Clare Boothe Luce : Dramaturge, membre du Congrès, ambassadrice

Clare Boothe Luce a mené trois carrières distinctes qui auraient chacune pu remplir une vie ordinaire : elle a écrit un succès de Broadway interprété entièrement par des femmes, a siégé à la Chambre des représentants des États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale et est devenue la première femme américaine nommée ambassadrice auprès d'une grande puissance étrangère. Elle a accompli tout cela dans un pays qui permettait rarement à une femme de mener à bien ne serait-ce qu'une seule de ces carrières.

Une enfance nomade, un talent précoce

Née Ann Clare Boothe le 10 mars 1903 à New York, Luce a passé une enfance itinérante entre Memphis, Nashville, Chicago et le New Jersey, fille d'une mère déterminée à voir ses filles faire un bon mariage et d'un père musicien qui a quitté la famille tôt. Académiquement brillante dès le départ, elle a terminé première de sa promotion dans une école de la cathédrale en 1919, à l'âge de seize ans seulement. Son premier mariage, avec le riche financier de Wall Street George Tuttle Brokaw en 1923, lui a apporté l'indépendance financière et une fille, Ann Clare Brokaw, mais s'est soldé par un divorce en 1929 sur fond d'alcoolisme de Brokaw.

Vanity Fair, Vogue et la réputation d'esprit

Divorcée et fortunée, Luce s'est lancée dans le journalisme, travaillant comme rédactrice et auteure de légendes chez Vogue puis chez Vanity Fair, où son style incisif et épigrammatique lui a valu la réputation d'être l'une des écrivaines les plus spirituelles de l'époque, un personnage qu'elle a ensuite transposé dans la fiction avec le recueil de nouvelles de 1931 Stuffed Shirts, une satire de la haute société new-yorkaise inspirée de son propre entourage.

Le succès de Broadway : Femmes

Le plus grand succès théâtral de Luce fut Femmes (The Women, 1936), une comédie satirique cinglante interprétée entièrement par une distribution de plus de quarante actrices, sans aucun homme sur scène, qui disséquait les mœurs et la cruauté des épouses new-yorkaises fortunées. La pièce est devenue un phénomène à Broadway et a été adaptée en un film hollywoodien à succès en 1939. Elle a enchaîné avec d'autres pièces traitant directement des crises politiques de l'époque, notamment Margin for Error (1939), une critique de l'idéologie nazie mise en scène alors qu'elle se déployait en Europe, et Kiss the Boys Goodbye.

Correspondante de guerre

Alors que la Seconde Guerre mondiale approchait, puis engloutissait l'Europe, Luce s'est réinventée une fois de plus, travaillant comme correspondante pour le magazine Life (publié par son mari Henry Luce) et visitant les champs de bataille en Europe et les zones de guerre en Asie. Elle a interviewé des personnalités majeures de l'époque, notamment le général Douglas MacArthur et l'Indien Jawaharlal Nehru, et a écrit avec une franchise inhabituelle sur les combats, les décrivant comme « un monde où les hommes ont décidé de mourir ensemble parce qu'ils sont incapables de trouver un moyen de vivre ensemble ».

Le Congrès et l'invention du « globaloney »

En 1942, Luce a été élue pour représenter le quatrième district du Connecticut à la Chambre des représentants des États-Unis, effectuant deux mandats de 1943 à 1947 et obtenant un siège au sein de la puissante commission des affaires militaires de la Chambre. Son discours inaugural a attaqué la politique aéronautique d'après-guerre expansive du vice-président Henry Wallace, la qualifiant d'irréaliste et inventant le terme « globaloney », un mot qui est entré dans le vocabulaire politique américain. Elle a coécrit la loi Luce-Celler de 1946, qui permettait aux immigrants indiens et philippins de devenir pour la première fois citoyens américains naturalisés, une brèche significative dans les lois sur l'immigration racialement restrictives de l'époque.

