La simplicité et la vérité sont les seuls principes du beau dans l'art.
Christoph Willibald Ritter von Gluck était un compositeur d'opéra italien et français de la période classique précoce. Né dans le Haut-Palatinat et élevé en Bohême, tous deux faisant partie du Saint-Empire romain germanique, il acquit une grande notoriété à la cour des Habsbourg à Vienna. Là, il apporta la réforme pratique des pratiques dramaturgiques de l'opéra pour laquelle de nombreux intellectuels avaient milité. Avec une série d'œuvres radicalement nouvelles dans les années 1760, parmi lesquelles Orfeo ed Euridice et Alceste, il brisa l'étau que l'opéra seria métastasien avait exercé pendant une grande partie du siècle. Gluck introduisit plus de drame en utilisant un récitatif plus simple et en supprimant l'aria da capo habituellement longue. Ses opéras ultérieurs ont une longueur moitié inférieure à celle d'un opéra baroque typique.
L'influence forte de l'opéra français encouragea Gluck à s'installer à Paris en novembre 1773. Fusionnant les traditions de l'opéra italien et français avec un chœur riche dans une synthèse unique, Gluck écrivit huit opéras pour la scène parisienne. Iphigénie en Tauride 1779 fut un grand succès et est généralement reconnu comme son œuvre la plus belle. Bien qu'il fût extrêmement populaire et largement crédité d'avoir provoqué une révolution dans l'opéra français, la maîtrise de Gluck de la scène lyrique parisienne ne fut jamais absolue, et après la mauvaise réception de son Echo et Narcisse 1779, il quitta Paris avec dégoût et retourna à Vienna pour vivre le reste de sa vie.
Ascendance et premières années
L'ancêtre le plus ancien connu de Gluck est son arrière-grand-père, Simon Gluckh von Rockenzahn, dont le nom est mentionné dans le contrat de mariage 1672 de son fils, le forestier Johann Hans Adam Gluck c. 1649–1722. « Rockenzahn » est supposé être Rokycany, situé dans la partie centrale de la Bohême occidentale à environ 70 km au sud-ouest de Prague et 16 km à l'est de Pilsen. Le nom de famille Gluck, également orthographié Gluckh, Klugh, Kluch, etc., provient probablement du mot tchèque pour garçon kluk. Avec ses diverses orthographes, on le retrouve régulièrement dans les dossiers de Rokycany. Autour de 1675, Hans Adam s'installa à Neustadt an der Waldnaab au service du Prince Ferdinand August von Lobkowitz, qui possédait de vastes domaines en Bohême ainsi que le comté de Störnstein-Neustadt dans le Haut-Palatinat.
Le père de Gluck, Alexander, est né à Neustadt an der Waldnaab le 28 octobre 1683, l'un des quatre fils de Hans Adam Gluck qui devint forestiers ou gardes-chasse. Alexander servit dans un contingent d'environ 50 soldats sous Philipp Hyazinth von Lobkowitz, le fils de Ferdinand August von Lobkowitz, pendant la Guerre de succession d'Espagne, et, selon la tradition familiale de Gluck, s'éleva au niveau de porte-arme du grand général des forces impériales, Eugene of Savoy. En 1711, Alexander s'établit à l'extérieur de Berching comme forestier et chasseur au service du monastère Seligenporten, Plankstetten Abbey, et des maires de Neumarkt in der Oberpfalz. Il prit le poste vacant de chasseur à Erasbach en 1711 ou 1712, son prédécesseur ayant été trouvé tué par balles dans la forêt.
À propos de la mère de Gluck, Maria Walburga, presque rien n'est connu, y compris son nom de famille, mais elle a probablement grandi dans la même région car elle a été nommée d'après Saint Walburga, la sœur de Saint Willibald, le premier évêque de Eichstätt à proximité. Le couple s'est probablement marié autour de 1711. En 1713, Alexander a construit une maison à Erasbach et en a pris possession le 12 septembre.
