Cornelius Herz : L'électricien au centre du scandale de Panama

Le 20 novembre 1892, le baron Jacques de Reinach fut retrouvé mort à Paris. Le financier avait passé la soirée précédente dans une tournée désespérée de visites, et sa mort — enregistrée comme un suicide — a déclenché le plus grand scandale de corruption de la Troisième République française. En quelques jours, un médecin et entrepreneur en électricité naturalisé américain nommé Cornelius Herz avait quitté la France pour un hôtel à Bournemouth. Il n'est jamais revenu. Sa culpabilité réelle fait l'objet de débats depuis plus d'un siècle, et la question n'est pas tranchée.

De Besançon à New York

Herz est né à Besançon en septembre 1845 de parents juifs allemands, Leopold Herz et Adelaide Friedmann, venus de Hesse. En 1848, la famille émigra en Amérique, s'installa à New York et fut naturalisée en 1853. Il entra au City College de New York en 1858, servit comme lieutenant dans l'armée américaine en 1861, et obtint son diplôme avec mention en 1864 avec une licence et une maîtrise. Il étudia ensuite à Heidelberg, à l'Université de Paris et à la faculté de médecine de Paris.

La guerre franco-prussienne le surprit en France. Il servit comme médecin-major sous les ordres du général Antoine Chanzy et fut fait Chevalier de la Légion d'honneur en janvier 1871, puis prit un poste à l'hôpital maritime de Berck-sur-Mer. Il était de retour en Amérique à l'automne 1871, arrivant à Chicago juste après le Grand Incendie pour diriger les travaux de reconstruction médicale. En 1872, il devint médecin-chef du Mount Sinai Hospital à New York. Il épousa Bianca Saroni à Boston en 1873, déménagea à San Francisco, rejoignit le conseil de santé et se spécialisa dans les maladies nerveuses.

Les années électriques

C'est la partie de la vie de Herz que sa notoriété a presque entièrement effacée. Il fonda la California Electrical Works et, en septembre 1877, signa un accord avec Thomas Edison, George Prescott et Stephen Field concernant les droits européens sur le brevet du télégraphe quadruplex — l'invention qui permettait à quatre messages de circuler simultanément sur un seul fil.

Il s'installa ensuite à Paris avec Bianca et leurs deux filles et devint un organisateur central de l'industrie électrique française à ses débuts. Il fonda la Compagnie de transmission des forces électriques sur la base des brevets de Marcel Deprez et, selon le récit de Sir Edward James Reed, écrit dans la Fortnightly Review en 1897 : « En 1878, Cornelius a créé et a été élu président du célèbre syndicat français de l'électricité. » Il fut l'un des promoteurs de l'Exposition internationale d'électricité de 1881 à Paris — l'événement qui introduisit la lumière électrique au grand public européen. Il fonda deux revues scientifiques, La Lumière électrique et le Journal d'électricité, et avec les grandes banques parisiennes et les Rothschild, il établit des entreprises d'électricité et de télécommunications, dont une entreprise destinée à gérer des lignes téléphoniques et télégraphiques nationales reliant les 36 000 communes de France à un demi-penny par mot.

Les honneurs suivirent : Officier de la Légion d'honneur en 1878 ; nommé par le président Garfield comme représentant des États-Unis au Congrès international des électriciens de 1881 ; Commandeur en 1881 ; Grand Officier en 1886 ; et de la part du roi Humbert Ier d'Italie, la Grand-Croix de l'Ordre des Saints-Maurice-et-Lazare.

Panama

La Compagnie universelle du canal interocéanique de Panama, la tentative de Ferdinand de Lesseps de répéter le succès de Suez en Amérique centrale, rencontra une crise financière en 1888 et sollicita une autorisation parlementaire pour un emprunt à lots. L'entreprise s'effondra début 1889, et l'enquête qui suivit allégua que plus de 150 parlementaires avaient reçu des pots-de-vin pour soutenir cette autorisation. La Britannica identifie les figures clés du système de corruption comme Reinach, ainsi que deux intermédiaires, Léopold Arton et Cornélius Herz, qui ont fui le pays. Charles Baïhaut, ancien ministre des Travaux publics, a admis avoir reçu des paiements et a été condamné à cinq ans de prison en 1893 ; la plupart des autres députés impliqués ont été acquittés faute de preuves. Le gouvernement d'Émile Loubet est tombé en novembre 1892.

