Denton Cooley : Les mains les plus rapides en chirurgie cardiaque

Le 4 avril 1969, Denton Cooley a pris un homme mourant nommé Haskell Karp, lui a retiré le cœur et a mis une machine à sa place. Le cœur artificiel total, conçu par Domingo Liotta, a maintenu Karp en vie pendant soixante-cinq heures jusqu'à l'arrivée d'un organe donneur. C'était la première fois dans l'histoire qu'un être humain était soutenu par un cœur entièrement mécanique. Cela a également déclenché la querelle la plus célèbre de la médecine américaine, a coûté à Cooley son poste universitaire et a laissé planer un doute sur sa réputation qui ne s'est jamais totalement dissipé.

Un garçon de Houston

Il est né le 22 août 1920 à Houston, fils de Ralph Clarkson Cooley, dentiste, et de Mary Augusta Fraley Cooley ; son grand-père Daniel Denton Cooley avait développé le quartier de Houston Heights. Il a fréquenté l'école primaire Montrose, le collège Sidney Lanier et le lycée San Jacinto, terminant en 1937, et a obtenu une bourse de basket-ball pour l'Université du Texas à Austin. Avec sa taille d'un mètre quatre-vingt-treize, il jouait ailier et pivot, a été distingué trois années de 1939 à 1941, et faisait partie de l'équipe qui a remporté le championnat de la Southwest Conference en 1939. Il a obtenu un diplôme en zoologie en 1941 après avoir découvert, au cours de ses études pré-médicales, qu'il voulait opérer.

Hopkins, Blalock et le bébé bleu

Il a commencé ses études de médecine à la branche médicale de l'Université du Texas à Galveston et les a terminées à Johns Hopkins, obtenant son diplôme en 1944 et restant pour sa formation chirurgicale sous la direction d'Alfred Blalock. En novembre 1944, il était dans la salle — en tant qu'interne assistant — pour la première opération du « bébé bleu », la procédure Blalock-Thomas-Taussig qui a inauguré la chirurgie cardiaque moderne. Vivien Thomas, le partenaire de laboratoire de Blalock, était l'autre figure présente dans ce bloc. Cooley avait 24 ans et il avait vu le domaine naître.

Le Corps médical de l'armée l'a appelé en 1946 ; il a dirigé les services chirurgicaux à l'hôpital de la station à Linz, en Autriche, et a quitté l'armée avec le grade de capitaine en 1948. Il est retourné à Hopkins en tant qu'instructeur, puis a passé 1950 et 1951 à Londres avec Russell Brock au Royal Brompton Hospital, apprenant l'approche européenne de la chirurgie thoracique.

Retour à Houston et rivalité

Michael DeBakey l'a invité à revenir à Houston en 1951 en tant que professeur associé au Baylor College of Medicine, travaillant au Methodist Hospital. Pendant une décennie, ils ont ensemble fait de Houston la capitale mondiale de la chirurgie cardiovasculaire, développant de nouvelles méthodes pour la résection des anévrismes aortiques. En 1960, Cooley a transféré sa pratique au St. Luke's Episcopal Hospital, et en 1962, grâce à des fonds privés, il a fondé le Texas Heart Institute, la base qu'il dirigera en tant que chirurgien en chef pendant plus de quarante ans.

La production de l'institut était industrielle. Cooley dirigeait plusieurs blocs opératoires en parallèle, se déplaçant entre eux, et lui et ses équipes ont finalement enregistré plus de 120 000 opérations à cœur ouvert. Entre 1962 et 1967, lui et ses collègues ont développé des valves cardiaques artificielles qui ont réduit la mortalité due au remplacement valvulaire d'environ soixante-dix pour cent à huit pour cent. Depuis le début des années 1960, il a développé une spécialité en chirurgie à cœur ouvert sans transfusion sanguine pour les patients témoins de Jéhovah, une discipline qui punit tout chirurgien lent ou imprécis. Il a opéré des nourrissons et des enfants alors que peu le faisaient. Sa devise de travail tenait en trois mots : « modifier, simplifier et appliquer ».

Deux premières et une rupture

En 1968, il a réalisé la première transplantation cardiaque humaine réussie aux États-Unis, sur un patient nommé Everett Thomas. En avril suivant eut lieu l'opération Karp. Le cœur artificiel que Cooley avait implanté provenait d'un programme de recherche dont DeBakey était le chercheur principal, et l'opinion de DeBakey était que Cooley l'avait utilisé sans autorisation. Cooley a démissionné de Baylor en 1969. Les deux hommes, travaillant à quelques pâtés de maisons l'un de l'autre dans la même ville, ne se sont pas parlé pendant près de quatre décennies. Ils se sont réconciliés publiquement en 2007, alors que DeBakey avait 99 ans et Cooley 87.

