Diego Schwartzman : 1,70 mètre, huitième mondial

Rome, septembre 2020, quart de finale de l'Open d'Italie. De l'autre côté du filet se tenait Rafael Nadal, neuf fois vainqueur du tournoi, sur la terre battue où il a été plus dominant qu'aucun joueur ne l'a jamais été sur une surface. Schwartzman — 170 centimètres, 1,70 m, surnommé El Peque — l'a battu en sets secs. « C'était mon meilleur match de tous les temps », a-t-il déclaré par la suite, et il avait probablement raison. Il atteindrait la 8e place mondiale le mois suivant.

Une union qui a failli

Diego Sebastián Schwartzman est né le 16 août 1992 à Buenos Aires, de Ricardo Sebastián et Silvana Schwartzman, le cadet de quatre enfants — deux frères, l'un développeur de logiciels et l'autre agent de voyage, et une sœur devenue avocate. La famille est d'origine juive ashkénaze, et elle existe grâce à une défaillance mécanique.

Son arrière-grand-père maternel, un juif polonais, était à bord d'un train à destination d'un camp de concentration nazi lorsque l'attelage entre deux wagons a cédé. Lui et d'autres se sont échappés, et la famille a plus tard navigué d'Allemagne vers l'Argentine. Ses ancêtres paternels sont arrivés par bateau depuis la Russie. Toute la lignée de Schwartzman d'un côté repose sur une pièce d'acier brisée.

Bracelets aux tournois juniors

L'entreprise de vêtements et de bijoux de la famille a été ruinée par la crise économique argentine à la fin des années 1990. Pour financer son tennis, Schwartzman et sa mère vendaient des bracelets lors des tournois juniors — les dépenses du sport couvertes, littéralement, en colportant des marchandises sur les lignes de touche des événements où il était venu jouer.

Il s'est entraîné au Club Náutico Hacoaj, un club sportif judéo-argentin fondé pour les athlètes exclus d'autres institutions. Il a essuyé des quolibets antisémites lors de tournois juniors ; lors de l'US Open 2017, un spectateur a crié dans sa direction « Les juifs ne sont pas autorisés ici », bien que de tels incidents aient été plus rares sur le circuit professionnel.

Le problème de la taille, et la solution

Le tennis masculin moderne est un jeu construit pour les hommes grands, car le service est l'argent facile du jeu et le service récompense le levier. À 1,70 m, Schwartzman n'en avait rien. Il est devenu le quart de finaliste en Grand Chelem le plus petit depuis Jaime Yzaga — de la même taille — en 1994, plus tard le plus petit joueur à atteindre une finale de Masters, et le plus petit demi-finaliste en Grand Chelem depuis Harold Solomon, 1,67 m, en 1980. « Ce n'est pas réservé aux grands ici », a-t-il dit.

Sa réponse a été de faire du retour l'arme que le service était pour tous les autres. En 2017, il a mené l'ATP en jeux de retour gagnés et en points de deuxième service gagnés. En 2019, il a de nouveau mené sur le retour de deuxième service, à 56,1 pour cent. Entre 2015 et 2019, parmi les joueurs remportant des matchs, il était premier en pourcentage de points gagnés sur deuxième service à 60 pour cent et en pourcentage de premier service à 37,9. C'était un joueur de fond de court avec des frappes propres des deux côtés, une vitesse exceptionnelle, la capacité de frapper la balle en montant avec rythme, une défense de contre-attaquant authentique, et une touche pour les amorties et les volées pour conclure. Le service était solide et peu spectaculaire. Il gagnait simplement plus sur celui de son adversaire.

L'ascension

Il a fait son premier tableau principal en Grand Chelem à Roland-Garros en 2014, perdant au deuxième tour contre Roger Federer. Son premier titre ATP est venu à l'Open d'Istanbul 2016, remportant le set final contre Grigor Dimitrov 6-0. Puis 2017 a tout débloqué : trente-neuf victoires, un premier quart de finale en Grand Chelem à l'US Open, et 1 536 000 dollars de gains.

En 2018, il a remporté l'Open de Rio, un ATP 500 sur terre battue, battant Fernando Verdasco 6-2, 6-3, et le 2 avril a atteint la 15e place — le premier homme juif dans le top vingt depuis Nicolás Massú en 2004. À Roland-Garros, il a fait un deuxième quart de finale, revenant de deux sets contre Kevin Anderson. En 2019, il a remporté l'Open de Los Cabos, son premier titre sur surface dure, battant Taylor Fritz 7-6(8-6), 6-3, et a surpris le numéro 6 mondial Alexander Zverev au quatrième tour de l'US Open.

