveraine, assura le confort de sa mère et lui donna le château de Hetzendorf comme résidence de veuve, mais la tint complètement à l'écart du gouvernement et observa la rigide étiquette de la cour espagnole même lors des visites privées. La relation fut correcte et froide.

Élisabeth Christine mourut à Vienne le 21 décembre 1750, à cinquante-neuf ans, et fut enterrée dans la Crypte impériale sous l'église des Capucins. La fille dont la naissance avait été traitée par la cour comme un échec devint la souveraine la plus formidable que les Habsbourg aient jamais eue. La dynastie obtint son héritier après tout. Elle a simplement passé des décennies à refuser de la reconnaître.