Herz hivernait en Angleterre lorsque le scandale éclata. Il retourna en France, puis partit pour le Tankerville Hotel à Bournemouth après la mort de Reinach. Il était largement soupçonné de détenir des preuves contre des politiciens et financiers éminents — ce qui, si c'était vrai, donnait à beaucoup de personnes puissantes un intérêt à le faire taire.

L'accusation finalement portée contre lui fut l'extorsion de Reinach. Reed, dans sa défense de 1897, l'a qualifiée d'« accusation qui n'a jamais été invoquée par le Baron lui-même de son vivant et qui n'avait aucun fondement visible en droit ou en fait », et a allégué que l'État français avait radié Herz de la Légion d'honneur sans audience, supprimé des preuves sur des points de procédure, gelé ses avoirs et poursuivi son extradition devant les tribunaux anglais alors que la presse le dénonçait comme un traître, un espion à la solde des Anglais, un incendiaire et un meurtrier. Ce récit est celui de l'avocat de Herz et doit être lu comme tel. Ce qui est convenu, c'est que Herz s'est opposé à l'extradition pour des raisons de maladie terminale et est resté à Bournemouth jusqu'à sa mort, le 6 juillet 1898.

Georges Clemenceau, dont l'amitié avec Herz était notoire, fut accusé d'avoir pris de l'argent britannique, perdit son siège parlementaire en 1893 et se retira de la vie politique pendant des années. Il en a blâmé Herz. Le scandale est également devenu une arme majeure pour les ennemis de la République, et la prééminence des financiers juifs dans l'affaire a été exploitée sans relâche par la presse antisémite — le même courant qui éclaterait pleinement dans l'affaire Dreyfus deux ans plus tard.

Pourquoi Cornelius est qualifié de génie

Les défenseurs et les accusateurs de Herz ne sont d'accord sur presque rien, mais ils n'ont pas besoin d'être en désaccord sur ses capacités. Avant Panama, il avait construit une carrière substantielle à l'intersection de la médecine, de l'ingénierie électrique et de la finance : un diplôme de médecine de New York, une décoration sur le champ de bataille, une direction d'hôpital, puis un accord de brevet avec Edison et la présidence du syndicat de l'électricité français au moment de la naissance de l'industrie. Il a lancé deux revues techniques et organisé des entreprises avec le soutien des Rothschild pour câbler tout un pays. Arriver à Paris en tant qu'immigrant américain en 1877 et devenir, en un an, la figure organisatrice de l'électricité française a nécessité une combinaison inhabituelle de culture technique, d'aisance financière et d'audace sociale.

C'est sur cette dernière qualité que l'affaire bascule. Le talent de Herz était de se tenir à la jonction entre une nouvelle technologie et le capital et les autorisations politiques dont elle avait besoin — et c'est précisément la position à partir de laquelle on peut soit construire une industrie, soit corrompre un parlement, en utilisant les mêmes compétences. La question de savoir s'il a fait la seconde chose reste non résolue. La Britannica le présente comme un intermédiaire dans le système de corruption qui s'est enfui ; Reed soutenait que les accusations étaient sans fondement et que la France les avait retirées, et rapportait que Herz avait été totalement innocenté en 1906, huit ans après sa mort. Aucun de ces deux récits ne peut être simplement adopté.

Ce que l'on peut honnêtement dire, c'est ceci : la capacité que les sources démontrent est le courtage — l'assemblage de technologues, de banquiers, de ministres et de journalistes en des arrangements qui n'existaient pas auparavant. Dans l'industrie électrique, cela a produit une infrastructure réelle. Dans l'affaire de Panama, quel que soit son rôle, cela a produit une catastrophe. Ce n'est pas une intelligence que l'on peut admirer sans réserve, et le mot génie, appliqué ici, décrit une capacité plutôt qu'il ne confère un verdict.

Héritage

Le scandale de Panama a survécu à tous les individus qui y étaient mêlés, devenant en France un raccourci pour la corruption politique systémique. Herz est mort dans un hôtel balnéaire anglais, rayé de la Légion d'honneur dont il avait gravi les échelons jusqu'à Grand Officier, se souvenant de lui comme d'un fugitif plutôt que comme l'homme qui a aidé à organiser l'électrification de la France. La Wellcome Collection possède des aquarelles datant d'environ 1897 satirisant son exil à Bournemouth — un médecin lui prenant le pouls, un journal annonçant sa traque. C'est un étrange monument : les dernières images largement diffusées de l'homme sont des caricatures le montrant en train de feindre la maladie.