C'est l'épisode qui le définit pour les historiens et celui pour lequel il ne s'est jamais excusé. Interrogé sous serment devant un tribunal pour savoir s'il se considérait comme le meilleur chirurgien cardiaque du monde, Cooley a répondu : « Peut-être. Mais souvenez-vous que je suis sous serment. »

Une vie en dehors du bloc

Il a épousé Louise Goldsborough Thomas le 15 janvier 1949 et est resté marié soixante-sept ans ; ils ont eu cinq filles. Il a joué de la contrebasse dans un groupe de swing appelé The Heartbeats de 1965 jusqu'au début des années 1970, a pratiqué le golf pendant soixante-huit ans et a déposé le bilan en 1988 après l'échec de dettes immobilières à Houston. En 2000, on lui a demandé d'examiner les dossiers cardiaques de Dick Cheney pendant la campagne présidentielle. Il a écrit plus de 1 400 articles scientifiques et douze livres, a opéré jusqu'à l'âge de 87 ans et a fait ses tournées auprès des patients jusqu'à 96 ans.

Les honneurs étaient extravagants : le Prix René Leriche, le plus haut de la Société internationale de chirurgie, en 1967 ; la Médaille présidentielle de la Liberté décernée par Ronald Reagan en 1984 ; la Médaille nationale de la technologie remise par Bill Clinton en 1998 ; le Grand Prix international Hamdan en 2000 ; la Médaille pour réussite scientifique de l'Association américaine de chirurgie en 2010 ; des bourses honorifiques de cinq Collèges royaux de chirurgiens et des décorations de onze pays étrangers.

Pourquoi Denton est qualifié de génie

Le mot a été utilisé explicitement pour lui. À sa mort, James T. Willerson, président du Texas Heart Institute, a déclaré que le monde avait « perdu un génie médical et un grand humanitaire ». Mais l'honnêteté exige de nommer quel genre de génie est réellement revendiqué, et dans le cas de Cooley, cela repose massivement sur le métier plutôt que sur l'intellect.

L'habileté consiste en de la vitesse, de l'économie et une décision sans hésitation à l'intérieur d'une poitrine. La chirurgie cardiaque à l'ère précédant le pontage moderne et la cardioplégie fonctionnait contre la montre : chaque minute supplémentaire de circulation arrêtée coûtait au patient du tissu cérébral et cardiaque. Un chirurgien capable d'effectuer une réparation en deux fois moins de temps obtenait des résultats qu'un chirurgien plus lent ne pouvait pas atteindre, indépendamment de celui qui comprenait mieux la physiologie. Cooley possédait cela : des mains d'athlète, aucun mouvement inutile, et les nerfs pour continuer. C'est pourquoi il pouvait opérer sans transfusion les témoins de Jéhovah, pourquoi il pouvait diriger plusieurs blocs en même temps, et pourquoi le volume brut a atteint les six chiffres. Ajoutez à cela un véritable don pour la simplification : réduire une opération à ses étapes irréductibles, ce qui est ce que « modifier, simplifier et appliquer » signifiait en pratique.

Le contre-argument est réel. Cooley n'était pas l'initiateur des idées qu'il a exécutées. L'opération du « bébé bleu » était celle de Blalock, Thomas et Taussig ; le cœur artificiel était la conception de Liotta issue du programme de DeBakey ; la transplantation cardiaque était celle de Christiaan Barnard. Son accomplissement signature était de faire les choses en premier, le plus vite et le plus souvent, ce qui est une distinction différente que d'y avoir pensé. Et son opération la plus historique est inséparable d'une rupture éthique que beaucoup de collègues n'ont jamais pardonnée. Appelez-le l'un des plus grands techniciens de l'histoire de la médecine — c'est une affirmation énorme et défendable — plutôt que l'un de ses plus grands esprits.

Héritage

Cooley est décédé à Houston le 18 novembre 2016, à l'âge de 96 ans, et a été inhumé au cimetière de Glenwood. Le Texas Heart Institute reste l'un des centres cardiaques les plus actifs au monde ; la Denton A. Cooley Cardiovascular Surgical Society compte désormais des centaines de chirurgiens dans plus de cinquante pays ; et un pavillon de basket-ball portant son nom se dresse à Austin, là où les mains ont commencé.