Bien qu'il n'y ait pas de document officiel avec la date de naissance de Gluck au moment de sa naissance, il l'a lui-même donné comme le 2 juillet 1714 sur un document officiel demandé par Paris qu'il a signé en 1785 à Vienna en présence de l'ambassadeur français Emmanuel Marie Louis de Noailles. C'est depuis longtemps la date couramment acceptée. Il a été baptisé Christophorus Willibaldus le 4 juillet 1714 dans le village de Weidenwang, une paroisse qui comprenait également à cette époque Erasbach. Gluck lui-même n'a jamais utilisé le nom Willibald. L'église de Weidenwang était consacrée à Saint Willibald, de même que tout le diocèse Eichstätt auquel elle appartenait, et le nom Willibald se trouve fréquemment dans le registre baptismal, souvent comme deuxième nom. Aucun document contemporain de la vie de Gluck n'utilise le nom Willibald. Ce n'est qu'au XIXe siècle que les érudits ont commencé à l'utiliser pour distinguer le compositeur du frère de son père Johann Christoph, né en 1700, dont le baptême avait été antérieurement confondu avec celui du compositeur.
L'année de la naissance de Gluck, le Traité de Rastatt et le Traité de Baden ont mis fin à la Guerre de succession d'Espagne et ont placé Erasbach sous le contrôle bavarois. Le père de Gluck a dû demander de nouveau pour conserver son poste et n'a reçu aucun salaire jusqu'après 1715, quand il a commencé à recevoir 20 gulden. Il obtint un emploi supplémentaire aux alentours de Weidenwang en 1715 en tant que forestier au service du Monastère Seligenporten, et après 1715, également avec Plankstetten Abbey. En 1716, Alexander Gluck a été cité pour mauvaise performance et averti qu'il pourrait être renvoyé. Il a vendu sa maison en août 1717 et a quitté volontairement Erasbach fin septembre pour prendre un emploi en tant que maître forestier à Reichstadt, servant la Duchesse de Toscane, la riche Anna Maria Franziska of Saxe-Lauenburg, séparée depuis 1708 de son mari Gian Gastone de' Medici, le dernier duc de Toscane.
Le 1er avril 1722, Alexander Gluck a pris un poste de maître forestier sous le Comte Philipp Joseph von Kinsky à Böhmisch Kamnitz, où Kinsky avait augmenté ses domaines. La famille a déménagé à la maison du forestier à proximité d'Oberkreibitz.
En 1727, Alexander a déménagé avec sa famille à Eisenberg Jezeří à Horní Jiřetín pour prendre son dernier poste, maître forestier du Prince Philipp Hyazinth von Lobkowitz. On ne sait pas avec certitude si Christoph a été envoyé au collège jésuite de Komotau, à 20 km au sud-ouest.
Le peintre alsacien Johann Christian von Mannlich raconte dans ses mémoires, publiés en 1810, que Gluck lui a parlé de sa jeunesse en 1774. Il cite Gluck disant :
Mon père était maître forestier à N... en Bohême et il avait l'intention que je lui succède finalement. Dans ma patrie, tout le monde est musicien ; la musique est enseignée dans les écoles, et dans les plus petits villages, les paysans chantent et jouent différents instruments lors de la grand-messe dans leurs églises. Comme j'étais passionné par l'art, j'ai fait des progrès rapides. Je jouais de plusieurs instruments et le maître d'école, me distinguant des autres élèves, m'a donné des leçons chez lui quand il était libre. Je ne pensais et ne rêvais plus de rien d'autre que la musique ; l'art de la foresterie a été négligé.
