Clarke Abel : Le médecin qui a donné son nom à un singe

Un naufrage au large des côtes chinoises, une attaque de pirates qui l'a dépouillé de presque tout ce qu'il avait collecté, et une mission diplomatique qui s'est terminée par l'expulsion de l'ambassadeur britannique de Pékin pour avoir refusé de se prosterner (kowtow) — telle est l'expédition sur laquelle Clarke Abel a bâti sa réputation scientifique. Il est rentré de l'ambassade ratée de Lord Amherst en Chine sans presque rien de sa récolte botanique, et a tout de même réussi à laisser son nom à un arbuste à fleurs, un singe de Sumatra et une antilope de l'Himalaya.

Un chirurgien-naturaliste anglais

Clarke Abel est né le 5 septembre 1780 dans le Suffolk, en Angleterre. Il a suivi une formation de chirurgien, mais dès le début de sa carrière, il a combiné la pratique médicale avec les habitudes d'observation minutieuse d'un naturaliste, une double carrière courante pour les Anglais instruits de sa génération qui souhaitaient prendre pied à la fois dans une profession respectable et dans les sociétés scientifiques émergentes de Londres. Cette combinaison de compétences — la discipline d'un médecin associée à l'œil d'un collectionneur — a fait de lui un choix naturel lorsque la Grande-Bretagne avait besoin d'un médecin-chef capable de servir également d'officier scientifique pour une expédition.

Choisi par Joseph Banks

En 1816, Abel a été nommé médecin et naturaliste de l'ambassade de Lord Amherst en Chine, médecin-chef de la mission ainsi que son œil scientifique, sur la recommandation directe de Sir Joseph Banks, la figure imposante qui, pendant des décennies, avait façonné l'exploration botanique britannique depuis son poste de président de la Royal Society. L'ambassade Amherst de 1816-1817 était la deuxième mission diplomatique majeure de la Grande-Bretagne auprès de la cour Qing, destinée à ouvrir des relations commerciales ; elle s'est effondrée dans l'acrimonie lorsque Amherst a refusé d'effectuer le kowtow devant l'empereur Jiaqing et s'est vu refuser toute audience, étant renvoyé sur la côte en quelques jours. Pour Abel, cependant, l'échec diplomatique de l'expédition n'a pas effacé sa valeur scientifique : voyager à travers l'intérieur de la Chine en allant et venant de Pékin lui a donné un accès rare, en tant que scientifique occidental, à un paysage que peu d'Européens avaient été autorisés à observer de première main.

Collecter un continent, le perdre en mer

Abel a profité du voyage pour faire des observations géologiques au cap de Bonne-Espérance et pour collecter des spécimens de plantes à travers l'intérieur de la Chine, y compris des graines d'un arbuste à fleurs qui serait plus tard nommé Abelia chinensis en son honneur par le botaniste Robert Brown, le propre botaniste de Banks, qui a décrit la plante, selon les mots d'un récit biographique, « avec une partialité amicale ». Mais le voyage de retour fut catastrophique : le navire transportant Abel et ses collections fit naufrage, et les survivants furent ensuite attaqués par des pirates, une combinaison qui détruisit la grande majorité des spécimens qu'il avait passés la mission à rassembler. Seule une partie de son matériel a survécu, récupérée en partie avec l'aide du diplomate et sinologue Sir George Staunton. Les spécimens vivants de la plante qui porte son nom n'ont pas été réintroduits avec succès dans la culture en Grande-Bretagne avant 1844, lorsque le collectionneur de plantes Robert Fortune les a rapportés de Chine près de deux décennies après que la propre tentative d'Abel ait été perdue en mer.

Raconter le désastre

Abel a transformé l'expédition, échecs compris, en un récit publié substantiel : Narrative of a Journey in the Interior of China, and of a Voyage to and from that Country, in the Years 1816 and 1817, publié en 1818. Le livre combinait un récit de la mission diplomatique avec les propres observations d'histoire naturelle et géologiques d'Abel, et il constitue l'un des documents en langue anglaise les plus détaillés sur l'intérieur de la Chine disponibles pour les lecteurs européens au début du XIXe siècle, rendu plus vivant par son récit de naufrage et de piraterie.

Nommer un singe et une antilope

La stature scientifique d'Abel ne se limitait pas aux plantes. Il est crédité comme étant le premier scientifique occidental à signaler la présence de l'orang-outan sur l'île de Sumatra, une documentation suffisamment importante pour que l'orang-outan de Sumatra reçoive plus tard le nom scientifique Pongo abelii en son honneur — l'une des deux seules espèces d'orang-outan reconnues, et aujourd'hui en danger critique d'extinction. Il fut également le premier scientifique à décrire le Chiru, ou antilope tibétaine, en 1826, l'année même de sa mort. Sa stature scientifique parmi ses pairs londoniens a été officialisée en mars 1819, lorsqu'il a été élu membre de la Royal Society ; il était également membre de la Linnean Society of London et de la Geological Society of London, les principaux foyers institutionnels de l'époque pour les naturalistes.

Un second poste en Inde

La carrière médicale d'Abel s'est poursuivie parallèlement à son travail de naturaliste. Il a plus tard servi à nouveau comme chirurgien en chef auprès de Lord Amherst, cette fois pendant le mandat d'Amherst en tant que gouverneur général de l'Inde, un poste qui a ramené Abel au service direct du même mécène dont l'ambassade avait fait sa renommée scientifique des années plus tôt.

Pourquoi Clarke est qualifié de génie

Le cas d'Abel repose sur le type particulier d'intelligence prisé dans l'histoire naturelle du début du XIXe siècle : la capacité d'observer avec précision et de décrire exactement, dans des conditions de terrain difficiles et souvent dangereuses, des phénomènes qu'aucun scientifique européen n'avait correctement documentés auparavant — un arbuste, un singe, une antilope, chacun identifié et enregistré assez bien pour que son nom leur soit toujours attaché deux siècles plus tard. Cela est plus proche d'une compétence empirique disciplinée et d'une endurance physique que d'une brillance théorique abstraite ; Abel n'a pas développé de nouveau cadre scientifique, et sa renommée repose sur la priorité de l'observation plutôt que sur l'innovation conceptuelle. Le contre-argument honnête est qu'Abel a opéré au sein d'un système institutionnel construit par d'autres, et en a dépendu fortement — Joseph Banks l'a sélectionné, Robert Brown a formellement décrit et nommé la plante qu'il a collectée, et la propre collection d'Abel a été largement détruite avant qu'il ne puisse l'analyser lui-même. Son génie, tel qu'il était, était le génie du naturaliste de terrain : se présenter au bon endroit inexploré avec des yeux entraînés et la précision d'un chirurgien, et survivre assez longtemps pour ramener l'observation à la maison, ou dans ce cas, pour ramener au moins le récit de celle-ci à la maison, même lorsque les spécimens eux-mêmes ont été perdus en mer.

Héritage

Clarke Abel est décédé le 24 novembre 1826 à Cawnpore, en Inde, à l'âge de quarante-six ans. Son nom persiste dans plusieurs branches de l'histoire naturelle : le genre de fleurs Abelia et les genres apparentés Abeliophyllum et Diabelia, l'orang-outan de Sumatra en danger critique d'extinction Pongo abelii, et son propre récit de 1818, toujours consulté par les historiens de la diplomatie sino-britannique et de l'histoire naturelle du début du XIXe siècle comme un récit de première main d'une mission qui a échoué en tant que diplomatie mais a laissé derrière elle un véritable, bien que malmené, dossier scientifique.