Chulalongkorn : Le roi qui a modernisé le Siam pour le sauver

En 1893, des canonnières françaises étaient ancrées sur le fleuve Chao Phraya à portée de vue du Grand Palais, exigeant le territoire siamois à l'est du Mékong. Tous les autres royaumes de la région confrontés à ce type de pression — la Birmanie, le Viêt Nam, le Cambodge, le Laos — avaient déjà été absorbés par un empire européen. Chulalongkorn a choisi de ne pas se battre. Il a cédé le territoire contesté, a conservé son trône et a passé les dix-sept années suivantes à bâtir un État suffisamment moderne pour qu'aucune autre puissance coloniale ne tente plus jamais la même manœuvre. Le Siam est la seule nation d'Asie du Sud-Est à être entrée dans le vingtième siècle sans devenir une colonie, et la raison en est en grande partie le programme de réformes calculé et mené sur plusieurs décennies par un roi.

Un jeune roi préparé pour la crise

Né le 20 septembre 1853 à Bangkok, Chulalongkorn était le fils du roi Mongkut (Rama IV) et de la reine Debsirindra, et est devenu héritier présomptif en tant que premier fils né d'une reine. Mongkut l'a préparé délibérément à la réforme, lui confiant un rôle dans la gouvernance quotidienne dès l'âge de sept ans, parallèlement à une éducation bouddhiste traditionnelle et à un enseignement occidental, comprenant des leçons dispensées par la gouvernante britannique Anna Leonowens entre 1862 et 1867. Lorsque Mongkut est mort du paludisme en octobre 1868 sans qu'aucun successeur officiel ne soit désigné, le conseil royal a choisi à l'unanimité le prince de quinze ans, et une régence dirigée par Sri Suriwongse a gouverné jusqu'à ce qu'il atteigne sa majorité à vingt ans.

Le démantèlement de l'ancien ordre

L'acte le plus célèbre de Chulalongkorn a été de mettre fin à l'esclavage siamois, qui en 1867 asservissait environ un tiers de la population. Craignant la violence civile qui avait accompagné l'abolition aux États-Unis, il a agi progressivement plutôt que par décret : une loi de 1874 a abaissé les prix de rachat des esclaves nés cette année-là et les a affranchis à vingt et un ans, une loi sur l'emploi de 1900 a exigé des salaires au lieu du travail forcé, et la loi sur l'abolition de l'esclavage de 1905 a mis fin purement et simplement à l'institution — une campagne de près de trente ans qui a évité la rupture sociale qu'il redoutait. En 1873, il a aboli la pratique de la prosternation devant le monarque, la remplaçant par une inclination à l'occidentale, et il a éliminé le Nakorn Bala, l'usage traditionnel de la torture dans les procédures judiciaires, en introduisant des codes juridiques occidentaux avec l'aide du conseiller belge Gustave Rolin-Jaequemyns.

La centralisation d'un royaume féodal

Le Siam en 1868 était moins un État unifié qu'un réseau de cités-États semi-autonomes fidèles à Bangkok de nom seulement. Chulalongkorn a construit la machinerie d'une nation moderne pièce par pièce : un bureau d'audit en 1873 pour centraliser la perception des impôts loin des nobles locaux, un conseil d'État en 1874 inspiré du gouvernement britannique, un système administratif hiérarchique de monthon à partir de 1897 qui a mis fin au pouvoir dynastique local, et à partir de 1888 un cabinet ministériel de rang égal. Il a réprimé trois rébellions régionales entre 1901 et 1902 qui s'opposaient à cette centralisation, et a remplacé le système de corvée par la loi sur la conscription de 1905. Il a fondé l'Académie royale militaire en 1887 et l'Académie royale navale thaïlandaise en 1898 afin de bâtir des institutions fidèles à la couronne plutôt qu'aux seigneurs provinciaux, et a ouvert le premier chemin de fer du Siam, reliant Bangkok à Korat, en 1901, l'année même où Bangkok a été dotée de l'éclairage public électrique.