2020

La victoire sur Nadal à Rome l'a propulsé vers une première finale de Masters 1000, perdue contre Novak Djokovic. Des semaines plus tard à Roland-Garros, il a battu le numéro 3 mondial Dominic Thiem dans un quart de finale en cinq sets durant cinq heures et huit minutes — un exploit absurde d'endurance pour le plus petit homme du tableau — pour atteindre sa première demi-finale en Grand Chelem. Nadal l'a battu en sets secs là-bas. En octobre, il a atteint la 8e place mondiale.

Il a remporté l'Open d'Argentine à domicile en 2021 sans perdre un set et a atteint à nouveau les quarts de finale de Roland-Garros. Il a enregistré neuf victoires en carrière contre des adversaires du top dix, a battu Andy Murray lors de leur première rencontre à l'European Open 2021, et en double a atteint une finale de Masters à Madrid et une demi-finale de Grand Chelem à Roland-Garros, toutes deux en 2019. Il a joué la Coupe Davis pour l'Argentine, dont l'équipe a atteint les demi-finales en 2015, et a concouru aux Jeux olympiques de Tokyo en 2021, perdant contre Karen Khachanov. En 2020, il a reçu le prix Olimpia en tant que sportif argentin de l'année.

Pourquoi Diego est qualifié de génie

Ce n'est pas une prétention intellectuelle et il serait malhonnête de la présenter comme telle. Rien dans le palmarès de Schwartzman ne concerne le raisonnement abstrait. Ce dont il s'agit, c'est d'un métier physique et tactique exécuté à un niveau que son corps n'aurait pas dû permettre, et le contenu spécifique de ce métier mérite d'être précisé car c'est tout le sujet.

Doté d'un service qui ne pouvait pas gagner de points gratuits, Schwartzman a reconstruit l'économie d'un match de tennis. Il a fait du retour son arme principale et est devenu, par une marge mesurable, le meilleur relanceur de deuxième balle du circuit — premier à l'ATP en 2017, premier à nouveau en 2019 à 56,1 pour cent, et en tête de tous les gagnants de matchs entre 2015 et 2019. Il couvrait le court assez bien pour frapper des passings depuis des positions hors du court. Il prenait la balle tôt, en montant, refusant aux adversaires plus grands le temps que leur levier était censé leur acheter. Il a ajouté des amorties et des volées pour punir les joueurs qui restaient en retrait. Et il a délibérément élargi son style au milieu de sa carrière, ce qui a produit sa première victoire sur gazon à Wimbledon en 2018 — la surface la plus hostile à tout ce qu'il faisait bien. Ce n'est pas du talent. C'est un projet d'ingénierie d'une décennie sur son propre jeu.

Le contre-argument : personne ne qualifie Schwartzman de génie, et le mot n'apparaît nulle part dans aucun compte rendu sérieux. Il a remporté quatre titres ATP en simple en plus d'une décennie de carrière. Il n'a jamais remporté de Masters ou de Grand Chelem, et ses performances marquantes étaient des défaites au tour suivant la surprise — battu par Djokovic en finale à Rome, par Nadal en demi-finale à Paris. On se souvient de lui pour une taille qui rendait ses résultats improbables plutôt que pour des résultats qui étaient, en soi, historiques. Il est mieux décrit comme un compétiteur suprêmement intelligent au sein d'un métier physique, pas comme un génie.

Héritage

Il a annoncé sa retraite en mai 2024 et a joué son dernier tournoi à l'Open d'Argentine 2025, perdant au deuxième tour face à Pedro Martínez, devant le public local où il avait remporté un titre sans perdre un set quatre ans plus tôt. Il a épousé le mannequin Eugenia De Martino en octobre 2025 et a rejoint le Barkojba, un club sportif juif de Buenos Aires, pour jouer au football. Ce qu'il laisse est une preuve de concept : dans un sport conçu pour les géants, l'homme le plus petit sur le court peut atteindre le top dix en étant meilleur que tous les autres sur la moitié du jeu qu'ils avaient cessé de prendre au sérieux.