C'est l'attention aux détails qui fait la différence entre l'ordinaire et l'extraordinaire.
Francis Atterbury était un homme de lettres anglais, politicien et évêque. Tory de la Haute Église et jacobite, il obtint le patronage de la Reine Anne, mais fut méfié par les ministères Whig hanovériens, et banni pour avoir communiqué avec le Vieux Prétendant. C'était un esprit satirique réputé et un prédicateur talentueux.
Jeunesse
Il est né à Middleton, Milton Keynes, dans le Buckinghamshire, où son père était recteur. Il a étudié à Westminster School et Christ Church, Oxford, où il devint tuteur. En 1682, il publia une traduction d'Absalom et Achitophel en vers latins, qui n'avait ni le style ni la versification typiques de l'époque augustéenne. En composition anglaise, il obtint un plus grand succès ; en 1687, il publia An Answer to some Considerations, the Spirit of Martin Luther and the Original of the Reformation, une réponse à Obadiah Walker, qui, lorsqu'il fut élu maître de University College, Oxford, en 1676, avait imprimé sur une presse qu'il y avait installée une attaque contre la Réforme écrite par Abraham Woodhead. Le traité d'Atterbury, bien que très loué par l'évêque Gilbert Burnet, se distinguait davantage par la vigueur de sa rhétorique que par la solidité de ses arguments, et les Papistes l'accusèrent de trahison et d'avoir, par implication, appelé le roi James « Judas ».
Carrière cléricale
Après la « Glorieuse Révolution », Atterbury jura facilement fidélité au nouveau gouvernement. Il avait reçu les ordres en 1687, prêcha occasionnellement à Londres avec une éloquence qui rehaussa sa réputation, et fut bientôt nommé l'un des aumôniers royaux. Il vivait ordinairement à Oxford, où il était le principal conseiller et assistant d'Henry Aldrich, sous qui Christ Church était un bastion du Toryisme. Il inspira un élève, Charles Boyle, dans l'Examination of Dr. Bentley's Dissertations on the Epistles of Phalaris, une attaque en 1698 contre l'érudit Whig Richard Bentley, résultant de la mise en question par Bentley de l'authenticité des Épîtres de Phalaris. Il fut représenté par Swift dans la Battle of the Books comme l'Apollon qui dirigeait le combat, et était sans doute largement l'auteur de l'essai de Boyle. Bentley passa deux ans à préparer sa fameuse réponse, qui prouva non seulement que les lettres attribuées à Phalaris étaient fausses, mais que toute l'esprit et l'éloquence d'Atterbury étaient un masque pour une prétention audacieuse à l'érudition.
Atterbury fut bientôt occupé par une dispute au sujet de matières encore plus importantes et excitantes. La Haute Église et la Basse Église divisaient la nation. La majorité du clergé étaient du côté de la Haute Église ; la majorité des évêques du roi William penchaient vers le latitudinarianisme. En 1701, la Convocation, dont la chambre inférieure était écrasamment Tory, se réunit après un écart de dix ans. Atterbury se jeta avec son énergie caractéristique dans la controverse, publiant une série de traités. Beaucoup le considéraient comme le plus intrépide champion qui ait jamais défendu les droits du clergé contre l'oligarchie des prélats érastiens. En 1701, il devint Archidiacre de Totnes et reçut une prébende à la Cathédrale d'Exeter. La chambre inférieure de la Convocation lui vota des remerciements pour ses services ; l'Université d'Oxford lui conféra le titre de Docteur en Divinité D.D. ; et en 1704, peu après l'accession de la Reine Anne, il fut promu au décanat de la Cathédrale de Carlisle.