La diplomatie comme stratégie de survie

Face aux exigences françaises en 1893, Chulalongkorn a négocié par l'intermédiaire de Rolin-Jaequemyns plutôt que de risquer une guerre que le Siam ne pouvait pas gagner, cédant le territoire laotien à l'est du Mékong tout en préservant le cœur du royaume. Alors que les intérêts britanniques faisaient pression de l'autre côté, il a maintenu une stricte neutralité pendant la conquête de la Birmanie par la Grande-Bretagne, ravitaillant les forces britanniques plutôt que de prendre parti militairement, et a échangé en 1909 quatre sultanats malais contre le développement ferroviaire financé par les Britanniques et des concessions juridiques. Monter la France et la Grande-Bretagne l'une contre l'autre, plutôt que de s'aligner pleinement sur l'une ou l'autre, est aujourd'hui largement considéré par les historiens comme le cœur diplomatique de la survie du Siam en tant qu'État indépendant.

Découvrir l'Europe de première main

Chulalongkorn est devenu le premier monarque siamois régnant à visiter l'Europe, s'y rendant en 1897 puis en 1907, et le premier monarque siamois à envoyer des princes à l'étranger pour leurs études. Sa tournée de 1897 l'a conduit à travers la Grande-Bretagne, la France, l'Espagne et la Suède pour étudier les systèmes administratifs et de santé publique, avec un arrêt spécifique en Suède pour étudier la gestion forestière — le genre de curiosité minutieuse et technique qui caractérisait son approche de la réformes en général. Il a nommé la reine Saovabha Phongsri régente pendant ces absences, une délégation de pouvoir inhabituellement formelle pour l'époque.

Famille, mort et héritage immédiat

Chulalongkorn a épousé quatre des filles de son père et a entretenu une vaste cour royale composée de neuf épouses et de 143 concubines, engendrant trente-deux fils et quarante-quatre filles ; son fils Vajiravudh lui a succédé sous le nom de Rama VI. Il est mort d'une maladie rénale au palais de Dusit le 23 octobre 1910, à l'âge de cinquante-sept ans, après un règne de quarante-deux ans. L'université Chulalongkorn, fondée par son fils en 1917 comme première institution d'enseignement supérieur de Thaïlande, et l'hôpital commémoratif du roi Chulalongkorn constituent tous deux des monuments directs et fonctionnels à ses priorités en matière d'éducation et de santé publique, plutôt que des monuments symboliques.

Pourquoi Chulalongkorn est qualifié de génie

La réputation de Chulalongkorn repose sur une intelligence stratégique et administrative d'un genre inhabituellement pratique : la capacité à évaluer les limites exactes de la faiblesse militaire du Siam face à la France et à la Grande-Bretagne, et à troquer du territoire contre de la souveraineté précisément aux moments clés, tout en construisant simultanément les écoles, les tribunaux, les chemins de fer et l'armée nécessaires pour donner au Siam un air suffisamment moderne pour qu'on lui fiche la paix. Time Asia l'a désigné en 1999 comme l'un des Asiatiques les plus influents du vingtième siècle, et son épithète, Phra Piya Maharat — « le Grand Roi bien-aimé » — reflète un consensus national qui dure depuis plus d'un siècle. Il ne s'agit pas du génie d'un scientifique ou d'un artiste produisant une idée originale à partir de rien ; c'est la compétence, plus rare et plus difficile à nommer, d'un dirigeant calculant correctement ce que son royaume pouvait ou non supporter, puis exécutant un programme de réformes suffisamment patient pour survivre aux menaces contre lesquelles il a été conçu. L'argumentaire inverse, tout aussi honnête, est que Chulalongkorn a dirigé une monarchie absolue et polygame dont les réformes ont renforcé la centralisation royale autant qu'elles ont profité aux Siamois ordinaires, et que la survie du Siam doit également beaucoup à la rivalité anglo-française qui a utilisé le royaume comme État-tampon — autant le fruit du hasard que de la conception. Les deux lectures sont défendables ; ce qui ne fait pas l'objet de contestation, c'est que ses choix, et non pas seulement ses circonstances, ont produit ce résultat.

Héritage

Chulalongkorn est la raison pour laquelle l'appareil étatique moderne de la Thaïlande — ses universités, ses tribunaux, ses chemins de fer et sa fonction publique — tire ses origines d'un seul règne plutôt que d'administrateurs coloniaux, contrairement à tous les pays voisins. L'abolition de l'esclavage, commémorée sur la monnaie thaïlandaise, reste la réalisation que les Thaïlandais citent en premier ; la diplomatie qui a maintenu le royaume indépendant est celle que les historiens extérieurs à la Thaïlande citent le plus.