En 1727 ou 1728, quand Gluck avait 13 ou 14 ans, il est allé à Prague. Une fuite de l'enfance loin de chez lui vers Vienna est incluse dans plusieurs récits contemporains de la vie de Gluck, y compris celui de Mannlich, mais certains érudits ont mis en doute les contes pittoresques de Gluck sur le fait de gagner nourriture et abri par son chant pendant qu'il voyageait. La plupart pensent maintenant qu'il est plus probable que l'objet des voyages de Gluck n'était pas Vienna mais Prague. Le biographe allemand de Gluck, Hans Joachim Moser, a affirmé en 1940 avoir trouvé des documents montrant que Gluck s'était immatriculé en logique et mathématiques à l'Université de Prague en 1731. Gerhard et Renate Croll trouvent cela étonnant, et d'autres biographes n'ont pas pu trouver de documents soutenant la revendication de Moser. À l'époque, l'Université de Prague se vantait d'une scène musicale florissante qui comprenait des représentations à la fois d'opéra italien et d'oratorio. Gluck chantait et jouait du violon et du violoncelle, et aussi de l'orgue à l'Église Týn.
Gluck a finalement quitté Prague sans obtenir de diplôme et disparaît du dossier historique jusqu'en 1737. Néanmoins, les souvenirs de sa famille et les références indirectes à cette période dans les documents ultérieurs donnent de bonnes raisons de croire que Gluck est arrivé à Vienna en 1734, où il a probablement été employé par la famille Lobkowitz à leur palais sur la Minoritenplatz. Philipp Hyazinth Lobkowitz, l'employeur du père de Gluck, est mort le 21 décembre 1734, et son successeur, son frère Georg Christian Lobkowitz, est supposé avoir été l'employeur de Gluck à Vienna de 1735 à 1736. Deux opéras avec des textes que Gluck devait lui-même composer par la suite ont été représentés pendant cette période : La clemenza di Tito 1734 d'Antonio Caldara et Le cinesi 1735. Il est probable que la famille Lobkowitz ait présenté Gluck au nobleman milanais Prince Antonio Maria Melzi, qui engagea Gluck comme musicien dans son orchestre à Milan. Le prince âgé de 65 ans a épousé Maria Renata, Comtesse de Harrach, âgée de 16 ans, le 3 janvier 1737, et peu de temps après, il est retourné à Milan avec Gluck.
Question de la langue maternelle de Gluck
Selon l'historien de la musique Daniel Heartz, il y a eu une controverse considérable concernant la langue maternelle de Gluck. Le protégé de Gluck à Vienna, Antonio Salieri d'origine italienne, a écrit dans ses mémoires traduits en allemand par Ignaz von Mosel, que « Gluck, dont la langue maternelle était le tchèque, s'exprimait en allemand seulement avec effort, et encore plus en français et en italien. » Salieri mentionne également que Gluck mélangeait plusieurs langues en parlant : l'allemand, l'italien et le français, comme Salieri lui-même. Le premier biographe de Gluck, Anton Schmid, a écrit que Gluck a grandi dans une région germanophone, et que Gluck a appris à parler le tchèque, mais n'en avait pas besoin à Prague et dans sa vie ultérieure. Heartz écrit : « Des manœuvres plus sournoisses ont été tentées par les biographes allemands de ce siècle, tandis que les français ont, sans exception, pris Salieri au mot. Son biographe allemand Max Arend a objecté qu'on ne trouve pas une seule lettre écrite en tchèque, auquel Jacques-Gabriel Prod'homme a répondu que « aucune lettre écrite par Liszt en hongrois n'était connue non plus, mais cela le rend-il allemand ? » Hans Joachim Moser voulait une œuvre lyrique en tchèque comme preuve. En fait, le théoricien de la musique Laurent Garcin, écrivant en 1770 publié 1772 avant que Gluck n'arrive à Paris, a inclus Gluck dans une liste de plusieurs compositeurs d'opéras-comiques tchèques bien qu'une telle œuvre de Gluck n'ait pas encore été documentée. Une présentation d'Irene Brandenburg classant Gluck comme compositeur bohémien a été considérée comme controversée par ses collègues allemands.