Leadership du Parti de la Haute Église
En 1710, la poursuite d'Henry Sacheverell produisit une explosion formidable de fanatisme de la Haute Église. À un tel moment, Atterbury ne pouvait manquer d'être en évidence. Son zèle démesuré pour le corps auquel il appartenait et ses rares talents pour l'agitation et la controverse furent à nouveau affichés. Il prit une part principale à la rédaction de ce discours artisanal et éloquent que Sacheverell prononça à la barre de la Chambre des Lords, et qui présente un contraste singulier avec le sermon absurde et diffamatoire qui avait été sottement honoré d'une mise en accusation. Au cours des mois troublés et anxieux qui suivirent le procès, Atterbury fut parmi les plus actifs de ces pamphlétaires qui enflammèrent la nation contre le ministère Whig et le parlement Whig. Lorsque le ministère changea et que le parlement fut dissous, les récompenses pleuvaient sur lui. La chambre inférieure de la Convocation l'élut prolocuteur, fonction dans laquelle il rédigea, en 1711, la Representation of the State of Religion souvent citée ; et en août 1711, la reine, qui l'avait choisi comme son principal conseiller en matière ecclésiastique, le nomma Doyen de Christ Church à la mort de son vieux ami et patron Aldrich.
À Oxford, il fut aussi remarquablement un échec qu'il l'avait été à Carlisle, et on disait par ses ennemis qu'il avait été fait évêque parce qu'il était un si mauvais doyen. Sous son administration, Christ Church était en confusion, des altercations scandaleuses eurent lieu, et il y avait lieu de craindre que le grand collège Tory ne soit ruiné par la tyrannie du grand docteur Tory. En 1713, il fut transféré à l'évêché de Rochester, qui était alors toujours uni au décanat de Westminster. Des dignités encore plus élevées semblaient être devant lui, car bien qu'il y ait eu de nombreux hommes capables sur le banc épiscopal, il n'y en avait aucun qui l'égalait ou s'en approchait en talents parlementaires. Si son parti était resté au pouvoir, il est probable qu'il aurait été élevé à l'archevêché de Canterbury. Plus ses perspectives étaient splendides, plus il avait de raison de redouter l'accession d'une famille connue pour être partial aux Whigs, et il y a toutes les raisons de croire qu'il était l'un de ces politiciens qui espéraient qu'ils pourraient être en mesure, pendant la vie d'Anne, de préparer les choses de telle manière qu'à sa mort, il y aurait peu de difficulté à mettre de côté l'Acte d'établissement et à placer James Francis Edward Stuart sur le trône.
Jacobitisme
La mort soudaine de la Reine Anne déjoua les projets de ces conspirateurs, et, quelles que soient les vues antérieures d'Atterbury, il accepta ce qu'il ne pouvait empêcher, prêta serment à la Maison de Hanovre, et fit de son mieux pour s'insinuer dans les bonnes grâces de la famille royale. Mais sa servilité fut récompensée par un mépris glacial ; il devint l'opposant le plus factieux et le plus opiniâtre de tous les opposants du gouvernement. À la Chambre des Lords, son éloquence, autrefois pointue, vive et parée de toutes les grâces de la prononciation et du geste, suscita l'attention et l'admiration même d'une majorité hostile. Certains des protestations les plus remarquables qui apparaissent dans les journaux des pairs ont été rédigées par lui ; et, certains des pamphlets les plus amers qui exhortaient les Anglais à se lever pour leur pays contre les étrangers venus d'au-delà des mers pour prétendument l'opprimer et la piller, les critiques ont détecté son style. Quand la rébellion de 1715 éclatat, il refusa de signer le document dans lequel les évêques de la province de Canterbury déclaraient leur attachement à l'accession protestante, et en 1717, après avoir été longtemps en communication indirecte avec la famille exilée, il commença à correspondre directement avec James Francis Edward Stuart.
Les découvertes récentes des documents d'État à Kew ont établi qu'Atterbury était le « Grand Prélat » de l'Ordre jacobite de Toboso en Angleterre. L'Ordre de Toboso était une fraternité jacobite nommée en l'honneur de Dulcinea del Toboso, l'amour imaginaire de Don Quichotte. Charles Edward Stuart et Henry Benedict Stuart en étaient tous deux membres.
