Daniel Carleton Gajdusek : Le lauréat du prix Nobel qui est tombé

Au milieu des années 1950, un jeune médecin américain s'est rendu dans les hautes terres de Papouasie-Nouvelle-Guinée pour étudier une maladie qu'aucun étranger ne comprenait : le kuru, une maladie neurologique débilitante qui tuait le peuple Fore, principalement des femmes et des enfants, en nombre assez alarmant pour que certains craignent pour la survie du groupe. Daniel Carleton Gajdusek allait passer le reste de sa carrière à en chercher la cause et remporterait un prix Nobel pour l'avoir trouvée. Il sera également, des décennies plus tard, envoyé dans une prison fédérale pour agression sexuelle sur un enfant. Les deux faits font partie de son dossier et aucun ne s'annule.

Une éducation américaine agitée

Gajdusek est né le 9 septembre 1923 à Yonkers, dans l'État de New York, d'un père hongrois et d'une mère slovaque, et a montré très tôt un appétit pour la science qui s'étendait à travers plusieurs disciplines plutôt que de se fixer sur une seule. Il a obtenu son diplôme de l'Université de Rochester en 1943 après avoir étudié la physique, la biologie, la chimie et les mathématiques, puis a obtenu son diplôme de médecine à Harvard en 1946. Il a enchaîné des postes postdoctoraux à Columbia, au Caltech et à Harvard avant de passer trois ans, de 1951 à 1954, en tant que virologue chercheur auprès du Service médical de l'armée américaine — une formation itinérante qui convenait à un homme qui passerait une grande partie de sa vie professionnelle dans des stations de recherche isolées plutôt que dans un laboratoire fixe.

Dans les hautes terres

En 1954, Gajdusek est arrivé à l'Institut Walter et Eliza Hall de Melbourne, et de là, s'est enfoncé dans les hautes terres de Papouasie-Nouvelle-Guinée pour affronter directement le kuru. Il a vécu parmi le peuple Fore, a fourni la première description médicale du trouble et — en travaillant avec des collègues dont Michael Alpers et Clarence Gibbs Jr. — a poursuivi l'hypothèse selon laquelle la maladie était transmissible, une affirmation qui allait à l'encontre de l'hypothèse médicale selon laquelle elle était héréditaire. Il a étayé sa thèse en inoculant du tissu cérébral infecté par le kuru à des chimpanzés et en observant les animaux développer les mêmes symptômes dégénératifs des années plus tard, preuve définitive qu'un agent infectieux, et non un gène, était responsable. Ses travaux sur le terrain ont également identifié la voie de transmission probable : les rituels funéraires chez les Fore du Sud au cours desquels les proches consommaient les corps des défunts, ingérant sans le savoir des tissus cérébraux infectés.

Virus non conventionnels et prix Nobel

Les données de Gajdusek ont ouvert une catégorie de maladie que personne n'avait définie auparavant. Il a proposé que le kuru soit causé par un "virus non conventionnel" — un agent infectieux qui se comportait contrairement à tout virus connu, sans matériel génétique détectable et avec une période d'incubation se mesurant en années. Cet agent sera plus tard identifié par d'autres chercheurs comme un prion, une protéine mal repliée capable de se propager elle-même, et la même famille de maladies sera plus tard liée à la maladie de Creutzfeldt-Jakob et, plus tard encore, à la variante de la MCJ liée à l'encéphalopathie spongiforme bovine ("maladie de la vache folle"). En 1976, Gajdusek a partagé le prix Nobel de physiologie ou médecine pour avoir identifié le kuru comme transmissible et caractérisé cette nouvelle classe d'agent infectieux — un travail que le comité Nobel a crédité pour avoir ouvert un domaine entièrement nouveau de recherche biomédicale. Il avait déjà été élu à la National Academy of Sciences en 1974, et de 1970 à 1996, il a dirigé le Laboratoire d'études du système nerveux central aux National Institutes of Health, étendant ses travaux sur le terrain à des questions plus larges sur la croissance de l'enfant et la maladie dans des populations isolées à travers la Mélanésie et au-delà.

Un foyer rempli d'enfants

La vie personnelle de Gajdusek est devenue étroitement liée à ses travaux sur le terrain d'une manière qui s'avérera plus tard centrale dans sa chute. Au fil des décennies, il a fait venir plus de cinquante enfants, principalement de Micronésie et de Mélanésie, pour vivre avec lui aux États-Unis, soi-disant pour leur donner accès à l'éducation américaine ; il en a officiellement adopté beaucoup. Pendant des années, cela a été présenté, y compris par Gajdusek lui-même, comme une extension de son dévouement scientifique au bien-être des enfants qu'il étudiait.

Condamnation

En avril 1996, sur la base des entrées dans les propres journaux de Gajdusek et du témoignage de l'un des jeunes hommes qu'il avait amenés aux États-Unis et adoptés plus tard, il a été inculpé pour pédophilie. Il a plaidé coupable en 1997 d'agression sexuelle sur un mineur et a purgé environ un an dans une prison fédérale américaine avant sa libération en 1998 à la condition qu'il quitte le pays. La condamnation a mis fin à sa position aux NIH et a modifié de façon permanente la façon dont son héritage scientifique serait lu.

Exil et mort

Après sa libération, Gajdusek s'est installé en Europe, vivant principalement à Amsterdam puis à Tromsø, en Norvège, où il a continué à écrire et à correspondre avec des collègues scientifiques alors même qu'il restait banni du pays où il avait construit sa carrière. Il est décédé à Tromsø le 12 décembre 2008, à l'âge de 85 ans.

Pourquoi Daniel est qualifié de génie

La réputation scientifique de Gajdusek repose sur un acte réel et spécifique de courage intellectuel : il a pris une maladie écartée comme une curiosité héréditaire confinée à une petite population et a prouvé, grâce à des années d'expériences patientes sur des chimpanzés, qu'elle était infectieuse — puis il est allé plus loin pour affirmer que l'agent infectieux lui-même appartenait à une catégorie que la science n'avait pas encore nommée. Ce deuxième saut, postulant des "virus non conventionnels" des années avant que les prions ne soient compris, a anticipé un mécanisme de maladie qui a remodelé la façon dont la médecine pense aux maladies neurodégénératives, de la maladie de Creutzfeldt-Jakob à la maladie de la vache folle. La propre citation du comité Nobel l'a crédité pour l'ouverture d'un nouveau domaine, pas seulement pour avoir résolu une énigme. Mais tout compte rendu honnête de son génie doit reposer à côté du fait qu'en 1997, il a plaidé coupable d'agression sexuelle sur un enfant parmi les nombreux qu'il avait fait entrer dans sa maison sous la bannière des soins scientifiques et humanitaires — un crime qui a utilisé la confiance que ses recherches avaient construite comme instrument. La perspicacité scientifique était réelle ; l'abus l'était tout autant. Ni le prix Nobel ni la condamnation n'effacent l'autre d'un dossier qui doit comporter les deux.

Héritage

Le kuru lui-même a pratiquement disparu, puisque la pratique funéraire cannibale qui le propageait a pris fin il y a des décennies, mais le concept de prion que les travaux de terrain de Gajdusek ont rendu inévitable demeure l'une des idées les plus surprenantes de la médecine moderne : qu'une protéine mal repliée, sans aucun matériel génétique, peut agir comme un agent infectieux. Cette idée, et le casier judiciaire qui l'a suivie, sont des éléments indissociables de la façon dont l'histoire se souvient de lui aujourd'hui.