Corbin Bleu : L'enfant de Disney devenu danseur de claquettes

En 2017, les prix Chita Rivera ont nommé leur meilleur danseur masculin dans un spectacle de Broadway, et le lauréat était la personne que le public américain connaissait sous le nom de Chad Danforth, le basketteur d'un film de Disney Channel. C'est le trophée le moins probable dans la vitrine de Corbin Bleu et celui qui l'explique le mieux. Il dansait depuis l'âge de deux ans ; les années Disney ont été l'interruption, et non la carrière.

Danser à deux ans

Il est né le 21 février 1989 à Brooklyn, et il a commencé à danser avant même qu'on puisse dire raisonnablement qu'il avait choisi de le faire. La formation qui a suivi n'était pas du genre périscolaire : il a fréquenté la Debbie Allen Dance Academy et le Los Angeles County High School for the Arts, deux des filières de conservatoire les plus exigeantes disponibles pour un adolescent américain. Le résultat est un interprète doté d'une base technique réelle plutôt que de la compétence approximative que la télévision exige habituellement.

Chad Danforth

Puis est venu High School Musical. Bleu a incarné Chad Danforth dans la trilogie Disney entre 2006 et 2008, au sein d'une franchise qui a remporté un Emmy et a transformé sa jeune distribution en un phénomène commercial mondial du genre que Disney n'avait pas réussi auparavant avec un film fait pour la télévision. Il a également joué dans Jump In! et a sorti deux albums, Another Side en 2007 et Speed of Light en 2009, en suivant la trajectoire attendue par la machine : la star de Disney devient un artiste d'enregistrement, l'artiste part en tournée, la tournée vend le film suivant.

Il avait été admis à l'Université Stanford. Il n'y est pas allé. « High School Musical a simplement propulsé ma carrière à un autre niveau », a-t-il déclaré, « et je me suis retrouvé à travailler beaucoup plus. » C'est une phrase qui contient une certaine part de chemin non pris.

Apprendre Broadway de l'intérieur

Ce que Bleu a fait de cette célébrité est la partie intéressante. Il l'a consacrée au théâtre, et il l'a fait de manière peu glamour : en reprenant les rôles des autres.

Il a rejoint In the Heights pour remplacer Usnavi, jouant du 28 juin au 15 août 2010, endossant un rôle écrit et créé par Lin-Manuel Miranda dans un spectacle qui avait déjà remporté un Tony. Il a ensuite repris le rôle de Jésus dans la reprise de Godspell en 2011, restant jusqu'en avril 2012. Un remplaçant a toutes les difficultés du travail et aucun mérite : pas de période de répétition construite autour de vous, pas de critiques, une compagnie déjà formée, un public ayant la performance précédente à l'esprit. C'est ainsi que Broadway évalue si une personne célèbre peut réellement travailler.

Il a réussi. En 2016, il a ouvert Holiday Inn, The New Irving Berlin Musical dans le rôle de Ted Hanover dans la distribution originale — le rôle de claquettes, la lignée de Fred Astaire — et a remporté le prix Chita Rivera. En 2019, il a créé les rôles de Bill Calhoun et Lucentio dans la reprise de Kiss Me, Kate, obtenant une nomination au Drama Desk pour le meilleur acteur dans un second rôle dans une comédie musicale et une deuxième nomination aux Chita Rivera. Il a fait ses débuts dans le West End dans The Great Gatsby en 2025 et a repris le rôle de Nick Carraway dans la production de Broadway en mars 2026.

Le danseur de claquettes

Bleu est sans ambiguïté sur ce qu'il est. Il a choisi Kiss Me, Kate en partie pour son chorégraphe : « Warren Carlyle est le chorégraphe. Il est une telle force dans le monde des claquettes. Pour moi, la danse a toujours été la priorité. » Il est tout aussi clair sur la façon dont il aborde les rôles chargés d'histoire — les rôles d'Astaire, le rôle de Miranda. « Je ne suis pas eux. Je suis moi », dit-il, et il construit une interprétation en répétition plutôt que de reconstruire une précédente.

Il est exigeant sur la mise en scène, insistant sur la précision de la part des personnes qui le dirigent, au motif que des instructions vagues produisent une exécution bâclée, et il conseille aux jeunes acteurs de vivre pleinement, selon la théorie raisonnable selon laquelle on ne peut pas jouer des expériences que l'on n'a jamais vécues. En dehors de la scène, il a participé à Dancing with the Stars en 2013 et a terminé finaliste, a animé l'Easter Bonnet Competition en 2010, et a travaillé à la télévision dans Supergirl, Chicago Med et une série de films de Noël Hallmark. Il préside le conseil consultatif national du programme Looking Ahead et soutient St. Jude, la Starlight Children's Foundation et Make-A-Wish. Il vit à Los Angeles avec sa femme, Sasha Clements.

Pourquoi Corbin est qualifié de génie

L'affirmation concernant Bleu repose sur le savoir-faire physique, et le savoir-faire est suffisamment spécifique pour être décrit avec précision. C'est un danseur de claquettes de niveau professionnel de Broadway — ce qui signifie produire un son rythmiquement exact avec les pieds tout en chantant juste et en jouant une scène simultanément, trois tâches qui se disputent le même souffle et la même concentration. Les claquettes sont impitoyables d'une manière que les autres danses ne le sont pas : un pas légèrement en retard n'est pas une ligne légèrement imparfaite, mais une note audiblement fausse, entendue par chaque personne dans la salle. Bleu peut le faire dans les rôles exigeants de la lignée d'Astaire, c'est pourquoi les prix Chita Rivera — votés par des gens qui évaluent la danse pour gagner leur vie — lui ont décerné le leur en 2017 et l'ont nommé à nouveau en 2019.

La deuxième compétence, plus subtile, est la discipline interprétative. Reprendre Usnavi après l'homme qui l'a écrit, ou jouer un rôle fondé sur Astaire, invite à l'imitation, et l'imitation est ce que le public pardonne mais ce que les critiques ne font jamais. Sa méthode déclarée — « Je ne suis pas eux. Je suis moi » — est la bonne réponse, et les prix suggèrent qu'il l'exécute.

Les limites honnêtes méritent d'être énoncées. Personne au théâtre ne qualifie Corbin Bleu de génie, et le mot n'apparaît pas dans les écrits sérieux à son sujet ; il est décrit comme excellent, polyvalent et fiable. Il a créé deux rôles à Broadway, pas un ensemble d'œuvres ; il n'a écrit aucun spectacle et n'en a chorégraphié aucun ; sa célébrité découle encore principalement d'un film Disney qu'il a fait à dix-sept ans. Sa distinction n'est pas l'invention mais une rareté d'exhaustivité — un acteur qui chante, danse et joue réellement, à une époque où le théâtre musical choisit surtout des interprètes qui ne savent faire que deux de ces trois choses.

Héritage

Disney Channel a produit un très grand nombre d'adolescents célèbres dans les années 2000 et très peu d'artistes en activité. Bleu est le contre-exemple : il a converti un rôle de franchise en une carrière scénique de deux décennies basée sur une technique qui précédait la célébrité, et il l'a fait en acceptant des contrats de remplaçant qui n'offraient aucune gloire. Pour les enfants interprètes qui l'ont suivi, c'est une carte plus utile que tout ce que la trilogie a fourni.