Corazon Aquino : La veuve qui a renversé un dictateur

En février 1986, une femme au foyer qui n'avait jamais exercé de mandat politique s'est tenue devant des millions de Philippins qui croyaient qu'elle avait remporté une élection présidentielle qu'un dictateur affirmait avoir gagnée. En quelques jours, l'homme fort qui dirigeait les Philippines depuis deux décennies a été évacué du pays par l'armée américaine, et Corazon Aquino, qui n'était entrée en politique que parce que son mari avait été assassiné sur le tarmac d'un aéroport, a prêté serment en tant que première femme présidente du pays.

Une héritière de plantations devenue épouse de politicien

Née Maria Corazon Sumulong Cojuangco le 25 janvier 1933 à Paniqui, dans la province de Tarlac, elle était la sixième de huit enfants dans une riche famille de planteurs de sucre. Elle a été éduquée dans des écoles privées aux Philippines et aux États-Unis, fréquentant la Ravenhill Academy à Philadelphie et le Notre Dame Convent School à New York avant d'obtenir un diplôme de premier cycle en français au College of Mount St. Vincent à New York. Elle a commencé des études de droit à la Far Eastern University de Manille mais a abandonné ses études après avoir épousé un camarade étudiant en droit, Benigno "Ninoy" Aquino Jr., qui devint le plus jeune gouverneur provincial du pays, puis sénateur, et son opposant le plus éminent au président Ferdinand Marcos.

Veuve sur le tarmac

Lorsque Marcos a déclaré la loi martiale en 1972, Ninoy Aquino a été arrêté et finalement condamné à mort ; des années d'emprisonnement et une période d'exil médical à Boston ont suivi avant qu'il ne décide de rentrer chez lui en 1983 pour défier directement Marcos. Il a été abattu au moment où il est descendu de l'avion à l'aéroport international de Manille, un assassinat largement attribué à l'armée de Marcos et qui a instantanément fait de sa veuve, une femme sans carrière politique propre, la dirigeante symbolique de l'opposition. Corazon Aquino a mené un cortège funéraire estimé à deux millions de personnes à travers Manille, la première manifestation massive de la colère populaire qui finirait par faire tomber le régime.

Le Pouvoir au Peuple

Aquino s'est présentée contre Marcos lors de l'élection présidentielle anticipée de février 1986, faisant campagne en jaune, la couleur qui est devenue le signe de ralliement du mouvement contre lui. Lorsque Marcos s'est déclaré vainqueur malgré des preuves généralisées de fraude, des centaines de milliers de Philippins ont déferlé dans les rues de Manille, et des éléments de l'armée se sont mutinés contre le gouvernement. En quelques jours, le régime Marcos s'est effondré, et Marcos lui-même a été évacué par un hélicoptère militaire américain vers l'exil à Hawaï. Ce soulèvement sans effusion de sang, connu sous le nom de Révolution du Pouvoir au Peuple (People Power Revolution), est devenu un modèle cité plus tard comme une source d'inspiration pour les mouvements démocratiques en Indonésie et en Thaïlande, et il a fait d'Aquino, investie le 25 février 1986, la première femme à occuper la présidence philippine. Le magazine Time l'a nommée Personnalité de l'année 1986.

Une présidence sous siège

La réalisation centrale d'Aquino au pouvoir fut la restauration des institutions que Marcos avait démantelées : elle a rétabli la constitution et l'habeas corpus et a réinstauré les mécanismes de base du gouvernement démocratique après deux décennies de régime autoritaire. Cette réussite a été constamment menacée — elle a survécu à sept tentatives de coup d'État au cours de son unique mandat de six ans, preuve de la fragilité de la transition démocratique même après la chute de Marcos. Son bilan en tant qu'administratrice fut plus mitigé que ce que suggérait sa stature symbolique : elle a eu du mal à démanteler la corruption enracinée de l'élite politique et économique du pays, et son échec le plus conséquent fut la réforme agraire. Un programme complet de redistribution était au cœur de son programme, mais sa mise en œuvre a été gravement bloquée, et les critiques ont noté un conflit d'intérêts flagrant dans le fait que la plantation de sucre de Hacienda Luisita de sa propre famille, couvrant environ 65 kilomètres carrés, figurait parmi les domaines que la réforme était censée démanteler — une contradiction qui a miné sa crédibilité auprès des pauvres ruraux alors même qu'elle était célébrée internationalement comme une icône démocratique.

Le moment le plus critique

La plus grave des sept tentatives de coup d'État a eu lieu en décembre 1989, lorsque près de 3 000 soldats rebelles du Mouvement de réforme des forces armées, soutenus par des soldats fidèles à Marcos, ont pris des bases aériennes et des parties de Manille, bombardant le palais présidentiel lui-même. Aquino a demandé l'assistance militaire américaine, et les chasseurs F-4 Phantom américains basés à la base aérienne de Clark ont intimidé les appareils rebelles pour qu'ils abandonnent, une intervention décisive qui a aidé les forces gouvernementales à reprendre le contrôle en quelques jours, mais au prix de près de cent morts, dont cinquante civils, et d'environ 1,5 milliard de dollars de dégâts économiques. L'épisode a été une arme à double tranchant politique : il l'a maintenue au pouvoir, mais sa dépendance à la puissance aérienne américaine pour survivre à un coup d'État contre un gouvernement philippin démocratiquement élu a été exploitée par ses critiques comme preuve de la précarité de son autorité ; même son propre vice-président a publiquement pris le parti des éléments sympathisant avec les comploteurs et a appelé à sa démission.

Pourquoi Corazon est qualifiée de génie

La prétention d'Aquino à une forme de génie n'est ni technique ni intellectuelle au sens conventionnel ; elle repose sur un instinct politique et moral — la capacité, en tant qu'outsider sans expérience de gouvernement, à devenir la figure singulière capable d'unifier une opposition fracturée et de se présenter comme l'alternative légitime à un dictateur enraciné, puis de maintenir cette coalition unie à travers un transfert de pouvoir sans effusion de sang. Ses admirateurs, y compris des observateurs internationaux qui ont vu le Pouvoir au Peuple se déployer, ont crédité son autorité morale personnelle, héritée directement du martyre de son mari, comme l'ingrédient décisif qui a rendu la révolution possible là où les manœuvres politiques organisées seules avaient échoué pendant des années. Le contre-argument honnête est substantiel : les qualités qui ont fait d'elle un symbole efficace de résistance ne se sont pas traduites proprement en une gouvernance compétente, et l'échec de sa présidence à réaliser une réforme agraire significative, aggravé par les intérêts de sa propre famille dans le résultat, est cité par les historiens comme preuve que le génie symbolique et la compétence administrative ne sont pas la même chose.

Héritage

Aquino a quitté ses fonctions en 1992 après avoir tenu sa promesse principale de restaurer la démocratie philippine, une démocratie qui a persisté, bien qu'imparfaitement, au cours des décennies suivantes. Elle a continué à s'élever contre les abus du gouvernement et la pauvreté jusqu'à sa mort des suites d'un cancer le 1er août 2009 à l'âge de 76 ans. Son fils, Benigno "Noynoy" Aquino III, a été élu président moins d'un an plus tard, prolongeant l'héritage politique de la famille dans une deuxième génération et veillant à ce que son nom reste lié au débat toujours inachevé du pays sur ce que sa révolution a réellement accompli.