David Klenerman : le chimiste qui n'a jamais eu de plan d'affaires

« Nous n'avions pas de plan d'affaires », a déclaré Sir David Klenerman à propos de l'entreprise qu'il a fondée avec Shankar Balasubramanian. Ils avaient une idée sur une feuille de papier, et neuf ans plus tard, ils avaient un instrument. Cet instrument a changé la médecine et, le 1er octobre 2026, il a valu aux deux hommes, avec le scientifique français Pascal Mayer, le prix Wolf de chimie.

Une famille venue d'Afrique du Sud

David Klenerman est né en septembre 1959 de deux parents juifs nés en Afrique du Sud, et il a deux enfants, Laura et Anna. Il a étudié au Christ's College de Cambridge, où il a obtenu son diplôme en 1982, puis a soutenu son doctorat de chimie en 1986 au Churchill College sous la direction d'Ian W. M. Smith. Une bourse Fulbright l'a conduit à Stanford, auprès du chimiste des lasers Richard Zare. Puis, fait inhabituel pour un futur professeur de Cambridge, il a passé environ sept ans dans la recherche industrielle chez BP avant de retrouver, en 1994, le département de chimie de Cambridge, où il est Fellow du Christ's College.

Observer des molécules isolées

Sa spécialité était de voir les plus petites choses qui existent. Klenerman conçoit des microscopes et des méthodes pour observer des molécules individuelles à l'œuvre, précisément le savoir-faire dont le séquençage avait besoin : ne pas deviner une moyenne sur des milliers de milliards de brins, mais photographier un seul brin et lire sa couleur.

La table du pub

Le 26 août 1997, lui et Balasubramanian se sont retrouvés au Panton Arms, un pub à quelques pas du bâtiment de chimie, et ont dessiné le schéma qui allait devenir le séquençage Solexa : copier des molécules d'ADN isolées en y fixant des blocs lumineux et réversibles, photographier, recommencer. Ils ont cofondé Solexa en 1998. Neuf ans plus tard, Illumina l'a rachetée, et les machines issues de cette idée ont depuis lu l'ADN de millions de personnes. Quand il a appris que quelqu'un avait utilisé cette technologie pour séquencer et soigner un bébé atteint d'une maladie rare, la réaction de Klenerman a été : cela m'a vraiment touché.

Il a dit qu'aucun des deux n'aurait pu réussir seul. En 2024, tous deux ont été intronisés au National Inventors Hall of Fame des États-Unis.

Les distinctions

Le prix Wolf a été précédé par le Interdisciplinary Award de la Royal Society of Chemistry en 2007, l'élection à la Royal Society en 2012, celle à l'Academy of Medical Sciences en 2015, une Royal Medal en 2018, un titre de chevalier en 2019, le Prix de technologie du millénaire en 2020, le Breakthrough Prize en 2022, le Gairdner Award et le Novo Nordisk Prize en 2024, et le prix Princesse des Asturies en 2026. La citation du prix Wolf est la suivante : pour avoir mis au point des méthodes à vaste portée pour le séquençage d'ADN à grande échelle et à faible coût, qui font progresser la médecine génomique.

Pourquoi David Klenerman est qualifié de génie

Klenerman est ce scientifique rare dont les instruments survivent aux articles. Il a posé une question d'une modestie trompeuse : et si nous cessions de faire des moyennes pour simplement observer une seule molécule ? Il en est sorti une technologie qui a fait chuter le prix de lecture d'un génome humain d'environ un milliard de dollars à moins de mille, et un dessin sur un dessous de verre que tous les généticiens d'hôpital utilisent désormais. Un homme sans plan d'affaires a bâti l'une des grandes entreprises scientifiques de son époque.