Arrestation et emprisonnement
En 1721, à la découverte du complot pour la capture de la famille royale et la proclamation du « Roi James III », Atterbury fut arrêté avec les autres principaux mécontents, et en 1722 emprisonné à la Tour de Londres, où il resta en confinement strict pendant quelques mois. Il avait mené sa correspondance avec la famille exilée avec tant de prudence que les preuves circonstancielles de sa culpabilité, bien que suffisantes pour produire une conviction morale entière, n'étaient pas suffisantes pour justifier une condamnation légale. Il ne pouvait être atteint que par un bill de peines et de pénalités. En 1723, un tel bill passa à la Chambre des Communes le privant de ses dignités spirituelles, l'exilant à vie, et interdisant à tout sujet britannique d'avoir des rapports avec lui sauf par la permission royale. Aux Lords, le concours fut serré, mais le bill finit par passer par quatre-vingt-trois voix contre quarante-trois.
Atterbury prit congé de ceux qu'il aimait avec une dignité et une tendresse dignes d'un meilleur homme, protégeant jusqu'au bout son innocence avec une candeur singulière. Après un court séjour à Bruxelles, il s'en alla à Paris, et devint l'homme de premier plan parmi les réfugiés jacobites là-bas. Il fut invité à Rome par le Prétendant, mais Atterbury sentit qu'un évêque de l'Église d'Angleterre serait mal à sa place à Rome, et déclina l'invitation. Pendant quelques mois, cependant, il semblait être en haute faveur auprès de James. La correspondance entre le maître et le serviteur était constante. Les mérites d'Atterbury étaient chaleureusement reconnus, ses conseils étaient respectueusement reçus, et il était, comme Bolingbroke l'avait été avant lui, le premier ministre d'un roi sans royaume. Il perçut bientôt, cependant, que ses conseils étaient dédaignés, sinon distraits. Son orgueil était profondément blessé. En 1728, il quitta Paris, occupa sa résidence à Montpellier, renonça à la politique, et se consacra entièrement aux lettres. À la sixième année de son exil, il eut une maladie si grave que sa fille, Mme Morice, elle-même très malade, détermina de courir tous les risques pour qu'elle le voie une fois de plus. Il la rencontra à Toulouse, elle reçut les derniers sacrements de lui, et mourut cette nuit-là.
Vie ultérieure et mort
Atterbury survécut au choc de la mort de sa fille, et retourna à Paris et au service du Prétendant. À la neuvième année de son bannissement, il publia une défense de lui-même contre John Oldmixon, qui l'avait accusé d'avoir, en concert avec d'autres hommes de Christ Church, falsifié la nouvelle édition de la History of the Rebellion de Clarendon. Il n'était pas l'un des éditeurs de l'Histoire, et ne l'avait jamais vue jusqu'à ce qu'elle soit imprimée. Atterbury mourut, âgé de 68 ans, le 22 février 1732. Son corps fut ramené en Angleterre et inhumé à l'Abbaye de Westminster. Dans ses papiers conservés à la Bibliothèque de Westminster, il souhaita être enterré « aussi loin des rois et des politiciens que possible ». Ainsi, il est enterré à côté d'un kiosque d'information touristique du 21e siècle. La dalle noire est simple, indiquant son nom, ses dates de naissance et de décès ; l'inscription est maintenant considérablement usée.
De sa femme, Katherine Osborn, qu'il avait épousée à Oxford, on sait peu ; mais entre lui et sa fille il y avait de l'affection. Son amour pour John Milton était tel que pour beaucoup de Tories semblait un crime ; et il était l'ami proche de Joseph Addison. Il vivait en bons termes avec Jonathan Swift, John Arbuthnot et John Gay. Avec Matthew Prior, il avait une intimité étroite. Alexander Pope trouva en Atterbury un admirateur, un conseiller et un éditeur comme demandé.