Ambassadrice en Italie et la crise de Trieste

Le président Dwight Eisenhower a nommé Luce ambassadrice des États-Unis en Italie en 1953, faisant d'elle la première femme américaine à occuper un rang d'ambassadrice auprès d'une grande nation ; les Italiens l'appelaient affectueusement « la Signora ». Sa principale réussite diplomatique fut d'aider à négocier une résolution pacifique à la crise de Trieste de 1953-1954, un différend territorial entre l'Italie et la Yougoslavie qui menaçait de déstabiliser le flanc sud de l'OTAN. Elle a ensuite été confirmée par le Sénat comme ambassadrice au Brésil en 1959, mais a démissionné avant de prendre son poste sur fond de controverse politique.

Deuil, foi et engagement conservateur

La mort de sa fille unique, Ann, en 1944 dans un accident de voiture pendant ses années d'université, a dévasté Luce et l'a conduite à chercher conseil auprès de l'évêque Fulton Sheen ; elle s'est convertie au catholicisme en 1946 et est devenue une essayiste catholique active, finançant plus tard la construction de la chapelle Sainte-Anne à Stanford à la mémoire de sa fille. Elle est restée une conservatrice et anticommuniste engagée jusqu'à la fin de sa vie, faisant campagne pour tous les candidats républicains à la présidence de Wendell Willkie à Ronald Reagan et aidant à établir la Commission de l'énergie atomique.

Mariage avec Henry Luce

Luce a épousé l'éditeur de Time et Life, Henry Luce, le 23 novembre 1935, unissant deux des personnalités publiques les plus formidables et ambitieuses de l'époque dans un mariage que les biographes ont généralement décrit comme intellectuellement stimulant bien que peu conventionnel ; il a duré jusqu'à la mort d'Henry en 1967.

Pourquoi Clare est qualifiée de génie

L'argument en faveur du génie de Luce réside dans son incroyable diversité d'activités dans des mondes incompatibles : satiriste de Broadway, correspondante de guerre déposant des dépêches depuis le front, membre du Congrès façonnant la loi sur l'immigration et diplomate marquant l'histoire en résolvant une véritable crise internationale, chaque carrière étant poursuivie jusqu'à un niveau d'accomplissement qui définirait la vie professionnelle de la plupart des gens. Ses contemporains et les historiens ultérieurs lui ont attribué un esprit inhabituellement vif et aforistique, ainsi qu'une audace à pénétrer dans des pièces, des salles de conseil, des salles de rédaction, le sol de la Chambre, des ministères des affaires étrangères, où les femmes n'étaient tout simplement pas présentes, et à réussir par ses mérites une fois sur place. Le contre-argument honnête est que le succès de Luce a été considérablement facilité par la richesse et le mariage, d'abord avec la fortune de Brokaw, puis avec l'empire d'édition de Henry Luce, qui a financé sa carrière d'écrivaine et amplifié sa visibilité politique d'une manière à laquelle des femmes moins privilégiées dotées d'un talent comparable n'avaient pas accès ; les critiques ont également noté que son anticommunisme conservateur sombrait parfois dans les excès de l'époque, et que "Femmes", son œuvre la plus célèbre, a été interprétée par certaines critiques féministes comme renforçant les stéréotypes mesquins sur les femmes qu'elle satirise plutôt que de les subvertir.

Héritage

Luce est décédée d'un cancer du cerveau le 9 octobre 1987 à Washington, D.C., après avoir reçu la médaille présidentielle de la Liberté de Ronald Reagan en 1983 en tant que première femme membre du Congrès honorée de la sorte. Son legs de près de cinquante millions de dollars a établi le programme Clare Boothe Luce, qui a depuis financé des diplômes en sciences, mathématiques et ingénierie pour près de deux mille femmes, garantissant que son nom signifie désormais des opportunités pour les femmes dans des domaines qu'elle n'a jamais formellement intégrés elle-même.