Italie
En 1737, Gluck est arrivé à Milan et a été présenté à Giovanni Battista Sammartini, qui, selon Giuseppe Carpani, a enseigné à Gluck la « connaissance pratique de tous les instruments ». Apparemment, cette relation a duré plusieurs années. Sammartini n'était pas, principalement, un compositeur d'opéra, sa production principale étant de la musique sacrée et des symphonies, mais Milan se vantait d'une scène d'opéra dynamique, et Gluck a bientôt formé une association avec l'une des maisons d'opéra montantes de la ville, le Teatro Regio Ducale. Là, son premier opéra, Artaserse a été joué le 26 décembre 1741, dédié à Otto Ferdinand von Abensberg und Traun. Composé sur un livret de Metastasio, l'opéra ouvrait le Carnaval milanais de 1742. Selon une anecdote, le public n'accepterait pas le style de Gluck jusqu'à ce qu'il insère un aria à la manière plus légère milanaise pour contraster.
Néanmoins, Gluck a composé un opéra pour chacun des quatre Carnavals suivants à Milan, avec le castrat renommé Giovanni Carestini apparaissant dans de nombreuses représentations, de sorte que la réaction à Artaserse est peu probable d'avoir été complètement défavorable. Il a également écrit des opéras pour d'autres villes du nord de l'Italie entre les saisons du Carnaval, notamment Turin et Venise, où son Ipermestra a été présenté en novembre 1744 au Teatro San Giovanni Crisostomo. Presque tous ses opéras de cette période ont été composés sur des textes de Metastasio, malgré le dégoût du poète pour son style de composition.
Voyages : 1745–1752
En 1745, Gluck accepta une invitation du Lord Middlesex pour devenir compositeur attitré au King's Theatre de Londres, voyageant probablement en Angleterre via Frankfurt et en compagnie du violoniste Ferdinand Philipp Joseph von Lobkowitz, le fils de Phillip Hyacinth. Le moment était mal choisi, car la Rébellion jacobite avait causé beaucoup de panique à Londres, et pendant la majeure partie de l'année, le King's Theatre était fermé. Six trios pour les cordes ont été les fruits immédiats de son séjour. Les deux opéras de Gluck à Londres, La caduta de' giganti et Artamene, finalement joués en 1746, ont emprunté beaucoup à ses œuvres antérieures. Gluck a interprété des œuvres de Galuppi et Lampugnani, qui avaient tous deux travaillé à Londres. Un avantage plus à long terme a été l'exposition à la musique de Handel – qu'il a crédité plus tard comme une grande influence sur son style – et le style de jeu naturaliste de David Garrick, un réformateur théâtral anglais. Le 25 mars, peu après la production d'Artamene, Handel et Gluck ont donné ensemble un concert au Haymarket Theatre composé d'œuvres de Gluck et d'un concerto pour orgue de Handel, joué par le compositeur. Le 14 avril, Gluck a joué du verre harmonique aux Hickford's Rooms, une salle de concert dans Brewer Street, Soho. L'expérience propre de Handel avec Gluck a plu moins à ce compositeur : Charles Burney rapporte Handel disant que « il ne sait pas plus de contrapunct que mon cuisinier, Waltz ».
Les années 1747 et 1748 ont apporté à Gluck deux engagements très prestigieux. D'abord est venue une commande pour produire un opéra pour Pillnitz, représenté par la troupe de Pietro Mingotti, pour célébrer un double mariage royal qui unirait les familles royales de Bavière et de Saxe. Le nozze d'Ercole e d'Ebe, une festa teatrale, a emprunté beaucoup à des œuvres antérieures, et même au professeur de Gluck Sammartini. Le succès de cette œuvre a attiré l'attention de Gluck sur la cour viennoise, et, devant une figure comme Johann Adolph Hasse, il a été sélectionné pour composer le texte de Metastasio La Semiramide riconosciuta pour célébrer l'anniversaire de Maria Theresa. Vittoria Tesi a pris th
